Trèfle

Série Linear Tactical 3

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2021 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

La chance finit toujours par tourner.

Violet Collingwood pensait que la pièce sans fenêtre dans laquelle ses kidnappeurs l'avaient enfermée ces trois derniers jours était le pire endroit où elle pourrait être.

Elle avait eu tellement tort. À présent, elle était arrivée en enfer.

Aiden Teague a laissé les opérations secrètes derrière lui en quittant les Forces Spéciales, mais pour rendre service à un ami, il accepte une dernière mission. Il est sous couverture au milieu de la pire espèce de racaille pour aider à empêcher la vente de documents classifiés.

Mais il y a un autre genre de vente en cours – et à l'instant où Aiden croise ses yeux verts terrorisés, il sait que sa mission vient de devenir bien plus compliquée.

Son nom de code a toujours été Trèfle. Le chanceux.

Et il va vraiment avoir besoin de chance pour les faire sortir d'ici vivants.

•••

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1

Violet Collingwood pensait que la pièce sans fenêtre dans laquelle ses kidnappeurs l'avaient enfermée ces trois derniers jours était le pire endroit où elle pourrait être.

Elle avait eu tellement tort.

Dans cette pièce, il y avait un peu de lumière et juste un trou dans le sol en guise de toilettes. Son seul repère pour avoir une idée du temps qui passait, c'était l'arrivée des repas deux fois par jour : quelques barres protéinées, et de l'eau.

Assise seule dans le noir durant des heures sans savoir si elle allait vivre ou mourir, lui avait laissé beaucoup de temps pour réfléchir à ce qui l'avait amenée ici. Ce qu’elle aurait pu faire… Ce qu’elle aurait dû faire.

Deux hommes l'avaient attrapée alors qu'elle sortait de son cours du soir pour rejoindre le parking de l'autre côté du campus. Elle était presque arrivée à sa voiture dans le parking quand ils s'étaient arrêtés.

Elle aurait dû être plus vigilante. Son frère, Gabe, lui disait toujours qu'il fallait qu'elle soit plus consciente de ce qui se passait autour d'elle. Elle l'avait toujours considéré comme paranoïaque, que le temps qu'il avait servi chez les Marines l'avait rendu hyper conscient du danger.

Mais c'était toujours mieux que de se faire kidnapper et retenir dans une pièce sombre et sans air quelque part.

Est-ce qu'ils la retenaient pour une rançon, en espérant que son frère paierait pour sa libération, étant donné qu'il était PDG de Collingwood Technology ? Ils ne savaient peut-être pas que Gabe investissait le moindre dollar qu'ils avaient dans l'entreprise. Il n'avait pas beaucoup de liquidités.

Il ferait n'importe quoi pour la récupérer, mais s'ils demandaient des millions de dollars… Gabe ne disposait pas de ce genre de somme. Du moins, pas s'ils s'attendaient à ce qu'il soit capable d'en disposer rapidement.

Elle avait posé son oreille contre la porte – littéralement – depuis qu'elle avait été jetée dans cette pièce, parvenant parfois à capter des bruits de conversations. Dans les moments calmes, elle s'était presque déboîté l'épaule en essayant de casser la porte, et abîmé ses doigts jusqu'au sang en cherchant des fissures dans le mur qui auraient pu indiquer une faiblesse dans la structure.

Elle mettait à contribution ces cours de génie chimique qu'elle suivait depuis trois ans, d'une manière totalement inattendue. L'effort l'empêchait de s'abandonner à la terreur et au découragement.

Il n'y avait rien au monde qu'elle désirait plus que de sortir de cette pièce noire.

Du moins, c'était ce qu'elle pensait.

Mais c'était avant qu'ils ne la déshabillent et l'enferment nue dans une cage. À présent, elle aurait donné n'importe quoi pour revenir dans cette pièce sombre. Au moins, là-bas, personne ne faisait attention à elle.

Elle avait entendu une grosse dispute à l'extérieur de sa porte : des hommes qui se criaient dessus. Elle avait eu du mal à distinguer des mots. Elle avait entendu parler d'un M. Stellman à plusieurs reprises, mais elle n'avait aucune idée de qui il s'agissait. Des mots comme mort, tuer, et argent avaient aussi été mentionnés à plusieurs reprises, tout comme toutes les variations possibles et imaginables du mot en p.

Rien dans ce concours de hurlements n'avait contribué à ce qu'elle se sente mieux, même quand elle avait entendu claquer une porte.

La porte de sa cellule s'était ouverte quelques instants plus tard. La lumière qui pénétra dans la pièce l'aveugla momentanément, et elle tomba lourdement au sol alors qu'elle tentait de reculer précipitamment.

Un homme, grand et costaud avec des cheveux blonds qui lui retombaient sur un œil, fut sur elle en quelques pas, malgré sa tentative de s'écarter. Il tendit la main pour l'empoigner par les cheveux, tirant pour la remettre debout.

– Nous n'avons peut-être pas le droit de goûter, mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas se faire un peu d'argent avec toi. Il avait la voix rauque, excitée.

– Qu-quoi ? murmura-t-elle.

– Enlève tes vêtements. Il est temps pour toi de gagner ton séjour ici comme tout le monde.

Violet ne savait pas de quoi il parlait, mais il était hors de question qu'elle retire ses vêtements.

C'était la première fois depuis des jours que la porte était grande ouverte, alors elle tenta le coup. Elle se jeta de tout son poids contre le type, qui relâcha sa prise sur elle. Mais elle était à peine à mi-chemin de la porte quand il la plaqua au sol.

– Je ne crois pas, non. Son haleine était chaude dans son oreille quand il se mit à rire. Violet se tortilla pour tenter de s'échapper de nouveau. Il poussa ses hanches contre elle. De toute évidence, il était excité.

Elle cessa de bouger, et resta étendue à plat sur le sol. Elle n'avait aucune envie de se frotter à lui plus que nécessaire.

– Oh, allez, n'arrête surtout pas de gigoter pour moi. Il passa la main entre eux, et lui agrippa les fesses, qu'il pressa et pétrit brutalement. Violet gémit, avant de ravaler le bruit. Elle n'avait pas envie de lui montrer la moindre faiblesse.

Mais les larmes ruisselèrent sur son visage quand il se frotta sur elle et lui tira les cheveux pour pouvoir glisser son autre main sous elle, pour lui tripoter les seins aussi brutalement qu'il l'avait fait avec ses fesses. Grâce à sa brusquerie et sa peau pâle, elle allait hériter de quelques ecchymoses.

Une envie de vomir s’accumula dans son estomac alors qu'il continuait à se frotter à elle, son corps bien plus grand que le sien, immobilisant la partie inférieure de son corps, son emprise sur ses cheveux maintenant sa tête et son torse dans un angle anormal.

Jamais Violet ne s'était sentie aussi impuissante de toute sa vie. Elle avait été terrifiée quand les hommes s'étaient emparés d'elle dans le parking, mais même là, le choc l'avait emporté sur la peur.

C'était bien plus impossible à supporter. Le grognement de l'homme sur elle, alors qu'il se pressait et se frottait contre elle encore et encore. La douleur dans ses seins quand il les pinça.

Elle eut un haut-le-cœur quand il lui enfonça sa langue dans l'oreille, elle n'entendait que sa lourde respiration.

Si je mets une crème pâtissière à la framboise avec une touche de zeste de citron dans le puits d'amour plutôt que de la confiture, cela ajoutera la profondeur de saveur qui me manque.

Elle se cramponna à cette pensée avec toute l'énergie mentale qu'elle avait, lui permettant de repousser tout le reste.

Zeste de citron. Combien ? Je n'ai pas envie qu'il domine le reste de cette pâtisserie française.

Le zeste d'un citron, plus le jus, lui donnerait vraiment le peps qui lui manque.

– Bon sang, qu'est-ce que tu fais ?

Une voix glaciale provenant du seuil de la porte la ramena brusquement dans le présent. Pendant une seconde, l'esprit étourdi de Violet crut que l'homme lui parlait.

– Stellman a dit bas les pattes, Randy, continua le type depuis la porte. Tu sais ce qu'il te fera s'il découvre que tu l'as sautée ?

Randy relâcha ses cheveux et rejeta sa tête. Elle s'écrasa au sol avec un bruit sourd, et tout devint flou pendant un moment. Elle se concentra sur sa respiration, essayant d'inspirer suffisamment d'air dans ses poumons pour éviter d'hyperventiler. Au moins, il ne tenait plus son cou selon cet angle impossible.

– Bon sang, Dillon je ne suis pas en train de la sauter. J'apprends juste à la connaître un peu mieux. Randy se servit de ses deux mains pour serrer ses fesses dans une poigne punitive pendant quelques secondes de plus avant de la lâcher.

Violet resta allongée, la joue appuyée contre le sol, observant Dillon dans l'embrasure de la porte, apeurée à l'idée de bouger ou de faire quoi que ce soit qui puisse attirer l'attention sur elle. Au loin, elle sentit une larme couler du coin de son œil, sur l'arête de son nez, avant de tomber. Dillon se tenait devant la porte, bras croisés, l'observant d'un air calculateur.

– Peu importe, dit-il enfin en se détournant. Si nous l'emmenons à la Grange, prépare-la. On est en retard, et les autres filles sont déjà dans le camion.

Randy l'attrapa par le bras, et la hissa sur ses pieds.

– On réessaie ? Enlève tes vêtements.

Elle était incapable de le faire. Elle essaya, elle porta même ses mains sur les boutons de son chemisier, mais elle ne parvenait pas à les faire fonctionner.

Le poing de Randy s'écrasa dans son estomac.

Ce fut d'abord le choc qui la frappa, la faisant lutter pour inspirer de l'oxygène. Ensuite vint l'explosion de douleur. Violet se plia en deux, toussa, persuadée qu'elle était sur le point de mourir.

Randy lui empoigna de nouveau les cheveux, l'obligeant à se redresser.

– Je ne te frapperai pas au visage, parce que Stellman ne veut pas que tu sois blessée, quelle qu'en soit la raison. Mais crois-moi, il y a des tas de manières pour moi de te faire des bleus sans laisser la moindre trace. Maintenant, retire tes maudites fringues, gronda-t-il.

Cette fois, ses doigts lui obéirent. Ils tremblaient, mais marchèrent. Randy la regarda faire, la reluquant tout du long. Elle fit une boule de ses vêtements, qu'elle déposa au sol. Elle n'avait pas d'autre endroit où les mettre.

Randy se contentait de la regarder en se léchant les lèvres. Puis il sourit.

– Vraie rousse.

Violet était quasiment sûre qu'elle allait vomir. Elle s'obligea à ne pas se recroqueviller ni à lui donner la satisfaction de se couvrir de ses mains.

Elle voulait juste rentrer chez elle, dans son petit appartement d'Idaho Falls. Elle irait même vivre avec Gabe. Son frère était complètement autoritaire et ne la comprenait pas du tout, mais au moins elle ne serait pas ici.

Randy attrapa une petite boîte qu'il avait laissée tomber sur le sol, et la lui lança. Des lingettes nettoyantes.

– Tiens. Tu peux te nettoyer, ou je peux le faire pour toi.

Elle sortit immédiatement les lingettes froides et entreprit de se les passer sur le corps. Elle ne voulait surtout pas que Randy le fasse.

Se sentir de nouveau propre après trois jours sans douche ni eau courante était une sensation merveilleuse. Mais elle aurait pu rester sale pour le restant de ses jours si cela signifiait mettre un terme aux plans que Randy avait pour elle ce soir.

Quand elle en eut fini, il vint se placer juste en face d'elle. Durant un instant d'horreur, elle crut qu'il allait l'embrasser.

Elle n'aurait pas pu le supporter. Elle ignorait pourquoi cette pensée en particulier lui semblait si répugnante, alors que cinq minutes plus tôt, elle avait cru que Randy allait la violer. Mais elle ne supporterait pas qu'il l'embrasse.

Au lieu de cela, il lui glissa une sorte de lourd collier autour du cou, si court que c'était presque un collier étrangleur. Il comportait une sorte de médaillon au centre.

– Transmetteur. Je vais être en mesure d'entendre la moindre de tes paroles ce soir. Et si c'est quelque chose que je n'aime pas, ne serait-ce que ton nom, tu peux être sûre que je paierai Dillon, et que je te ferai regretter de ne pas être morte de centaines de façons différentes, avant de finir par te tuer.

Il sourit – de manière presque amicale – et ouvrit un chewing-gum à la menthe avant de faire pression sur sa mâchoire pour la forcer à s'ouvrir et le laisser rentrer.

– Tu dois avoir l'haleine fraîche pour tes clients.

Alors qu’elle commença à mâcher, l'arôme de menthe verte inondant sa bouche, son corps se mit à trembler. Elle resserra ses bras autour d'elle, pour tenter de retenir les secousses. C'était le mois d'août, pas assez froid pour que ses dents claquent. Elle ferma les dents sur le chewing-gum.

– Allons-y, rugit Dillon depuis l'extérieur.

Randy la saisit par le bras et la poussa vers la porte. Elle regarda autour d'elle pour tenter de se repérer, pour voir si elle pouvait déterminer où elle était. Une maison quelque part, évidemment, d'après toutes les pièces et les meubles, mais elle n'avait aucune idée d'où.

Randy la traîna dans un garage en passant par une autre porte. Un petit camion de déménagement était garé à l'intérieur, la porte arrière était ouverte.

À l'intérieur, une demi-douzaine de femmes à différents stades de nudité étaient assises en ligne, les regardant fixement, elle et Randy.

De l'autre côté du camion se trouvait une grande cage – en réalité une cage utilisée pour le dressage des chiens. Randy ouvrit la porte et jeta Violet à l'intérieur. Elle était suffisamment grande pour qu'elle puisse s'y asseoir, mais elle ne pouvait pas étendre ses jambes. Elle réprima la panique qui s'emparait d'elle.

– Tu restes tranquille, ou ce sera ton lieu de résidence permanent. Randy ferma la cage et la cadenassa.

Il fit un pas en arrière et abaissa la porte roulante du camion, lui envoyant un baiser juste avant que son visage ne disparaisse de sa vue.

Et puis il n'y eut plus rien d'autre que le son de ses propres sanglots silencieux, alors qu'elle regrettait de ne pas être de retour dans la pièce sombre dont elle avait si désespérément voulu sortir.

2

Aiden Teague avait infiltré certains des pires trous de l'enfer de la planète. Lorsqu'il était béret vert de l'armée, sa tâche principale consistait à faire des repérages avant l'arrivée de son équipe pour obtenir des informations et établir des contacts.

Durant ces années, il avait dû se lier d'amitié avec des gens peu recommandables, afin de s'assurer du succès de la mission de son équipe. C'était une bonne manière de mettre ses talents à profit. Il avait un don naturel pour les langues, une compréhension enracinée des différences culturelles, et le genre de présence à laquelle les gens semblaient sensibles. Ou du moins, les méchants y répondaient.

Jamais il n'aurait imaginé se servir encore de ces compétences après avoir quitté l'armée un peu plus de quatre ans plus tôt.

Il avait pensé que l'époque de ses infiltrations était révolue. D'une certaine manière, assis dans un club privé que tout le monde appelait La Grange, Aiden ne pensait pas non plus devoir se servir de l'une des cinq autres langues qu'il parlait en dehors de l'anglais. Même s'il aurait bien eu besoin d'un cours intensif d'argot criminel hipster.

Cela faisait un peu plus de trois semaines qu'il était sous couverture, se faisant passer pour une version bien plus méchante de lui-même : le propriétaire d'un centre de formation au maniement des armes et à la survie, mais qui faisait de la contrebande à côté. Il était ici, comme tous les autres, parce qu'il désirait acheter des informations relatives aux faiblesses du système de défense aérienne américain. Un homme du nom de Gordon Cline, employé du gouvernement qui, de toute évidence, ne rechignait pas à vendre son pays pour de l'argent, avait été repéré en train d'organiser la vente de ces informations hautement confidentielles.

Ce n'était pas Cline le problème. C'était du menu fretin, et il pouvait être mis hors-jeu à tout moment. Il y avait un bien plus gros poisson qu'Aiden avait été chargé d’appâter, un certain Stellman. Personne ne savait qui il était ni à quoi il ressemblait, et ceux qui le découvraient finissaient généralement par mourir.

En temps normal, Aiden était rarement sous couverture. Il travaillait désormais à Linear Tactical, le centre d'entraînement à la survie, à l'autodéfense et au maniement des armes que lui et certains de ses camarades de l'armée avaient ouvert quatre ans auparavant. Mais lorsque son ancien commandant lui avait demandé de l'aide il y a un mois, Aiden avait accepté.

Ils avaient tous pensé que ça irait beaucoup plus vite. Mais Cline, béni soit son foutu cœur de traître, avait fait traîner la vente d'information aussi longtemps que possible. Il courtisait un maximum de criminels afin de vendre l'information au plus offrant.

Et Cline aimait les clubs de strip-tease. C'est pourquoi Aiden s'était rendu dans le quinzième en si peu de jours.

Il était carrément fatigué de voir des femmes nues. Chose qu'il n'aurait jamais cru penser un jour. Mais apparemment, il était le seul, car cette soirée privée était bondée. Il y avait là des gens qu'Aiden avait déjà vus au cours des deux dernières semaines, et des inconnus.

Toujours aucun signe ou allusion à Stellman.

Ce bâtiment, qui n'était ni un club ni une grange, était une propriété privée située dans la lointaine banlieue de Reddington City. Aiden vivait dans le Wyoming depuis plus de quatre ans et ignorait l'existence de cet endroit. La construction consistait en une série de petites pièces entourant une zone de réunion principale. Deux danseuses étaient présentes sur la scène de la salle principale. Contrairement aux clubs de strip-tease réglementés, où les danseuses portent toujours au moins un petit vêtement, aussi transparent soit-il, les femmes qui dansaient ici étaient complètement nues.

À l'exception, bien sûr, de morceaux d'élastique stratégiquement disposés autour de leur taille ou de leurs cuisses pour retenir l'argent que les hommes leur remettaient. Et à en juger par ce qu'on voyait, elles gagnaient gros. En tout cas, pour les deux sur la scène.

Aiden n'avait aucun problème avec les femmes qui choisissaient de gagner leur vie de cette façon. Quant à ce qui se passait dans l'arrière-boutique… Il y avait beaucoup plus d'infractions à la loi dans cet endroit que la simple vente de secrets gouvernementaux. Mais il n'était pas là pour démanteler un réseau de prostitution, alors pour l'instant il l'ignorait. Il mentionnerait certainement la Grange au shérif Nelson une fois que ce serait fait. Que le bureau du shérif du comté de Teton s'en occupe.

Aiden se cala dans son siège et observa ce qui se passait autour de lui. Il avait juste envie de rentrer chez lui. Le gobelet qu'il tenait à la main était rempli d'eau, pas de tequila ni de gin comme tout le monde le supposait. Il n'avait aucune envie de baisser sa garde. Cette nuit s'annonçait comme toutes les autres depuis qu'il était sous couverture : trop de divertissement, trop peu de travail. Il commençait à en avoir sacrément marre.

Cline était assis à une table dans un coin, une femme presque nue de chaque côté de lui, roucoulant et jouant avec lui. Sans doute que payer pour jouer était pour Cline l'unique moyen d'avoir de l'action. Mais au lieu de se réjouir qu'elles se pâment devant lui comme il le faisait habituellement, il avait les yeux rivés sur une foutue serviette de table.

Aiden était passé plus tôt pour discuter avec Cline, et essayer d'avoir une meilleure idée de ce qui empêchait le petit informaticien de faire la fête comme d'habitude. Il y avait des symboles écrits sur la serviette, presque du charabia, ou une sorte de code.

Mais ce qui était du charabia pour Aiden était visiblement quelque chose de très important pour Cline, au vu de sa manière de le fixer.

Aiden avait discuté avec l'autre homme pendant une minute, tentant d'obtenir toutes les informations qu'il pouvait, mais il avait été contraint de s'éloigner et de le laisser tranquille lorsque Cline avait commencé à s'agiter. C'était la partie délicate du travail d'infiltration, trouver un équilibre entre les pressions et l'objectif global. Aiden ne voulait pas compromettre sa couverture pour quelque chose d'insignifiant.

Bon sang, tout ici ce soir paraissait plutôt insignifiant. Comme toujours. Comme s'ils avaient été orientés vers cet endroit particulier dans le cadre d'un scénario pour une pièce dont aucun d'entre eux ne savait qu'il était un personnage.

Il était fatigué. Passer une bonne nuit de sommeil dans son propre lit – pour la première fois depuis des jours – serait sans doute une meilleure façon d’utiliser son temps que de rester assis ici. Mais d'abord, il devait essayer de récupérer la serviette de Cline. Il maudit encore une fois la paranoïa de ce groupe. Tout le monde devait laisser son téléphone portable et toutes les armes à la porte. Pas de photos d'actes répréhensibles.

Ou dans le cas d'Aiden, pas de possibilité d'appeler des renforts si les choses tournaient mal.

Il lui fallait cette serviette. Son instinct lui disait que c'était la clé de tout. Aiden écoutait toujours son instinct, même si cela signifiait qu'il allait rester coincé dans ce trou à rats pendant des heures pour tenter de rassembler les informations nécessaires et de s'emparer de cette maudite serviette. Il y avait cinq cents autres endroits où il aurait préféré être. Il prit une gorgée de son eau et essaya de se préparer mentalement aux heures à venir.

Puis il la vit, elle.

Rien chez elle n'aurait dû attirer son attention. Elle portait une courte robe de soie blanche, donc elle n'était assurément pas aussi nue que la plupart des autres femmes de la pièce. Elle ne bougeait pas d'une manière aguichante qui aurait pu attirer l'attention sur elle. Tout le contraire, en fait. Il ne voyait même pas son visage clairement parce qu'elle ne cessait de fixer la porte principale, comme si elle pouvait décider de s'en échapper à tout moment.

Ce qui prouvait qu'elle avait un bon jugement.

Il ne voyait que ses cheveux auburn intenses qui lui tombaient sur les épaules. Il voulait voir son visage. Ses yeux.

Bon sang, si elle se révélait être l'une des danseuses sur scène, cela rendrait au moins cette nuit plus supportable.

Un type lui tenait fermement le bras tout en parlant à d'autres filles. Aiden l'avait rencontré, mais il était plutôt bas dans la hiérarchie, donc il n'avait pas passé beaucoup de temps avec lui. Quel était le nom du type ? Ross ? Rick? Quelque chose avec un R.

Le deuxième homme avec qui il était venu se tenait près de la porte, dans l'ombre, observant tout ce qui se passait autour de lui. Aiden ne l'avait jamais rencontré, simplement entrevu quelques fois. L'homme ne parlait jamais beaucoup à personne. Peut-être qu'il était simplement les muscles de Randy.

Randy. C'était le nom du type.

Les femmes que Randy avait amenées avec lui – toutes à différents niveaux de déshabillage – s'étaient dispersées après un mot de lui, cherchant des acheteurs pour leurs marchandises : lap dances ou plus. Seule la rousse était restée avec lui. Probablement parce qu'il n'avait pas encore relâché son bras.

Aiden n'avait toujours pas vu son visage. Il était surpris de constater à quel point il en avait envie. Il se força à détourner le regard de la femme pour voir comment allait Cline. Le geek était toujours assis dans son box, à bouder, à fixer cette maudite serviette.

Ce morceau de papier était son objectif. Pas une femme, aussi sexy que soient ses cheveux et son corps pulpeux, ses courbes à peine couvertes par la robe courte. Aiden se força à orienter sa chaise de manière à avoir une meilleure vue sur Cline et moins sur la rousse.

Mais une perturbation venant de sa direction attira son attention quelques instants plus tard. Randy l'avait poussée sur une mini-scène, entourée de quatre ou cinq hommes assis sur des chaises, des boissons à la main. Son peignoir était à présent tombé de ses épaules, le vêtement ne demeurant sur son corps qu'à cause de la ceinture étroitement nouée à sa taille. Des seins délicieux et généreux étaient en partie visibles sous la cascade de cheveux.

Elle avait toujours le regard rivé au sol, les cheveux lui couvrant le visage.

Manifestement, Randy voulait que la femme danse ou divertisse les hommes – pour gagner de l'argent – mais même quand, le visage marbré par la colère, il lui saisit le menton avec force et lui dit quelque chose qu'Aiden ne put entendre, la femme ne fit pas un geste.

Randy saisit la ceinture de son peignoir et la tira. Elle se libéra et la robe tomba sur le sol à ses pieds, la laissant complètement nue.

Aiden était incapable de se détourner. Elle avait une petite taille qui se prolongeait par des hanches douces et féminines. Ses jambes étaient parfaitement pleines, sans ce ridicule écart entre les cuisses dont les jeunes femmes étaient si souvent obsédées.

Dans l'armée, Aiden avait voyagé dans le monde entier, et avait vu des femmes de toutes les formes et de toutes les tailles. En conséquence, il aimait les femmes douces, avec des courbes qui l'incitaient à rester et à jouer un moment.

Cette femme était presque parfaite, à son sens. Une magnifique femme pulpeuse à cent pour cent.

Mais au lieu de provoquer les hommes avec sa nudité ou de l'exhiber, elle se laissa immédiatement tomber et tira son peignoir devant elle, pour se couvrir.

Randy semblait sur le point de perdre complètement les pédales quand il le lui arracha à nouveau. Les hommes autour de lui ricanèrent, et l'un d'eux cria des encouragements à la femme, ce qui ne fit qu'augmenter la colère de Randy. Il lui empoigna les cheveux et lui tira la tête en arrière.

Au moment où il vit enfin son visage, Aiden se leva immédiatement.

Cette femme avait des problèmes.

Elle était différente des autres filles. Elle était peut-être nue comme elles, mais tout en elle indiquait qu'elle n'avait rien à faire ici. Elle n'avait ni le regard blasé et mondain de certaines danseuses ni le regard vide et absent qui caractérisait les autres.

Ce qui se lisait dans les yeux de cette femme était clair : la terreur.

Randy lui dit quelque chose à l'oreille qui ôta toute couleur à son visage. Puis elle hocha la tête, et la main qui avait agrippé le peignoir qu'il maintenait hors de sa portée retomba sur le côté.

Aiden se sentit frustré. Il ne désirait qu'une chose : marcher vers la femme, l'attraper et la faire sortir d'ici. Il n'était pas sûr de ce qui se passait, peut-être que quelqu'un l'avait convaincue de faire ça, ou peut-être quelque chose de bien pire, mais elle n'avait rien à faire ici. Pas avec un tel regard au fond des yeux.

Mais il était coincé. Il ne pouvait pas aller là-bas et se la jouer chevalier blanc, alors qu'il s'était construit méticuleusement l'image d'un criminel et d'un traître à son propre pays. Aiden Teague, trafiquant d'armes, n'était pas quelqu'un qui se préoccupait d'une jeune fille effrayée.

Et elle était jeune. D'après lui, elle ne devait pas avoir plus de vingt-deux ou vingt-trois ans, contre trente-trois pour lui.

Mais s'il faisait ce que son instinct lui dictait de faire – y compris envoyer Randy à l'hôpital pour l'avoir malmenée – tout son travail sous couverture n'aurait servi à rien.

Des gens pourraient mourir si cela arrivait.

Alors, tout comme il l'avait fait lorsque des missions avaient mal tourné dans l'armée, Aiden improvisa. Car il n'était pas question pour lui d'ignorer ce qui arrivait à cette femme. Il se dirigea droit vers Randy.

– Combien pour la nuit entière ? Il adopta un ton calme, presque blasé, qui ne correspondait absolument pas à ce qu'il ressentait.

Ses yeux, d'un vert incroyablement brillant, à présent qu'il était assez proche pour les voir, se sont écarquillés avant que son regard ne se fixe sur le sol. Son corps galbé commençait à être parcouru de tremblements, et il haïssait les mots qu'il était obligé de prononcer.

Tout ce qu'il savait, c'est qu'elle était plus en sécurité avec lui qu'avec n'importe qui d'autre dans ce bâtiment.

L'un des hommes qui la regardaient sur la scène protesta contre le fait qu'Aiden l'ait pour toute la nuit, mais celui-ci l'ignora.

Randy la rapprocha, la faisant presque trébucher.

– Aiden. Randy lui sourit comme s'ils étaient de vieux amis. Tu aimes les rousses, hein ? Oui, elle est à vendre, mais pas pour toute la nuit. Elle n'est là que pour deux heures. Et désolé, mon pote, mais elle ne couche pas. Pas de sexe.

L'homme qui avait protesté ricana et sortit, suivi par les autres. Il y avait trop de femmes disponibles ici pour le sexe pour se lancer dans une guerre d'enchères sur celle qui ne l'était pas.

Randy lui tirait toujours les cheveux, lui maintenant la tête dans un angle inconfortable et douloureux. Aiden était quasiment certain qu'il devrait casser cette main à un moment donné.

Mais pour l'instant, il se forçait à jouer son rôle d'infiltré.

– Pas de sexe ? Ça a l'air plutôt rasoir. Ou alors l'un d'entre vous pourrait être une sorte de flic.

Le gars eut un rire un peu nerveux.

– Ouah, mec, pas besoin de te la jouer Sherlock avec moi. Personne n'est flic, tu le sais. Et ce n'est pas parce qu'il n'y a pas de sexe que c'est forcément barbant. Randy la poussa en avant. Regarde-la. Je suis sûr que tu peux trouver d'autres parties du corps à utiliser pour rendre ça intéressant.

Sa poigne sur ses cheveux forçait la femme à lever le visage, mais elle ne regardait pas Aiden. Ses yeux papillonnaient dans tous les sens. Et ses frissons étaient devenus de véritables tremblements à présent. Elle était sur le point de craquer. Il ne savait pas ce qui se passerait si elle perdait la tête ici, mais ce ne serait pas joli.

Il fallait qu'il l'éloigne de Randy et qu'il comprenne ce qui se passait.

– Exact. Pas mal d'options. Il se força à faire un clin d'œil à Randy. Mais je la veux pour tout le temps qu'elle sera ici. Je ne partage pas, alors personne d'autre ne la touche. Combien ?

Ils s'accordèrent sur un prix. Pas tellement plus que ce qu'Aiden aurait payé pour sortir une femme pour une belle soirée en ville. Il semblait évident que Randy était heureux d'en tirer quelque chose. Aiden s'en fichait, il souhaitait juste éloigner la femme de lui avant qu'elle ne s'effondre.

– Rappelle-toi, pas de sexe, précisa Randy en glissant un doigt le long de son cou. Elle frissonna à nouveau. Et pas de marques ni d'ecchymoses non plus.

Aiden examina les bleus qui marquaient déjà la peau de ses seins. Des bleus en forme de doigts. Il étouffa la rage qui menaçait de le submerger. Perdre son sang-froid maintenant ne servirait à rien. Il pointa la main sur ses seins.

– On dirait que quelqu'un s'est déjà occupé de blesser ta marchandise.

Davantage de lassitude forcée.

Randy grimaça, puis sourit un peu en lorgnant ses seins. C'était visiblement lui qui avait laissé ces marques sur sa chair onctueuse.

Aiden allait définitivement briser la main de cet homme. Probablement plus.

Randy remua un sourcil.

– Elle doit marquer facilement. Mais plus de traces, d'accord ?

Aiden laissa échapper un soupir.

– Je ne veux pas avoir à payer pour les éraflures que quelqu'un d'autre a faites sur la location. Alors, ne t'énerve pas et n'essaie pas de me mettre ça sur le dos dans quelques heures.

Avec un peu de chance, d'ici quelques heures, Aiden pourrait la faire sortir d'ici. Dès qu'il pourrait la voir seule pour parler, il lui demanderait si elle était ici sous la contrainte.

Aiden lui donna l'argent et haussa un sourcil en voyant que le type ne retirait toujours pas son poing de ses cheveux.

– Tu as l'intention de te joindre à nous ? Si oui, je veux récupérer mon argent.

Randy attira la femme vers lui et lui murmura quelque chose à l'oreille, avant de finalement la lâcher, la poussant vers lui.

– Comme je l'ai dit, elle partira dans deux heures. Profite bien.

Essayant de se positionner entre son corps nu et le reste des hommes présents dans la salle, Aiden la ramena dans les cabines où Randy les avait envoyés. Il n'avait aucune idée de ce qu'il allait faire d'elle.

3

Rappelle-toi, j'entends tout ce que tu dis. Tout.

Les mots murmurés par Randy dans son oreille firent basculer Violet. Elle avait tenu bon dans la cage de ce camion sombre pendant l'éternité qu'il avait fallu pour arriver ici. Elle avait tenté de parler aux autres femmes dans le véhicule avec elle, mais elles l'avaient ignorée.

Elle avait tenu bon, malgré ses frissons, quand Randy l'avait accompagnée à l'intérieur du bâtiment avec les autres femmes. Le fait d'avoir mis la robe qu'il lui avait jetée en la sortant de la cage et du camion ne l'avait ni rassurée ni réchauffée.

– Gagnez de l'argent, avait-il dit aux autres femmes une fois qu'elles avaient traversé la pièce. Ou pas de prix.

Violet ignorait ce qu'était le prix, mais de toute évidence, l'idée de ne pas le recevoir était vraiment perturbante pour les femmes. L'une d'elles avait commencé à pleurer et à se frotter les bras avant qu'une autre ne s'arrête et tente de la réconforter dans une autre langue. Puis elles s'étaient dispersées.

Le fait que Randy emploie des mots courts et directs conduisit Violet à se demander si aucune de ces femmes ne parlait anglais. Cela aurait aussi expliqué pourquoi elles ne lui parlaient pas dans le camion.

Violet n'avait aucune idée de l'endroit où elles se trouvaient, et même si elle était reconnaissante que la Grange n'en soit pas littéralement une, elle ne se faisait pas d'illusions sur la sécurité de cet endroit. Ça ressemblait à une sorte de club de strip-tease privé ou quelque chose comme ça.

Dillon s'était tenu debout derrière la porte et la fixait, les bras croisés sur sa poitrine. Son regard sombre était presque aussi menaçant que les mains baladeuses de Randy. Elle sentait presque le mal silencieux qui émanait de lui.

Puis Randy l'avait entraînée vers la petite scène et lui avait ordonné de danser. Violet aurait ri si elle n'avait pas eu peur que cela dégénère en un gloussement hystérique qu'elle serait incapable de contrôler. Elle était ingénieur, Dieu du ciel. Elle ne savait pas du tout danser, et encore moins faire une sorte de strip-tease sexy.

Qu'il lui arrache son peignoir n'a fait que la paralyser davantage. Elle avait gardé le regard sur le sol plutôt que sur les hommes qui l'entouraient.

Lorsque Randy le lui avait complètement arraché, elle s'était laissée tomber et l'avait remonté sur son torse avant même d'avoir pu évaluer la sagesse de ce geste.

– Si tu ne gagnes pas d'argent, c'est moi qui vais en avoir pour mon argent plus tard ce soir, d'une manière qui, je te le promets, sera bien pire que quelques lap dances, lui chuchota Randy à l'oreille en retirant le peignoir, la laissant à nouveau complètement nue.

Les frissons parcoururent à nouveau son corps. Elle tenta de les faire refluer, de surmonter la peur engourdissante qui commençait à la submerger. Un bourdonnement résonnait dans ses oreilles, et elle serra les dents sur le chewing-gum qui avait depuis longtemps perdu son goût.

Elle ne pouvait pas danser pour ces hommes. Rester debout lui demandait toute sa concentration. Si elle s'évanouissait, Dieu seul savait ce qu'il adviendrait de son corps. Mais elle respirait à petits coups, paniquée, et le noir envahissait de plus en plus sa vision.

– Combien pour la nuit entière ?

La traction douloureuse de Randy sur ses cheveux et la voix grave la tirèrent de l'abîme dans lequel elle avait été sur le point de tomber. Pourtant, elle continuait à suivre de loin la conversation entre Randy et le grand brun qui était venu l'acheter. Les frissons qui parcouraient son corps se transformèrent en tremblements.

Une fois de plus, elle réussit à ne pas rire de manière hystérique quand Randy insista pour qu'il n'y ait pas de sexe. Quoi, ce type allait se frotter sur elle comme Randy l'avait fait ? D'une certaine manière, elle ne le pense pas.

Ce type était tellement plus redoutable que Randy. Pas à cause de sa carrure ou de ses muscles. C'était l'aura qui l'entourait. Peut-être pas sinistre, mais définitivement dangereuse.

Violet tenta de se contenir, d'endiguer l'hystérie qui bouillonnait en elle, mais il était trop tard désormais. Ce n'étaient pas des zestes de citron qui allaient sauver son mental cette fois. Randy et l'homme échangèrent de l'argent, et Randy murmura sa menace avant de la pousser vers l'homme dangereux, en gardant son peignoir.

Violet ne savait pas où l'homme la conduisait. Elle ne semblait plus capable de maîtriser son corps, et la pièce commençait lentement à tourner autour d'elle.

Elle entendit un bruit qui lui sembla déplacé, une sorte de cri aigu. Un cri vif, presque animal. Et il devenait de plus en plus fort.

Cet endroit était peut-être vraiment une grange, et un pauvre animal était en train de se faire massacrer.

Ce n'est que lorsque l'homme dangereux se retourna et plaqua son corps nu contre le mur qu'elle réalisa que c'était elle qui faisait ce bruit.

Il plongea sa main dans ses cheveux, mais ce n'était pas brutal comme Randy l'avait fait. Il ramena son visage contre sa poitrine, coupant le bruit.

Elle aurait dû être horrifiée, se retirer. Mais la seule chose que son cerveau semblait comprendre était la douce chaleur de son t-shirt noir contre son visage. C'était la chose la plus douce qu'elle avait ressentie depuis des jours.

– Tiens bon, Luciole. Jusqu'à ce que nous arrivions à la salle privée.

Sa voix était profonde et grave dans son oreille. Il l'entourait de ses bras, sans l'emprisonner, mais en la soutenant. Pour l'instant, ils étaient les seules choses qui la maintenaient debout.

– Prends quelques respirations profondes avec moi. Inspire. Expire. Personne ne peut te voir.

Lorsque le tournis s’arrêta et que ses jambes retrouvèrent leur force, elle réalisa qu'il disait la vérité. De la façon dont il avait positionné leurs corps, personne ne pouvait la voir avec lui contre elle. Non pas que quelqu'un ait regardé de toute façon. Il y avait des choses bien plus intéressantes à voir ici qu'une femme sur le point de s'évanouir.

Elle n'avait aucune idée de la raison pour laquelle cet homme était gentil avec elle – il venait de dépenser de l'argent pour l'utiliser comme il le voulait, sauf pour un rapport sexuel, et le chrono tournait déjà – mais elle ne parvenait pas à s'éloigner.

Ses bras l'enveloppaient légèrement, ne l'obligeant pas à rester près de lui si elle voulait s'éloigner. Il la protégeait, et mon Dieu, elle en avait besoin, ne serait-ce que pendant une seconde.

– Voilà, murmura-t-il encore. Trouve ton centre. Tu peux le faire.

Elle finit par s'éloigner de lui jusqu'à ne plus toucher la douceur de son t-shirt. Elle le regarda dans les yeux, d'un brun tendre parsemé de petites taches vertes et dorées, tandis qu'il l'observait, évaluant visiblement les chances qu'elle craque à nouveau.

Elle essayait d’évaluer la même chose.

Les conversations continuaient tout autour d'eux. Personne n'avait même remarqué ce qui se passait. Sauf Randy. Quand Violet se dégagea enfin complètement de la poitrine de l'homme, la première chose qu'elle vit fut Randy qui la regardait fixement. Il se tapota l'oreille, et elle comprit le message. Il écoutait.

L'homme avec ses bras autour d'elle n'était peut-être pas cruel, mais il ne serait pas non plus une sorte de sauveur. Randy ne le permettrait pas, même si le gars en avait envie. Mais pour quelle raison un homme qui achète une femme pour des faveurs sexuelles en aurait-il envie ? Elle se détacha complètement de lui, et ses bras retombèrent sur ses côtés.

– Je vais mieux maintenant, murmura-t-elle. Merci.

– Écoute, est-ce que tu vas bien ? Tu as des ennuis ? Tu ne sembles pas très heureuse d'être ici.

Du coin de l'œil, elle vit Randy qui approchait rapidement. De toute évidence, il avait dit la vérité au sujet de l'émetteur.

– Non, je vais bien. Vraiment. Elle devait trouver une raison de se comporter comme ça. Juste une hypoglycémie ou quelque chose comme ça.

Randy cessa son approche, et Violet laissa échapper un soupir de soulagement. Elle préférait l'étranger à son kidnappeur.

L'étranger fit un signe de tête, mais ses yeux se plissèrent. Lui aussi avait remarqué l'approche de Randy.

– Salle privée maintenant, murmura l'homme. Il est temps d'en avoir pour mon argent. Ton patron a dit pas de sexe, mais cette bouche a l'air très tentante.

Elle tressaillit à ces mots. Peut-être qu'après tout, une partie d'elle avait espéré qu'il était une sorte de chevalier blanc. Mais il ne la regardait pas, il lorgnait du côté de Randy, qui souriait maintenant comme un idiot. Manifestement, l'idée qu'elle soit utilisée à mauvais escient lui donnait des frissons.

La pièce dans laquelle il la fit entrer était minuscule. Elle contenait une causeuse et une chaise en bois autour d'une petite scène avec une barre de strip-tease au centre. Dès qu'ils furent à l'intérieur et que la porte se referma derrière eux, il saisit une télécommande et appuya sur quelques boutons. Une musique sulfureuse avec un rythme épais et lourd envahit la pièce.

– Je t'ai achetée, dit-il, la voix glaciale. Maintenant, danse.

4

Ses yeux verts le regardèrent avec une légère pointe de trahison avant qu'elle ne la masque.

Bien, il voulait de la trahison. Cela signifiait qu'elle lui faisait un peu confiance. Ou l'avait fait, jusqu'à ce qu'il lui ordonne de danser.

Elle commença à s'éloigner de lui, vers la scène, mais il l'attrapa par le bras et la ramena avec lui jusqu'à ce qu'ils soient tous les deux assis sur le petit canapé.

– C'est ça, bébé, utilise cette barre.

À présent, ces yeux verts étaient emplis de confusion. S'il ne se trompait pas, Randy avait placé une sorte d'appareil de transmission sur elle, quelque part. L'autre homme avait été sur le point d'intervenir quand Aiden lui avait demandé si elle était sous la contrainte, puis s'était retiré après qu'elle ait raconté à Aiden ce mensonge ridicule sur l'hypoglycémie.

– Ouais, tourne autour comme ça. J'adore voir une femme sexy comme toi sur la barre.

Comme elle était totalement nue à l'exception du collier, le bijou était le plus probable pour l'émetteur. Elle le regardait toujours sans comprendre ce qui se passait.

Il désigna le médaillon, puis porta son doigt à ses lèvres dans un geste de silence avant de hausser les deux sourcils. Le meilleur langage des signes qu'il ait pu trouver.

Ses yeux très expressifs s'agrandirent avant qu'elle ne hoche frénétiquement la tête.

– Oui, lève les bras. Laisse-moi te regarder.

Il espérait que ses mots étaient assez proches de ce que quelqu'un dirait s'il la regardait faire un spectacle pour de vrai. La vulgarité était déjà insupportable.

– Dis-moi ton nom, ma belle.

Elle a secoué la tête frénétiquement. Il acquiesça, puis la pointa du doigt pour qu'elle fournisse une réponse.

– Pas de noms.

Elle fit un excellent travail en mettant juste assez de souffle dans sa voix pour donner l'impression qu'elle bougeait vraiment contre le poteau, même en s'asseyant de côté sur le canapé, en remontant ses jambes et en les entourant de ses bras.

Il ne désirait rien d'autre que de lui offrir sa chemise, mais si Randy débarquait, ce serait presque impossible à expliquer.

– Comment je vais t'appeler alors ?

– J'aime bien comme tu m'as appelée avant, dit-elle.

– Ma belle ? Bébé ?

– Luciole.

Il sourit.

– Très bien, Luciole. Je ne risque pas de l'oublier avec tous ces cheveux roux. Je ne suis pas tout à fait aussi timide que toi, alors tu peux m'appeler Aiden Teague.

– Tu es irlandais ?

– Assez irlandais pour que mes amis m'appellent Trèfle. Ça, et parce que je suis sacrément chanceux.

Elle reposa la tête sur le dossier du canapé, fermant les yeux pendant une seconde. Elle semblait épuisée. Comme si elle était sur ses dernières réserves. Comme si elle avait besoin de quelqu'un pour prendre le relais de la bataille qu'elle menait parce qu'elle n'en était plus capable.

Et Aiden ne pouvait rien faire pour l'aider s'il voulait garder sa couverture.

– Tu es chanceux ? demanda-t-elle sans ouvrir les yeux.

– Je suis là, en train de mater tes superbes courbes. Je pense que je suis le bâtard le plus chanceux de cet endroit.

Elle ouvrit les yeux à ce moment-là, comme pour voir s'il la trouvait vraiment sexy. En toute autre circonstance, elle aurait dû lui essuyer la bave du menton s'il était en train de contempler son corps nu. Il hocha la tête et haussa les épaules en signe d'excuse en même temps. Elle était définitivement sexy.

Cette situation ne l'était définitivement pas.

Il aurait aimé ne pas être seul dans cette opération d'infiltration. Il aurait aimé que les salauds qu'il essayait d'attraper ne soient pas paranoïaques au point de confisquer tous les téléphones à l’entrée. C'était la règle, aucun appareil de communication ou d'enregistrement n'était autorisé lors des rencontres potentielles. C'était l'une des raisons pour lesquelles l'identité de Stellman était restée secrète pendant si longtemps. Aucune chance d'enregistrer ou de prendre une photo de l'homme.

Bon sang, il aurait aimé avoir un moyen de communiquer avec cette femme. Il savait qu'elle avait des problèmes, mais de quel genre ? Était-elle victime d'un trafic ? Ou Randy était-il son proxénète, et elle avait changé d’avis ?

Elle n'avait certainement pas l'air assez dure pour être une prostituée. Mais après tout, aucune ne l 'était probablement quand elle commençait.

– Pourquoi ne pas venir par ici et me laisser te regarder de plus près ? Voir si tu as aussi bon goût que tu en as l'air.

Son petit sursaut, même si elle savait qu'il jouait la comédie, lui brisa le cœur.

– P-pas de sexe, tu te souviens ?

– Oui, mais il y a plein d'autres choses qu'on peut faire.

Ses mots lui donnaient envie de vomir. Elle avait de nouveau les yeux fermés, la tête appuyée contre le dossier du canapé. Il tendit la main et toucha son petit pied, la partie de son corps la plus proche de lui. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, mais elle se détendit lorsqu'il se contenta de caresser doucement son pied.

– Mettons ta bouche au travail.

Les tremblements recommencèrent à secouer son corps. Des larmes coulèrent de ses yeux qui le regardaient, complètement dévastés. Elle désigna sa poitrine, puis tendit ses poignets comme s'ils étaient enchaînés.

Il hocha la tête. Définitivement pas une prostituée. Elle avait des problèmes et avait besoin d'aide.

Il ne pouvait pas la laisser. Au diable l'opération Sparrow. Au diable le fait d'empêcher Cline de vendre ses secrets. Le major Pinnock devra trouver un autre moyen d'attraper ce Stellman. Après tout, il avait été le commandant qui lui avait appris la leçon la plus importante de sa vie à l'armée : on ne laisse jamais un camarade tombé au combat derrière soi.

Aiden avait une fois porté sur son épaule un de ses frères des forces spéciales blessé sur trois kilomètres pour le faire sortir du territoire ennemi. Cela ne devrait pas être aussi difficile. Et c'était définitivement un territoire ennemi.

– N'aie pas peur, Luciole. Je vais t'aider.

Il se leva, prit sa main et la serra doucement dans la sienne, se penchant en avant et hochant la tête pour qu'elle sache qu'il comprenait ce qu'elle lui disait.

– Vraiment ? dit-elle, avec de l'espoir dans les yeux.

Il prit son doigt et dessina une croix sur son cœur.

Il ajouta une phrase de plus au bénéfice de Randy.

– Je vais te montrer ce que j'aime. Tu es aussi douce que tu en as l'air, n'est-ce pas ?

Il lui fit signe de se tourner pour qu'il puisse regarder le collier. Il était verrouillé avec une serrure spéciale, comme il l'avait craint. Aiden ne pourrait pas le lui enlever sans que Randy ne soit au courant de ce qu'il faisait. Partir avec elle avant que Randy ne revienne dans la pièce serait donc presque impossible. Il remarquerait certainement le changement de bruit s'ils quittaient cette salle.

Aiden passa une main sur la peau incroyablement douce de son épaule lorsqu'elle se retourna. Le seul moyen de la faire sortir serait de suivre Randy hors de la grande salle quand il partirait avec elle, puis de la faire s’évader. Avec un peu de chance, Aiden pourrait demander de l'aide à son équipe de Linear.

Il aurait aimé pouvoir lui faire part de son plan, lui dire à quoi s'attendre. Bien sûr, il aurait aussi aimé avoir accès à son téléphone ou à son Glock. Les deux auraient également résolu son problème.

Au lieu de cela, Aiden fit ce qu'il pouvait : il lui tint la main pendant que le temps passait, balançant de temps à autre des paroles odieuses pour préserver leurs rôles respectifs. À la fin des deux heures, sachant qu'ils n'avaient plus beaucoup de temps, il défit sa ceinture et son pantalon.

Elle resta en boule à côté de lui comme elle l'avait fait tout le temps, mais au moins elle ne se tendit pas à ses actions. Jusqu'à ce que Randy déboule par la porte quelques minutes plus tard.

– C'est l'heure de partir.

Aiden se força à garder la tête renversée sur le canapé, les jambes étalées devant lui, l'image même d'un homme qui avait vu ses besoins sexuels satisfaits.

– Comme tu l'as dit, Randy. Beaucoup d'autres usages talentueux en dehors du sexe.

Randy jeta le peignoir à Luciole, qui s'empressa de l'enfiler.

– Il est temps d'y aller, répéta-t-il.

Elle regarda Randy, puis Aiden. Il souhaitait plus que tout être en mesure de la rassurer. Mais il n'avait aucun moyen de la faire sortir avec Randy ici et son homme de main qui attendait à la porte.

– Merci pour ce bon moment, ma chérie. Il sourit et fit un clin d'œil. J'espère te revoir bientôt.

Bien plus tôt que Randy ne s'y attendait.

Il serra les dents alors que l'autre homme la relevait en la saisissant violemment par le bras et l'emmenait vers la porte. Cinq secondes plus tard, Aiden avait bouclé son pantalon et le suivait.

Le chaos régnait dans la grande salle. La soirée touchait à sa fin. Tout le monde était devenu plus bruyant à mesure que les boissons et les femmes étaient consommées plus librement. Randy et son gars rassemblaient les femmes qu'ils avaient amenées, la main de Randy empoignant de nouveau les cheveux de Luciole.

Il allait casser tous les doigts de cette main.

Aiden s'obligea à sourire quand quelqu'un vint lui parler d'une éventuelle entreprise commerciale. Il s'orienta de manière à pouvoir garder un œil sur Randy.

C'est alors qu'il aperçut Cline du coin de l'œil. L'homme s'était levé du box où il était assis plus tôt et parlait à d'autres personnes : deux hommes qu'Aiden ne reconnaissait pas et quelques femmes à côté d'eux.

Cline jouait toujours avec cette maudite serviette.

Lorsque quelqu'un fit une blague, et que tout le monde se mit à rire, une des femmes se rapprocha de Cline, et il mit la serviette dans la poche de son blazer. La femme posa ses lèvres sur les siennes, et quelques secondes plus tard, elle ôta ce même veston des épaules de Cline et le jeta sur le siège du box.

Le groupe rit à nouveau tandis que la femme faisait glisser ses doigts le long du bras de Cline jusqu'à ce qu'elle ait sa main, l'attirant vers une des pièces du fond.

Aiden attendit de voir si quelqu'un dans le groupe allait fouiller dans le blazer une fois Cline parti, mais ils n'y prêtèrent aucune attention. Ils continuèrent à parler et à rire, s'éloignant du box.

C'était une trop belle opportunité pour la laisser passer. Si Aiden devait griller cette couverture en aidant Luciole, le moins qu'il pouvait faire était d'abord d'obtenir cette information sur la serviette.

Il se dirigea vers la table avec désinvolture, puis sortit la serviette de la poche avec des doigts agiles. Il y jeta un coup d'œil pour s'assurer que c'était la même que celle qu'il avait vue auparavant.

Toujours les mêmes symboles charabia. Il n'avait aucune idée de leur signification, mais priait pour que le Major Pinnock en ait une. Il rangea la serviette dans sa propre poche, puis se dirigea vers la porte, accélérant le pas lorsqu'il réalisa que Randy et Luciole étaient déjà partis.

– Ce que je vous dis, c'est que mon téléphone a été trafiqué, cria quelqu'un près des casiers à l'avant du club. Si vous voulez qu’on vous donne nos affaires, le moins que vous puissiez faire est de vous assurer qu'elles sont en sécurité. Ce casier était ouvert !

Merde. Aiden devait retrouver son propre casier et les clés de sa voiture à l'intérieur pour pouvoir suivre Randy. Il se précipita vers l'avant et vit un petit homme hurler sur le grand costaud responsable de la surveillance des casiers.

En d'autres temps, Aiden aurait apprécié la vue d'un homme non armé, beaucoup plus petit, s'en prenant à un videur, de taille extralarge, portant un SIG Sauer P226 à l'épaule. Pas maintenant. Aiden contourna l'homme qui criait, mais s'arrêta net lorsque le videur tendit le bras.

– Personne ne retourne aux casiers jusqu'à ce qu'on ait réglé ça.

Sa voix profonde était à la hauteur de sa taille massive.

Putain.

– Mec, j'ai une urgence qui doit être traitée maintenant.

Le videur secoua la tête et dégaina son arme.

– Ton urgence va devoir attendre que je m'occupe de ce crétin. Personne ne touche aux casiers tant que ce n'est pas réglé.

– Je veux juste mes clés. Je reviendrai pour le reste.

Le videur secoua la tête et dit à Aiden et au petit gars qui criait que la sécurité était en train de regarder les images des caméras couvrant les casiers pour voir s'il y avait eu un acte criminel. En attendant, tout le monde devait retourner dans la salle principale et profiter du divertissement ou attendre dehors.

Quand Aiden comprit que le gros type ne bougerait pas, il sortit en courant. Son seul espoir était d'arrêter Randy sur le parking et de prier Dieu qu'il soit encore en train de charger les femmes – Luciole – dans un véhicule.

Mais quand il débarqua sur le parking, il ne vit ni Randy ni les femmes, bien qu'il ait fouillé les deux côtés du bâtiment.

Ils étaient partis.

Et Aiden ne savait absolument pas où.

5

Aiden frappa encore une fois le gros sac lesté suspendu au plafond du centre d'entraînement de Linear Tactical. Et encore. Puis, il recula et exécuta une série compliquée de coups de pied qui attaquaient le sac de toutes parts.

Il ne retenait ni ses coups de poing ni ses coups de pied, même si cela devait finir par lui laisser des bleus, malgré la tenue de protection qu'il portait. Il fit une autre série de combinaisons de coups de poing et de coups de pied, même s'il reconnaissait que se punir lui-même n'allait pas aider Luciole.

Mais qu'il soit damné si elle devait être la seule à avoir des bleus.

Cela faisait deux jours et demi – cinquante-huit heures – depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, la dernière fois qu'il avait vu ces yeux verts lui faire confiance pour la sortir de ce qui se tramait avec Randy. Est-ce qu'elle attendait toujours qu'il se montre ? Pensait-elle que tout ce qu'il avait tenté de lui communiquer était un mensonge ?

Était-elle au moins encore en vie ? Aiden frappa plus fort dans le sac.

Dès qu'il avait enfin récupéré ses affaires dans le casier et rejoint sa voiture, il avait appelé le shérif Nelson. Celui-ci avait envoyé quelqu'un pour surveiller la Grange les deux nuits suivantes, mais Luciole n'était pas revenue, et ni personne du reste. De toute évidence, jusqu'à ce qu'il y ait une autre fête privée, la Grange resterait vide.

Cline ne donnerait certainement plus de fêtes. Il avait été arrêté hier. Après son procès pour trahison, il ne verrait plus de femmes, nues ou non, pendant un bon moment. Le vrai criminel avait utilisé Cline comme diversion pour les forces de l'ordre, puis s'était fait tuer deux jours après avoir torturé Charlotte « Charlie » Devereux, la compagne d'un des meilleurs amis d'Aiden.

Tout était lié au code que Cline avait écrit sur cette maudite serviette à la Grange.

Comme l'intuition d'Aiden le lui avait dit, ces symboles étaient au centre de cette affaire, d'une manière bien pire que ce que l'on aurait pu imaginer. Les symboles faisaient partie du code nécessaire pour accéder et manipuler huit drones de combat.

Le fait qu'Aiden soit retourné les chercher avait potentiellement sauvé des milliers de vies.

Luciole était la seule perte de cette opération. Chaque mission avait un prix. Mais il n'avait jamais envisagé qu'elle soit celle qui le paie.

Il avait rejoué cette nuit-là des milliers de fois dans sa tête, évaluant ses choix et les décisions qu'il avait prises. S'il avait bougé trente secondes plus vite, il serait sorti du bâtiment avant que le petit homme ne se mette à hurler. Il aurait sauvé Luciole.

Ces deux jours avaient été longs. Aiden n'avait pas l'habitude de douter de ses décisions.

Il transféra son poids et effectua un coup de pied latéral glissé qui aurait arraché le sac du plafond s'il avait été moins bien arrimé. Même le fait d'avoir fait partie de l'équipe qui avait sauvé Charlie et tué l'homme qui essayait de vendre l'accès aux drones n'avait pas soulagé ce malaise dans ses tripes. Le cours d'autodéfense avancée qu'il avait donné ce matin ne l'avait pas aidé non plus, pas plus que le fait d'essayer, sans succès, de rassembler plus d'informations sur Randy. Personne ne semblait savoir quoi que ce soit sur lui, si ce n'était que lui et l'autre gars, Dillon, se pointaient parfois avec des femmes, de la drogue ou des armes.

Putain de criminels touche-à-tout.

Il y avait bien quelqu'un qui savait comment entrer en contact avec lui. Jusqu'à ce qu'Aiden retrouve cette personne, son personnage de criminel sous couverture resterait vivant. Jusqu'à ce qu'il retrouve Luciole. Ou, du moins, jusqu'à ce qu'il trouve Randy, qu'Aiden se ferait un plaisir de tabasser jusqu'à ce qu'il leur dise où la trouver.

Il ne supportait pas de penser à l'état dans lequel elle serait. Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle la règle de l'abstinence avait été mise en place, ni combien de temps elle allait encore durer.

Il devait juste la trouver.

– Tu dois frapper ce sac un certain nombre de fois pour qu'il te donne les réponses que tu veux ?

Aiden n'avait pas entendu son ami et camarade de l'armée Finn Bollinger entrer.

– Qu'est-ce que tu fais là ? Je pensais que tu étais à l'hôpital avec Charlie. Elle est réveillée ?

Ils avaient dû la plonger dans un coma artificiel pendant quelques jours, afin d'atténuer le gonflement de son cerveau provoqué par les coups qu'elle avait reçus en refusant de donner des informations à son tortionnaire.

– Elle entre et sort de son sommeil. Sa mère et Jordan Reiss sont avec elle en ce moment. Finn passa la main sur sa mâchoire qui avait définitivement besoin d'un rasage. Je suis ici parce que le major Pinnock m'a appelé et demandé de le retrouver ici. Et toi aussi. Il est dans la salle de réunion.

Tout avait commencé là, avec le Major Pinnock sollicitant de l'aide pour arrêter Cline et trouver ce type, Stellman. Aiden n'en avait plus rien à faire.

– Je ne vais pas poursuivre Stellman, Finn. Je respecte énormément le major, mais j'y retourne sous couverture pour essayer d'aider cette femme. C'est tout.

Il avait déjà parlé de Luciole à Finn.

Celui-ci tint le sac pendant qu'Aiden lui décochait quelques coups de plus.

– Je crois que tu devrais écouter Pinnock. Il vient avec quelqu'un qui pourrait avoir des informations sur ta fille.

C'était la première bonne nouvelle qu'il entendait. Aiden arrêta de frapper le sac.

– Qui ?

– Gabriel Collingwood. Tu te souviens de lui, à l'armée ?

Aiden saisit la bande Velcro de son gant de frappe avec ses dents et la détacha.

– Bien sûr, par ces missions croisées que nous avons faites avec son équipe de Marines. Il a quitté la Navy, non ?

– Ouais, il y a environ sept ans, à la mort de ses parents. Il a repris Collingwood Technology.

Aiden retira l'autre gant.

– Qu'est-ce que Collingwood a à voir dans tout ça ?

– Sa société est le sous-traitant du gouvernement qui avait le code d'accès aux drones. La deuxième série de symboles que Charlie a vue venait de son entreprise. Stellman le faisait chanter pour avoir l'information.

Aiden prit une bouteille d'eau.

– Bien, mais pourquoi est-il ici maintenant ? Il aurait dû prévenir Pinnock qu'il était sous contrainte bien avant aujourd'hui.

– Laissons Gabe nous expliquer. Mais je crois que tu pourrais trouver son histoire intéressante.

Aiden en doutait.

– Et pourquoi ça ?

– À cause de la manière dont Stellman le faisait chanter pour obtenir l'information. Il a kidnappé la sœur de Gabe.

* * *

Violet Collingwood.

Une heure plus tard, Aiden fixait sur sa tablette l'image de la femme qu'il connaissait sous le nom de Luciole. Sa Luciole était Violet Collingwood, la jeune sœur de Gabe.

Sur la photo affichée sur son écran, elle riait, debout à côté de son frère, car elle venait manifestement d’étaler du glaçage sur sa joue. Gabe regardait l'appareil d'un air exaspéré. Le sien était espiègle. Tellement différente de la femme qu'Aiden avait vue à la Grange, alors qu'elle tenait à peine debout.

Que lui arrivait-il en ce moment ? Que lui était-il arrivé la nuit dernière ? Randy l'avait-il emmenée à une autre réunion privée où elle avait été à la merci de celui qui l'avait « achetée » ? Les doigts d'Aiden se crispèrent autour de la tablette jusqu'à ce qu'il soit obligé de la poser pour ne pas endommager l'ordinateur.

Gabe Collingwood avait les mêmes yeux injectés de sang et les mêmes joues mal rasées qu'Aiden, la même fureur brûlante qui l'avait déjà poussé deux fois à se lever de son siège et à faire les cent pas. Cette impuissance allait à l'encontre de tout ce à quoi il avait été formé.

La salle de réunion de Linear était pleine d'hommes de même nature : Gabe, le Major Pinnock, un type que Gabe avait amené avec lui, ainsi qu'Aiden et Finn.

Aiden leur avait déjà fait un rapport sur ce qui s'était passé à la Grange. Il n'avait pas développé l'apparence de Violet, mais il n'avait pas non plus caché de détails pour ménager les sentiments de Gabe. Ce dernier prendrait les meilleures décisions s'il avait le plus d'informations possible.

Aiden ne flancha pas en disant au Major Pinnock que non seulement il avait été prêt à griller sa couverture, mais qu'il avait même activement cherché à le faire lorsqu'il avait perdu de vue Randy et les femmes. Il ferait à nouveau la même chose pour sauver Violet.

Il jeta un regard perçant à Gabe.

– Pourquoi n'avez-vous pas informé Pinnock immédiatement du chantage dont vous faisiez l'objet ? La plupart des sous-traitants de la même nature que votre entreprise ont des plans d'urgence en place pour ce genre de choses. Ce n'est pas votre cas ? Peut-être que si l'autre homme avait demandé de l'aide quand il avait découvert l'enlèvement de Luciole (Violet), elle ne serait plus menacée.

Gabe ne cilla pas.

– Nous avons mis en place des contingences au cas où je serais sous la contrainte et aurais besoin d'un moyen de prévenir les forces armées, mais j'ai pris la décision de ne pas informer Pinnock tout de suite.

Les mains d'Aiden formèrent des poings sous la table.

– Oh vraiment ? Et comment ça s'est passé pour toi ? Comment ça s'est passé pour Violet ? Oh attends, elle est toujours retenue contre sa volonté et endure Dieu sait quoi au moment où nous parlons.

Gabe abattit une main sur la table.

– Tu crois que parce que tu as rencontré ma sœur pendant deux heures au total, tu sais ce qui est le mieux dans cette situation ? Ce qui est en jeu ? Tu étais prêt à abandonner ta couverture à la première difficulté.

La chaise d'Aiden bascula en arrière quand il se leva en appuyant de son poids avec ses poings sur la table.

– J'étais prêt à faire tout ce que je devais faire pour la sortir de là. Apparemment, c'est plus que ce que toi tu es prêt à faire.

Aiden ne pouvait pas mettre la main sur Randy pour le moment, mais il serait plus qu'heureux de casser la gueule de Collingwood à la place. Qui laisserait sa sœur dans une telle situation s'il avait les moyens de l'aider ?

Finn lui saisit l'épaule et Aiden se retourna.

– Quoi ? aboya-t-il.

Il savait qu'il n'avait aucune raison de crier sur Finn, mais bon sang, pourquoi restaient-ils tous là à discuter au lieu de faire quelque chose ?

Mais que pouvait-on faire ?

– Gabe a sauvé la vie de Charlie, dit Finn.

– Quoi ? demanda-t-il à nouveau, en adoptant un ton plus raisonnable.

Gabe se rassit sur sa chaise, Aiden et Finn lui emboîtant le pas.

Gabe se passa une main sur le visage, se frottant les yeux.

– Une fois que Stellman m'a prouvé qu'il détenait Violet et qu'il m'a dit qu'il la tuerait si je ne lui fournissais pas les codes d'accès aux drones, j'ai fait ce que je devais faire pour sauver autant de vies que possible.

– Et c'était quoi exactement ? demanda Aiden.

– J'ai donné à Stellman le code qu'il voulait, mais aussitôt j'ai écrit un programme-écran et changé le chemin du code.

– Ce bâtard aurait très certainement tué Charlie si le code qu'elle avait mémorisé avait été erroné, expliqua Finn.

Gabe laissa échapper une expiration.

– Le fait qu'elle ait tenu aussi longtemps qu'elle l'a fait, me donnant le temps de construire le programme-écran, était incroyable.

Finn sourit.

– Vous savez ce que c'est. Toutes les filles ne sont pas faites de sucre et d'épices. Certaines sont faites d'ouragans, d'intelligence, de jurons et de courage. C'est Charlie.

Personne dans la salle ne doutait du courage et de la force de Charlie Devereux après ce qu'elle avait enduré.

– Violet aurait été tuée aussi, dit Gabe d'une voix rauque. Si je ne leur avais pas fourni ce qu'ils voulaient, ils auraient tué Violet. Gagner du temps était ma meilleure option.

– Et pour autant que Stellman le sache, poursuivit le major Pinnock, Gabe a fourni le bon code. Malheureusement, le partenaire de Stellman a été tué en essayant d'accéder aux drones.

– Donc vous pensez que Violet est toujours en vie ? chuchota Aiden.

Gabe acquiesça.

– Oui. Je pense qu'elle est un outil trop précieux pour que Stellman l'abandonne. Il a réussi à l'utiliser pour me contrôler une fois. Il essaiera encore.

– Alors pourquoi il la mettrait en vente à une fête pour quelques centaines de dollars ? Aiden se frotta le front, qui commençait à cogner à nouveau. Ça n'a aucun sens. Quelqu'un pourrait la reconnaître, ou comme pour moi, elle pourrait faire passer un message.

Gabe regarda l'homme assis à deux sièges de lui. Avec sa peau et ses yeux sombres, il avait assimilé tout ce qui avait été dit jusqu'à présent sans dire grand-chose. Le guerrier en Aiden reconnut celui de cet homme. Gabe fit un geste vers lui.

– Voici Kendrick Foster, récemment promu à la tête de la sécurité de Collingwood Technology. Il a recueilli un maximum d'informations sur la position de Violet.

Kendrick leur fit un bref signe de tête.

– Mon équipe m'informe que l'homme avec qui vous avez vu Violet s'appelle Randy Villarreal. Cela ne fait pas longtemps qu'il travaille pour Stellman. Nous pensons qu'il l'a emmenée dans ce club parce qu'il ne sait pas qui elle est, et qu'il voulait juste se faire un peu d'argent avec un joli visage. Le fait que Randy vous ait dit que les rapports sexuels n'étaient pas une option conforte cette théorie.

Toutes les mâchoires dans la salle se crispèrent à ces mots rappelant que même si tout porte à croire que Violet était en vie, cela ne signifiait pas qu'elle ne souffrait pas.

– Violet n'est pas comme ta Charlie, Finn, dit Gabe, dont la voix se brisa sur le nom de sa sœur. Elle est jeune, elle a eu vingt-deux ans le mois dernier. Et ce n'est pas une dure à cuire. Elle est calme, sur le point de terminer ses études d'ingénieur chimiste. Brillante, mais douce.

Pas le genre à se remettre facilement de quelque chose comme ça.

– Quel est le plan ? demanda Aiden. Rester assis à attendre que Stellman te fasse à nouveau chanter ne semble pas très proactif.

– C'est pour ça qu'on est là, dit Gabe. On a besoin de votre aide.

– Tout ce que vous voudrez. Aiden en pensait chaque mot.

Gabe jeta un coup d'œil à Kendrick et lui fit signe de continuer.

– Nous avons parcouru et analysé toutes les données possibles sur Stellman, Randy Villarreal, et une femme aux cheveux roux qui pourrait être en sa compagnie.

– D'où tenez-vous vos informations ? leur demanda Finn.

Les yeux de Kendrick étaient mi-clos.

– Disons que je n'ai pas passé toute ma vie dans les milieux d'affaires. J'ai des contacts.

Aiden se fichait de savoir d'où venaient les informations, tant qu'elles étaient précises et utiles.

– Que disent tes sources inavouables ?

– Randy a été vu la nuit dernière dans une boîte de nuit en dehors de Reddington City.

– Avec Violet ? Aiden en doutait, mais posa néanmoins la question.

Il n'y avait aucune femme avec lui. Il achetait des narcotiques.

– Le temps qu'on envoie quelqu'un au club, Randy était déjà parti. La frustration s'entendait dans le ton de Gabe.

– Que comptiez-vous faire exactement à ce Randy si vous l'aviez eu ? demanda le major Pinnock, le sourcil levé.

Gabe ne broncha pas.

– Juste lui poser quelques questions sur l'endroit où se trouve ma sœur.

Aiden capta le regard de Gabe.

– Si tu retrouves Randy et que tu as besoin d'aide pour poser tes questions, je serais plus qu'heureux de t'aider. Il devait déjà cinq doigts cassés à cet homme.

Gabe acquiesça, une entente s'établit entre eux. S'ils pouvaient capturer Randy, il leur dirait où Violet était détenue.

– Ce que nous avons découvert, poursuivit Kendrick, c'est qu'il y a une fête privée ce soir dans un lieu non divulgué. Similaire à celle où vous avez vu Violet – beaucoup de filles disponibles pour une soirée de plaisir. Que ces femmes soient là par choix n'a pas d'importance pour nombre de ces personnes.

– Vous pensez que Randy sera là avec Violet ?

Kendrick haussa les épaules.

– Je pense qu'il a claqué une liasse de billets dans de la drogue, et qu'il veut à présent en récupérer une partie. Il va voir ça comme une situation facilement contrôlable.

L'espoir commença à naître pour la première fois depuis qu'Aiden avait réalisé qu'il avait perdu Violet à la Grange.

– Bien, alors on y va. Appelez le shérif Nelson et mettez les forces de l'ordre en place. Aiden regarda Finn, qui hocha la tête en signe de soutien.

– Ce n'est pas si simple, dit Gabe. D'abord, nous ignorons où se trouve l'endroit, et il est évident qu'il y aura toutes sortes de trucs de cape et d'épée pour y amener les gens. Des véhicules privés avec des vitres teintées, armes et téléphones portables interdits. La liste des invités sera très sélective. Nous espérons que votre identité de couverture est suffisamment bien établie pour que vous soyez invité.

Kendrick passa une main sur ses cheveux noirs coupés court.

– Je ne peux pas en être certain, mais je pense que l'événement de ce soir sera une vente aux enchères humaine. Ces salauds vont essayer d'acheter des femmes.

Merde. C'était mauvais.

– Écoutez, je suis prêt à faire tout ce que vous voulez, mais même si je la trouve, je vais me heurter au même problème qu'à la Grange. La faire sortir sans arme et sans possibilité d'appeler des renforts est quasiment impossible.

– Nous avons ceci. Gabe sortit une petite boîte qu'il fit glisser jusqu'à lui. Aiden l'ouvrit et reconnut immédiatement un dispositif de suivi.

Aiden secoua la tête.

– S'ils sont aussi paranoïaques que vous le dites, ils vont probablement scanner tout le monde pour détecter les transmetteurs actifs. En outre, si vous débarquez avec vos armes, vous pourriez blesser Violet et beaucoup d'autres femmes.

– Non, foncer dans le tas ne marchera pas, dit Kendrick. Et nous avons toutes les raisons de croire qu'ils bloqueront toutes les transmissions de cet endroit de toute manière, donc même si vous parveniez à entrer dans le bâtiment avec un traceur actif, ça ne servirait pas à grand-chose. Ce mouchard est pour Violet une fois que vous l'aurez trouvée. Placez-le n'importe où sur elle ou sur ses vêtements, et allumez-le quand elle partira.

Il comprit enfin.

– Ensuite vous irez là où ils la retiennent.

Gabe acquiesça.

– Nous n'allons pas faire appel aux forces de l'ordre. Je ne peux pas prendre le risque que quelque chose tourne mal. Je veux vous envoyer vous, Linear Tactical. Si vous êtes toujours partants pour des missions comme celle-ci.

– Nous le sommes, répondirent Aiden et Finn au même moment. Ils n'avaient aucun doute que le reste des gars seraient dans le même état d'esprit.

– Vous êtes ce qui se rapproche le plus de mon équipe de Marines, l'un des groupes de Forces Spéciales les plus soudés avec lequel j'ai travaillé.

– Nous serons prêts, lui assura Aiden.

– Je veux que Kendrick fasse partie de l'équipe aussi. Gabe ne demandait pas la permission. Il sera mes yeux et mes oreilles personnels. Je serais aussi de la partie si mon genou n'était pas touché. Je ne veux pas prendre le risque de vous ralentir.

Aiden se tourna vers le jeune homme.

– Tu peux suivre ?

Un sourcil noir se leva.

– Assurément.

Le Major Pinnock se racla la gorge.

– Écoutez, je veux ramener Violet à la maison autant que n'importe qui, mais tu dois être conscient de l'autre paramètre ici, Aiden. La sécurité est probablement aussi renforcée qu'elle l'est à cette fête privée parce que Stellman y sera. Nous voulons que tu places le traceur sur Violet, mais en étant capable d'identifier Stellman… nous n'aurons peut-être pas d'autre opportunité comme celle-ci.

– Sans compter que tant que Stellman sera libre, Violet devra toujours regarder par-dessus son épaule, dit Kendrick.

Aiden regarda chaque homme dans la pièce.

– Alors on dirait que cette nuit va être longue.

6

Pour mon éclair signature, il faut un mélange de chocolat noir et de chocolat au lait. Le chocolat au lait tout seul serait trop sucré. Et une pincée de poivre de Cayenne pourrait ajouter une saveur unique et inattendue.

Violet sentit le pincement sur sa cuisse à distance. À travers des yeux qui ne se fixaient pas tout à fait, elle observa l'homme au masque d'or continuer sa petite cruauté.

La zone détachée de son cerveau savait qu'elle se dissociait à nouveau. Son esprit se cachait de ce qui se passait réellement ici afin de la protéger. La réalité était trop dure à gérer.

C'était une vente aux enchères humaine, et ces gens étaient des monstres. Des monstres masqués.

– Il nous faut plus de vin, Timothy. Envoie la fille en chercher.

La demande ennuyée venait de la seule femme du groupe de monstres, pas moins maléfique en raison de son sexe. Elle était l'une des six personnes que Violet avait été désignée pour servir. Le groupe l'avait « louée » à Randy pour la nuit afin de répondre à leurs besoins en matière de nourriture, de boissons et de divertissement, pendant qu'ils décidaient s'ils allaient enchérir sur l'une des personnes vendues. Violet se disait qu'elle pouvait s'estimer heureuse de ne pas faire partie des personnes qui seraient vendues aux enchères plus tard. Et elle était reconnaissante. Mais à chaque fois qu'une de ces personnes la touchait, elle avait envie de vomir.

Deux des six personnes – Masque d'Or et Masque Bleu – étaient plus violentes. Mais les pincements et les claques piquantes sur ses cuisses et ses fesses étaient plus faciles à supporter que les caresses plus douces et plus intimes des autres. Des mains étaient constamment posées sur ses seins, ou entre ses jambes, alors qu'elle leur apportait les boissons ou les snacks qu'ils désiraient.

Ce fut un soulagement quand son esprit se ferma complètement.

Ici, avec ses recettes, toutes les choses qu'elle voulait faire en rentrant chez elle, elle ne ressentait rien d'autre. Elle ne se tortillait plus au contact des monstres, ce qui ne faisait que les faire rire de toute façon. Elle n'essayait pas de s'enfuir quand ils la tiraient sur leurs genoux. Ici, dans son esprit, elle pouvait survivre.

Et ici avec elle, il y avait Aiden. Il faisait partie de la zone de sécurité de son esprit, même s'il n'avait pas le droit d'y être.

Après la soirée passée avec lui à la Grange – trois nuits plus tôt ? Plus ? Elle était restée éveillée toute la nuit en attendant qu'il vienne à son secours. Était-ce ce qu'il avait voulu lui dire quand il avait dit qu'il la reverrait bientôt, qu'il allait l'aider ? Quand il avait croisé ses doigts sur son cœur et l'avait regardée avec tant de sincérité dans ses yeux noisette ?

Une partie d'elle attendait toujours qu'il se montre, même s'il était évident qu'il ne le ferait pas. Que s'est-il passé ? Avait-il au moins essayé ? Avait-il décidé qu'elle n'en valait pas la peine ?

Était-ce un malade, comme ces gens, qui prenait son pied à torturer mentalement les autres ?

Lorsque son troisième repas était arrivé dans la pièce sombre de la maison, sans la moindre nouvelle d'Aiden, Violet s'était simplement glissée dans un coin, s'était enveloppée de ses bras et avait pleuré. Voir ses espoirs grandir si rapidement puis s'effondrer s'était avéré bien plus difficile que de ne pas avoir d'espoir du tout.

Mais elle ne parvenait toujours pas à détester Aiden. Il ne l'avait peut-être pas fait sortir comme il l'avait promis, mais il avait au moins été gentil avec elle à la Grange. Il aurait pu être bien plus cruel, comme elle en avait conscience à présent.

Et au moins, l'argent qu'Aiden avait versé à Randy à la Grange avait rendu Randy heureux. Il l'avait laissée tranquille, plus intéressé par les drogues qu'il avait achetées que par le fait de la tourmenter. Ou peut-être que les avertissements de Dillon sur le fait que Stellman ne voulait pas qu'elle soit endommagée avaient pris racine. Randy n'avait pas mis les pieds dans sa chambre sans fenêtre depuis qu'elle était revenue de la Grange. Jusqu'à ce soir.

Il l'avait déshabillée une fois de plus et l'avait jetée dans une douche tiède, cette fois pour lui laver les cheveux, en la lorgnant tout le temps. Il n'y avait eu aucun signe de Dillon lorsque Randy l'avait remise dans la cage du camion, avant d'amener les six autres femmes. Une fois de plus, elles avaient toutes le regard vide avant que Randy ne ferme la porte, les laissant dans le noir.

Lorsqu'elles étaient arrivées au manoir et escortées au sous-sol, chacune des femmes, y compris Violet, avait été assignée à un groupe de personnes à servir. La plupart des groupes étaient assis sur des canapés et des chaises confortables, attendant leur tour d'enchérir. Elle avait couru toute la nuit pour leur apporter tout ce dont ils avaient besoin. Et enduré leurs caresses quand elle ne servait pas.

L'un des hommes la fit venir sur ses genoux et enroula sa main autour de son sein, forçant Violet à revenir à la réalité. Elle frissonna lorsqu'il lécha et mordit sa gorge.

– Tu n'as pas entendu qu'on demandait plus de vin ?

Elle lutta pour s'éloigner, ce qui ne fit que l'inciter à la tripoter un peu plus longtemps, avant de la laisser tomber de ses genoux, en gloussant avec ses amis. Elle se précipita pour aller chercher leur alcool.

Une croûte de pâte sablée pour une tarte miniature ferait très bien l'affaire. La texture de type shortbread se marierait bien avec les différents types de chocolat. Mais serait-elle trop sucrée ?

Elle refusait de laisser la réalité pénétrer à nouveau dans son esprit. Elle n'avait aucune idée du nombre d'heures qu'il lui restait avec ces gens, ni si, à un moment donné, chacun d'entre eux l'emmènerait dans une arrière-salle pour faire ce qu'il désirait. Serait-elle tuée si elle se battait ? Était-elle une lâche pour avoir laissé tout cela lui arriver sans crier et leur dire d'aller se faire voir ?

Violet n'avait jamais dit de tels mots à qui que ce soit dans sa vie. C'était peut-être le bon moment. Randy se précipiterait-il pour l'arrêter si elle disait à ce groupe de monstres sadiques de retourner en enfer, là où était leur place ? La renverrait-il dans sa cage ?

Survis simplement.

Elle entendit la voix de son frère dans sa tête. C'était ce que Gabe avait l'habitude de lui dire après la mort de leurs parents, alors qu'elle était submergée par le chagrin et la culpabilité. Après tout, ils étaient partis acheter un cadeau pour elle lorsqu'ils avaient pris un virage trop vite avec leur voiture et avaient fait un tonneau sur le terre-plein.

Dans ces moments difficiles, Gabe l'avait serrée dans ses bras et lui avait dit de simplement survivre à cette journée. Ils s'inquiéteraient du lendemain, le lendemain.

Si rester dans son esprit et faire de la pâtisserie lui permettait de survivre, Violet était prête à le faire.

C'était mieux que l'alternative.

Elle récupéra les verres de vin au bar et s'autorisa à rester enfermée dans sa tête en revenant sur ses pas, sans vraiment voir ou entendre quoi que ce soit autour d'elle. Elle était en train de les distribuer aux monstres quand Masque d'Or parla à quelqu'un qui se tenait derrière elle.

– Tu veux qu'on la renvoie chercher un autre verre, Aiden ? Tu peux t'asseoir avec nous pendant un moment.

Violet tourna la tête si vite qu'elle faillit renverser son plateau. Ce qu'elle aurait fait si Aiden n'était pas arrivé derrière elle pour le stabiliser d'une main calme et sûre.

– Je ne veux pas que tu renverses ça, dit-il.

Les monstres se mirent à rire.

– Oh, je ne sais pas. J'aimerais la voir nettoyer à quatre pattes, dit Masque d'Or.

Ce qui provoqua une autre série de rires de la part de tout le monde. Les yeux d'Aiden se plissèrent légèrement, mais Violet était la seule personne assez proche pour le remarquer.

Que faisait-il ici ? Oh, mon Dieu, était-il ici pour acheter un être humain comme les autres ?

De toute évidence, elle n'était pas la seule à se poser cette question.

– Je ne pensais pas que c'était ton domaine, Teague. Je croyais que tu ne faisais que dans la vente d'armes, dit l'un des hommes.

– C'est le cas. Je suis juste ici pour rendre service à mon ami Angel et organiser un rendez-vous pour une autre vente.

Aiden lui serra le coude en prononçant le mot angel.

Angel, comme son frère Gabriel ? C'était son indicatif radio en tant que Marine. Aiden essayait-il de lui dire qu'il travaillait avec Gabe ?

Et survivrait-elle si elle laissait ses espoirs s'envoler pour les voir à nouveau déçus ?

Aiden prit les deux verres de vin restants et les distribua aux personnes qui attendaient, puis s'assit sur une chaise vide et attira Violet sur ses genoux.

– Luciole et moi avons fait connaissance la semaine dernière. Je lui ai promis que nous nous verrions très bientôt et j'ai été assez contrarié de ne pas pouvoir tenir cette promesse. Quand je l'ai vue ici avec vous, je suis venu lui dire bonjour.

Cherchait-il à lui dire quelque chose à nouveau, ou était-ce simplement son esprit qui essayait de la protéger ?

– Eh bien, de toute évidence, tu as un lien avec elle que nous n'avions pas, dit Masque Bleu, l'un des hommes qui l'avaient pincée et tourmentée pendant des heures. Je suis un peu perturbé par le fait que tu nous prives de notre distraction. Effrayer le petit lapin rouge a été le meilleur moment de ma soirée.

Elle sentit les doigts d'Aiden se resserrer sur sa taille. Pas assez pour la blesser, mais suffisamment pour qu'elle sache qu'il était furieux des paroles du monstre.

Mais sa voix était calme. Amicale.

– Je serai heureux de vous rembourser ce que vous avez dépensé pour elle. J'ai repensé à cette jolie chose toute la semaine. Il n'y a pas moyen que je la laisse s'échapper cette fois-ci.

Aiden la serra plus fort dans ses bras. Elle ne tenta pas de s'enfuir. Elle ne savait toujours pas s’il essayait de lui faire comprendre quelque chose avec ses paroles, mais elle préférerait être avec lui qu’avec à n'importe lequel d'entre eux. Aiden était peut-être un criminel, mais au moins il n'était pas là pour acheter des humains.

Aiden avait eu amplement l'occasion d'abuser d'elle et il ne l'avait pas fait. Donc si elle devait choisir entre rester près de lui ou près des gens qui l'avaient tourmentée toute la nuit, elle choisissait Aiden.

– De toute manière, la vente aux enchères va bientôt commencer à l'arrière, marmonna la femme en regardant Violet avec des yeux froids derrière son masque. Dommage qu'elle ne soit pas mise aux enchères. Ce serait un plaisir de la briser.

Elle sentit la poigne d'Aiden se resserrer à nouveau sur elle, mais son visage resta neutre.

– Pas pour moi. Il y a tellement de choses plus agréables à faire avec quelqu'un comme elle que de la briser. Tu sais ce que je ferais ? Je la garderais en lingerie violette tout le temps. II planta ses yeux dans les siens. Un violet profond.

Le souffle de Violet se bloqua dans sa gorge. Il sait qui je suis. Il avait vraiment laissé des indices. Le soulagement était presque étourdissant.

– Elle aurait été affreuse en violet avec ses cheveux roux, dit quelqu'un, mais ni elle ni Aiden ne leur prêtaient attention.

Aiden travaillait pour Gabe ou avec Gabe. Ou peut-être même qu'il travaillait contre Gabe, mais qu'il détestait Randy encore plus. Elle s'en fichait tant qu'il transmettait des informations sur elle à son frère. Il y avait tellement de questions qu'elle avait envie de lui poser, mais elle ne pouvait pas à cause des gens et de ce maudit collier que Randy lui avait encore mis.

– Aiden, je ne m'attendais pas à te voir ici.

Quand on parle du diable.

– Hé, Randy. Aiden ne se leva pas. J'ai vu Rouquine depuis l'autre bout de la pièce – comment rater ses cheveux ? – et j'ai pensé venir lui dire bonjour en souvenir du bon vieux temps.

– Ouais, eh bien ces gens ont payé pour ses services ce soir, pas toi. De plus, la vente aux enchères est sur le point de commencer, donc elle va partir. Je ne veux pas qu'elle soit vendue par accident.

Il sourit.

– Je vais partir dans un petit moment aussi. J'achète des armes, pas des gens. Il sourit au groupe masqué qui l'entourait. Mais hé, pas de jugement envers vous, bande de tarés. Vous faites ce que vous voulez.

Il y eut quelques rires, mais la plupart d'entre eux avaient déjà reporté toute leur attention sur la scène où la vente aux enchères allait avoir lieu.

Randy saisit le bras de Violet et l'éloigna d'Aiden.

– Il est temps de partir.

La plupart des personnes qui ne portaient pas de masque étaient en train de sortir. Randy la propulsa en avant dans le couloir. Elle n'osa pas regarder pour voir si Aiden était derrière eux.

– Randy, attends. Aiden s'interposa devant le petit homme pour arrêter leur progression. Je voulais voir si je pouvais réserver quelques heures de plus avec Rouquine.

– Elle ne prend aucune session en ce moment, mais je reviendrai vers toi. Ou j'ai quelques autres options si ça t'intéresse.

Aiden retira sa veste et l'enroula autour de ses épaules nues.

– Tu devrais mieux t'occuper de tes filles, Randy. Ça ne te servira à rien si elles tombent malades à cause du froid.

La veste était grande et chaude et sentait Aiden. Une odeur propre. Tout ce qu'elle avait senti depuis son enlèvement était sale d'une manière ou d'une autre. Mais sa veste était chaude, propre et merveilleuse.

Elle couvrait sa nudité, mais surtout, elle contenait certainement le dispositif de repérage que Gabe allait utiliser pour la retrouver.

– Bon sang ! dit Randy en riant. Tu te crois au lycée, à lui donner ton blouson ? Fais-moi savoir si tu veux parler d'autres filles. Celle-ci ne sera pas disponible.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Allait-il la tuer ? Il prévoyait de demander une rançon à Gabe ?

– C'est une honte. Luciole ici présente est talentueuse et belle. Aiden jeta un coup d'œil à Randy. Tu veux te faire cinquante dollars rapidement ?

– Désolé, Teague, la règle de l'abstinence est toujours en vigueur. Il n'y a pas assez de temps pour ça ou… d'autres choses de toute façon.

Aiden passa son pouce sur sa lèvre inférieure. Violet ne put réprimer un léger frisson.

Un bon frisson. Elle avait oublié qu'elle pouvait faire ça.

– Je veux juste un baiser, Randy. Si je ne dois jamais revoir Luciole, je veux juste un baiser. Nous n'avons pas eu l'occasion de le faire la dernière fois.

– Si ça te fait plaisir, mec. Cinquante dollars.

Aiden sortit son portefeuille et lui donna l'argent, puis il attrapa le col de sa veste et l'attira à lui. Il ne se souciait manifestement pas du fait que Randy était là, à regarder, ou qu'il y avait d'autres personnes dans le couloir.

Ses lèvres étaient douces sur les siennes, effaçant toute trace des monstres masqués qui l'avaient embrassée toute la nuit, meurtrissant sa bouche de leur rudesse.

Il la cajola, mordillant ses lèvres avant de les écarter des siennes. Elle s'attendait à ce que sa langue pénètre dans sa bouche, mais ce ne fut pas le cas. Le baiser était presque chaste. Comme ce qu'elle attendrait à la fin d'un premier rendez-vous où tous deux espèrent se revoir.

Ses mains glissèrent du col de la veste pour encadrer son visage, tout aussi doux et tendrement intime.

– Ok, Roméo, le temps est écoulé, dit Randy, le ton dégoulinant d'ennui. Il ne s’attendait manifestement pas à ce que quelqu’un paie cinquante dollars pour ce genre de baiser.

Aiden pressa ses doigts contre son visage et son cuir chevelu une fois de plus, ses pouces parcourant ses joues avant de s'éloigner d'elle.

– Ça valait le coup au moins ? demanda Randy.

Aiden ne détourna pas son regard d'elle.

– Chaque centime. J'espère te voir très bientôt, Luciole. Ne crois pas que je vais t'oublier.

Randy leva les yeux au ciel. À plus, Aiden. Tu veux ta veste ?

– Nan. Laisse-la lui.

– Peu importe.

Il lui attrapa le bras et l'entraîna dans le couloir. Violet jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit qu'Aiden les regardait avant que Randy ne l'attrape au tournant.

Les autres femmes attendaient en groupe obéissant près de la porte qui menait au garage où le camion était stationné. Elles regardaient Randy avec impatience, toutes à peine capables de rester immobiles.

– Bien, dit Randy. Vous aurez toutes une récompense quand vous rentrerez à la maison.

C'était la nouvelle que manifestement elles voulaient toutes entendre. Elles le suivirent comme des canetons alors qu'il les menait au camion.

– Retire la veste, dit-il en ouvrant la porte de la cage dans laquelle elle se glissa.

– Non, s'il vous plaît, laissez-moi la garder. J'ai froid. Elle ne pouvait pas l'abandonner.

– Désolé, rien ne revient à la maison, sauf ce qui est parti avec nous. Règle permanente.

Elle se glissa dans la cage. Elle ne pouvait pas abandonner la veste.

– Va te faire voir, Randy.

Eh bien, désormais elle avait dit ces mots à quelqu'un.

Elle comprit qu'elle allait avoir de sérieux problèmes quand il ne répondit rien, se contentant de poser ses clés. Elle recula aussi loin qu'elle le pouvait, levant les jambes, sachant que ça ne servirait à rien à long terme, mais elle le fit quand même. Quand il tendit le bras pour l'attraper, elle lui donna un coup de pied, ressentant une joie écœurante quand son pied toucha son visage et qu'il hurla de douleur.

Sa joie fut de courte durée. Cette fois, quand il plongea son bras dans la cage, il avait quelque chose dans la main. Un moment plus tard, quand son corps fut saisi d'un choc atroce, elle sut ce que c'était.

Un taser.

Elle ne put faire fonctionner ses jambes cette fois-ci lorsqu'il tendit la main à l'intérieur, mais elle laissa échapper un sanglot lorsqu'il utilisa à nouveau le Taser sur elle.

Puis il la saisit par les mollets et la traîna dehors. Elle tenta de lever les bras pour se protéger quand il la sortit suffisamment de la cage pour la frapper, mais elle n'était pas assez rapide. Le bâtiment tournoya lorsque son poing s'écrasa sur son estomac et elle vomit sur le côté.

L'une des autres femmes avait dû bouger, parce qu'il se concentra sur elles pendant un moment.

– Si vous bougez, vous perdez la récompense.

De toute évidence, cette menace était suffisante pour les empêcher d'essayer d'aider Violet.

Il releva sa tête de l'endroit où elle était couchée contre le plancher du camion, essayant de reprendre son souffle, et la tira en arrière.

– C'est moi le patron, garce. Personne d'autre. Tu ferais bien de t'en souvenir.

Elle fit appel à ses dernières forces pour se débattre alors qu'il lui retirait sa veste, mais c'était inutile. Elle le regarda la jeter à terre après l'avoir arrachée de son corps.

Puis il se servit du Taser sur elle à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus crier ni pleurer. Quand il s'arrêta enfin, et la repoussa dans la cage, il n'eut même pas besoin de verrouiller la porte pour la garder à l'intérieur.

Lorsque Randy claqua la porte du camion, la dernière chose que Violet vit fut la veste d'Aiden qui gisait en tas sur le sol.

7

Aiden dut attendre trois heures de plus avant que le premier véhicule privé ne parte pour escorter les gens hors de la vente aux enchères. Le temps passait avec une lenteur insoutenable. Et comme tout le monde portait des masques dans cette mascarade détraquée, il était impossible d'identifier Stellman dans la foule. Demander à quelqu'un de le désigner aurait été un suicide.

Cette fête était très différente de la réunion de bas étage de la Grange. Les criminels ici, dont la plupart, ironiquement, ne se considéraient pas du tout comme des délinquants, avaient un pouvoir qui venait de l'argent et du prestige plutôt que des armes et de la violence.

Aiden recueillit autant de détails que possible sur le plus grand nombre de personnes. Ils portaient des masques, mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas d'indices permettant de les identifier à partir de leurs actes, de leurs paroles et de leurs conversations.

Une femme blonde se faisant appeler Sabrina et collectionnant les vins rouges rares. Un homme surnommé « Munich » qui portait une bague de classe de Harvard. Un Asiatique qui se vantait d'avoir atteint le sommet du Kilimandjaro l'an dernier, le jour de Noël.

Aiden stockait toutes ces informations dans son cerveau, grâce à des astuces qu'il avait perfectionnées dans l'armée. Chacun avait sa propre chambre dans la maison qu'il avait construite dans son esprit. Quand il ouvrirait ces pièces mentales plus tard, il serait capable de récupérer les informations.

Aucun de ses souvenirs ne serait exploitable dans une cour de justice, mais ce serait un début. Ils donneraient aux forces de l'ordre quelque chose sur quoi s'appuyer. Parce qu'Aiden n'allait certainement pas laisser ces gens s'en tirer avec ce qui se passait ici aujourd'hui.

Mais ça, c'était le souci de demain. Aujourd'hui, ils allaient sauver Violet.

Ce baiser. Seigneur, ce baiser lui avait presque fait oublier tout ce qui se passait autour d'eux. Il lui avait fait oublier que certaines des pires atrocités connues de l'homme se déroulaient dans la pièce voisine. Il avait oublié que Randy se tenait là, à reluquer. Il avait oublié qu'il l'embrassait pour placer le petit dispositif de repérage juste derrière son oreille.

Il avait juste eu envie de continuer à l'embrasser.

Violet avait compris ce qu'il lui disait sur son frère, qu'il connaissait son identité, qu'il allait la secourir. Elle serait aussi prête qu'elle pouvait l'être.

Lorsqu'il put enfin partir, et que la berline aux vitres teintées de noir fut à trente minutes de la fête, le téléphone d'Aiden lui fut rendu.

Il activa aussitôt le traceur de Violet avec. Le temps qu'il retrouve son équipe, ils devraient avoir sa géolocalisation.

Trente autres minutes plus tard, la voiture s'arrêtait pour le déposer au même endroit qu'elle l'avait récupéré dans le centre-ville de Reddington City. Ils avaient fait plus d'une heure de route, ce qui signifiait que la vente aux enchères pouvait se trouver n'importe où, entre un et cinquante kilomètres.

Aiden remonta dans sa propre voiture et roula pendant dix minutes, juste pour s'assurer que personne ne le suivait. Puis il se rendit directement à l'entrepôt que Gabriel Collingwood avait réservé comme base pour cette opération.

Lorsqu'il franchit la porte, les visages familiers de ses associés de Linear Tactical – des hommes en qui il avait confiance et à qui il confierait sa vie – étaient au travail.

– Ils sont entrés dans le comté de Fremont, annonça Zac Mackay. Il avait été leur chef d'équipe dans les bérets verts et reprendrait ce rôle ce soir. Le traceur s'est arrêté à environ 15 km à l'est de Dunoir. Zone fortement boisée, pas d'habitations, donc c'est hors réseau.

– Bien, répondit Aiden en desserrant sa cravate et en se préparant à enfiler son treillis de mission. Pas de civils dans les environs dont il faudrait s'inquiéter.

– Comment allait Violet ? Est-ce qu'elle va bien ? Tu as eu des problèmes pour mettre le traceur sur elle ?

Gabe faisait les cent pas, les poings serrés.

Aiden changea de vêtements pendant qu'il parlait. Son équipe l'avait vu avec moins que son caleçon, et Gabe et Kendrick ne lui semblaient pas trop timides.

– Physiquement, pas mal. Pas d'os cassés, de boiterie, ou quoi que ce soit qui suggère des blessures internes. Contusions minimes. Ils l'ont utilisée comme une sorte de serveuse lors de l'événement.

Les détails sur les personnes à l'intérieur de la fête privée, ce qu'elles faisaient là, et même la situation exacte de Violet, devraient attendre. Ils n'étaient pas pertinents pour la mission de libération de la jeune femme.

– J'ai donné ma veste à Violet, mais j'ai décidé de mettre le traceur sur sa peau, juste derrière son oreille.

– Pourquoi tu lui as donné ta veste ? s'enquit Gabe. Et pourquoi as-tu placé le traceur sur son cou ? Ça a dû être difficile pour toi de le placer là sans être repéré.

Aiden enfila une chemise à manches longues par-dessus son t-shirt, puis revêtit son gilet en Kevlar.

– Je me contenterai de dire que lui donner la veste a été efficace dans cette situation. Tout comme le traceur. Globalement, c'était mieux que de le mettre sur son bras ou quelque part où il pourrait être détecté.

– Mais comment tu l'as placé là, Teague ? demanda Gabriel. Que Dieu me vienne en aide, si tu as profité de ma sœur dans cette situation…

Aiden s'avança pour se retrouver face à face avec Gabe. Se battre ne servirait à rien maintenant, mais bon sang, c'était tentant.

– Ta sœur est forte. Elle survit dans des circonstances qui paralyseraient mentalement la plupart des gens. Elle a été capable de capter mes indices cryptiques.

Il n'avait pas pu prononcer le nom de Gabe directement, et dire le mot « violet » avait été un plus grand risque, mais il avait dû s'assurer qu'elle comprenne que l'aide arrivait.

– C'est parce qu'elle a un QI supérieur à celui d'Einstein, marmonna Gabe. Définitivement plus élevé que le mien. Je ne suis pas surpris qu'elle ait compris, même sous la contrainte.

– C'est le cas. Aiden hocha la tête. Et avec un peu de chance, elle sera prête ce soir et n'aura pas peur quand tout ça se déroulera. Cependant, elle peut choisir de raconter ou non les détails de ce qui lui est arrivé cette semaine. J'ai fait ce que je devais faire dans cette situation, et ça a marché. Maintenant, il faut la faire sortir.

Gabe avait visiblement envie de continuer à argumenter. Il avait probablement envie de se déchaîner contre le monde et de tabasser quelqu'un.

Il voulait retrouver sa sœur, il voulait être capable de la protéger. Aiden comprenait.

– Ok, chuchota finalement Gabe.

– On est bientôt prêt à partir ? demanda-t-il à Gavin, qui avait toujours été le membre de l'équipe le plus doué techniquement.

Finn et Dorian, les deux derniers membres, vérifiaient à nouveau les armes et le matériel près de la porte. Ils étaient tous conscients que cette mission était en dehors des limites de la loi.

Pas un seul d'entre eux ne s'en souciait.

Mais leur intention n'était pas de tuer. Même si chacun d'entre eux avait sur lui une arme de poing de son choix, la plupart de celles qu'ils portaient étaient destinées à neutraliser temporairement leur ennemi : des tranquillisants et des pistolets paralysants.

Le plan était de mettre Violet en sécurité, puis d'appeler les forces de l'ordre pour nettoyer les dégâts. Ils diraient qu'ils étaient tombés sur l'endroit par hasard lors d'un exercice d'entraînement de Linear.

Incroyable comme ça avait tendance à se produire.

– Nous sommes prêts à partir, mais… Les sourcils de Gavin étaient froncés tandis qu'il étudiait l'écran.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Zac.

– Peut-être rien. Avec un peu de chance, rien.

– Ok, quel est le problème potentiel ? l'interrogea Aiden.

– Je regardais juste l'historique des transmissions du traceur. Il y avait quelques anomalies avec celui de Violet.

– Il ne fonctionne pas correctement ?

Gabe s'approcha pour étudier l'ordinateur avec Gavin.

Quoi qu'il ait vu, il était évident qu'il n'aimait pas plus ça que Gavin.

– Merde, grommela Gabe. J'ai vérifié deux fois ce traceur moi-même. Je ne voulais pas laisser de place à une technologie défectueuse ou à une sorte de dysfonctionnement. C'est l'un des transmetteurs les plus robustes que mon département R&D ait jamais fabriqués. Il n'aurait pas dû émettre des pics comme ça.

– J'ai été aussi doux que possible avec lui en le plaçant sur Violet, assura Aiden à l'autre homme. Il était définitivement fonctionnel quand Violet m'a quitté.

– Que se serait-il passé si quelqu'un l'avait trouvé sur elle ? demanda Zac.

Gabe se frotta les yeux d'une main.

– Eh bien, il transmet toujours. Donc si quelqu'un l'a trouvé, il ne l'a pas délibérément détruit.

– S'ils l'ont trouvé et qu'ils l'ont laissé transmettre exprès, ça voudrait dire qu'ils savent que nous arrivons, ajouta Aiden. Ils seront prêts pour nous.

Une situation dont leur équipe avait déjà fait l'expérience.

– C'est possible, dit Gavin. Comme nous le savons tous, c'est toujours possible.

Toute l'équipe de Linear Tactical regardait Dorian. C'est lui qui avait payé le prix fort lorsqu'ils étaient tombés dans une embuscade en Afghanistan, parce que l'ennemi avait su qu'ils arrivaient. Il avait passé des semaines dans une prison afghane et avait à peine survécu.

Et même s'il avait survécu, il ne s'en était jamais remis. Il luttait toujours contre le syndrome de stress post-traumatique, au point qu'il lui était difficile de rester longtemps avec des gens.

Cet homme grand et calme savait ce que tout le monde pensait. Il haussa simplement les épaules.

– Nous y allons de toute façon. Tant qu'il y a une chance que Violet soit là, on y va. Ça ira pour moi.

– Y a-t-il quelque chose dont je devrais être au courant ? leur demanda Kendrick. S'il risque d'y avoir un incident, j'aimerais le savoir à l'avance.

– Il n'y en aura pas, dit Zac. Dorian peut se gérer aussi bien, sinon mieux, que n'importe qui dans cette pièce. Que les méchants sachent ou non que nous arrivons.

Dorian haussa une nouvelle fois les épaules.

– Tant que je n'ai pas à m'asseoir et à faire la conversation avec eux, tout devrait bien se passer. Maintenant, si je suis obligé de faire une sorte de diversion, alors oui, vous pourriez avoir à me mettre à terre.

Cela parut suffisant pour rassurer Kendrick. Le plus jeune homme fit un rapide signe de tête à Dorian.

Gavin étudiait toujours l'écran de l'ordinateur.

– Honnêtement, je ne pense pas qu'ils l'aient trouvé, parce que ça n'expliquerait toujours pas la transmission incohérente du début. Je ne pense pas qu'ils sachent que nous arrivons.

Aiden n'aimait pas l'expression qui se dessinait sur le visage de son ami.

– C'est une bonne nouvelle, n'est-ce pas, Séquoia ? Pourquoi tu dis ça comme les gens disent normalement « bébés phoques morts » ?

– La seule fois que j'ai vu un émetteur se comporter de cette façon, il était sur quelqu'un qui avait essayé d'escalader une clôture électrique. Il avait reçu une décharge électrique d'enfer. Le traceur fonctionnait toujours, mais il donnait des indications incohérentes à cause des dégâts causés par le voltage.

Finn secoua la tête.

– Sommes-nous en train de dire qu'il y a une sorte de clôture là où ils retiennent Violet ? Ou qu'elle a fait une tentative d'évasion ?

Non, c'était impossible. Elle n'aurait eu aucun moyen de s'enfuir à cette fête, pas nue comme elle l'était. Et si elle avait compris ce qu'il disait sur le fait qu'ils venaient pour elle, pourquoi aurait-elle essayé de s'échapper toute seule ?

Mais si ce n'était pas ça, alors comment expliquer qu'une surcharge électrique ait endommagé le traceur ? La seule autre explication était quelque chose comme…

Oh, merde. Oh, bon sang, non. La bile emplit l'estomac d'Aiden. Il se tourna vers Gavin, qui avait visiblement déjà compris ce qui s'était passé.

– Combien de fois faut-il la frapper pour faire ce genre de dégâts ? croassa Aiden.

Le poing de Gabe s'écrasa sur la table métallique, tandis qu'il rassemblait lui-même les pièces du puzzle.

– Bon sang, murmura Zac. Un taser ?

Gavin acquiesça.

– Plusieurs fois, pour qu'il ait pu endommager l'émetteur à ce point. Honnêtement, nous avons de la chance qu'il fonctionne tout court. Elle a dû prendre au moins une décharge directement dans le cou près de l'émetteur. S'il avait été allumé, la tension aurait probablement fait exploser ses circuits, et nous n'aurions aucune indication.

Difficile d'être reconnaissant qu'elle ait été torturée par une arme à électrochocs plusieurs fois avant que le traceur ne soit allumé.

– Concentrons-nous, les gars, dit Zac, la voix calme, ferme. L'emplacement n'a pas changé. L'objectif n'a pas changé. Et au moins, maintenant, nous savons que Violet pourrait être blessée. Préparons-nous à cette éventualité.

Gabe était toujours courbé sur le bureau, fixant l'ordinateur, agrippant de toutes ses forces le bord du bureau entre ses doigts.

Aiden lui toucha l'épaule.

– Gabe, ramenons-la à la maison.

Puis Aiden se tourna vers Finn, qui hocha la tête, les lèvres pincées et le visage un peu pâle. Qui pourrait le lui reprocher ? Sa femme était encore à l'hôpital, une autre victime potentielle des complots de Stellman.

– Nous sommes prêts. Allons-y.

Le trajet jusqu'au lieu de rendez-vous se fit en grande partie en silence. Chacun avait sa propre façon de se préparer à ce qui allait arriver… ainsi qu’à l'attente jusqu'à ce que l'action se déroule, ce qui était presque plus difficile.

Cela avait manqué à Aiden. Même s'il aimait le travail qu'ils faisaient à Linear Tactical, qu'il aimait apprendre aux civils comment survivre dans des situations dangereuses, ce n'était pas la même chose que les missions actives qu'ils avaient faites ensemble en tant que bérets verts.

Plus ils se rapprochaient de leur cible, plus il se sentait à l'aise. Se préparer à l'action était comme une mémoire musculaire pour lui, pour eux tous. Les sens d'Aiden devinrent plus aigus, tout était plus net et concentré.

Il savait ce qui allait se passer. Au moment où il sortirait du camion dans la nuit, prêt à infiltrer le bâtiment, il sentirait le sang s'accélérer dans ses veines. Mais son esprit resterait calme et détaché, loin de l'adrénaline qui inonderait son corps.

Réussir la mission était sa priorité. Ça l'avait toujours été, mais cette fois-ci, particulièrement. Aiden chassa Violet de son esprit, et la pensée de ce qu'elle avait pu traverser. Afin d'être le plus efficace possible, il devait être détaché. L'échec n'était pas une option.

Les hommes dans cette camionnette, son équipe, ses frères, ne laisseraient pas cela se produire.

Gavin tendit le poing, comme s'il entendait les pensées d'Aiden. Aiden tappa dans le poing de l'autre homme, comme il l'avait fait des centaines de fois. Il regarda Finn et Zac en face de lui. Les deux lui adressèrent un bref signe de tête.

Aiden irait en premier, s'occuperait de Violet, pour s'assurer qu'elle était hors de danger si les choses tournaient mal. Le reste de l'équipe s'occuperait des tangos une fois qu'Aiden l'aurait mise en sécurité.

Le véhicule s’arrêta et ils sortirent dans la nuit.

Le moment était venu.

8

Randy avait décidé d'organiser une sorte de fête.

Violet était dans un coin de la pièce sans fenêtre. Ses poignets étaient attachés par une sangle et fixés à un crochet sur le mur au-dessus de sa tête. Une douleur atroce brûlait les articulations de ses épaules chaque fois qu'elle essayait de bouger. Ce qui n'était pas souvent le cas, car aucune autre partie de son corps ne semblait fonctionner correctement non plus.

Tout lui faisait mal.

Et, pire encore, l'aide ne venait pas. Comment cela aurait-il pu être possible, alors qu'elle avait été incapable de garder la veste d'Aiden et le dispositif de pistage qu'elle contenait ?

Le désespoir était pire que la douleur, sachant qu'elle avait été si proche de contribuer à son propre sauvetage, puis avait tout perdu parce qu'elle avait été stupide.

Pourquoi s'était-elle battue ?

Elle était plus intelligente que Randy. Elle aurait dû trouver un moyen de garder la veste, sans avoir une altercation physique qu'elle ne pouvait pas gagner. Elle aurait dû utiliser son cerveau pour le convaincre que garder la veste était une bonne idée. Ou mieux encore, sa bonne idée à lui.

C'était ce qu'elle aurait dû faire au lieu d'essayer de se débattre, ce qui lui avait valu de se faire taser jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus bouger, et de connaître intimement un niveau de douleur dont elle ignorait l'existence. Une douleur pour laquelle elle ferait tout pour ne plus jamais ressentir.

Quand ils revinrent à la maison, Randy l'avait traînée jusqu'à sa chambre, car elle ne pouvait plus marcher. Puis, de toute évidence, il s'était regardé dans le miroir, parce qu'il était revenu, l'avait attrapée par les cheveux là où elle était allongée sur le sol, encore nue, et l'avait traînée dans le coin. Après avoir attaché ses bras au mur, il lui avait saisi le menton.

– Je reviendrai te chercher plus tard. Tu vas payer pour les dégâts que tu as causés à mon visage.

Sa voix n'était pas imprégnée de sa vantardise habituelle. Il l'avait dit doucement, avec tant de promesses qu'une panique visqueuse s'était enroulée autour de sa gorge, la privant d'oxygène.

Elle avait peu de doutes que la règle « pas de sexe » avait été abandonnée.

Ses amis étaient arrivés il y a quelques minutes, quatre d'entre eux. Ils étaient bruyants et globalement odieux, et de toute évidence, ils avaient pris de la drogue. Elle ne les voyait pas, mais les entendre à travers les murs fins, même depuis le salon situé à l'avant de la maison, ne posait aucun problème.

Peut-être que Randy ferait la fête avec eux jusqu'à s'évanouir et complètement l'oublier.

Elle ravala un gémissement en essayant de déplacer son poids pour soulager une jambe qui s'était engourdie. La traction sur ses épaules était déchirante. Elle essaya de retenir une larme avant qu'elle ne coule de son œil et ne descende le long de sa joue, mais en vain. Elle refusait de pleurer. Surtout parce que devoir s'essuyer le nez et ne pas pouvoir le faire était la seule chose qui pouvait rendre cette situation encore pire.

– Je peux te parler dans l'autre pièce, Randy ? Les amis de Randy baissèrent à peine le ton quand Dillon hurla par-dessus eux.

– Ça ne peut pas attendre ? pleurnicha Randy. J'essaie de profiter d'un peu de temps mort ici.

– Non, ça ne peut pas. Et dis à tes amis de faire moins de bruit.

Randy et Dillon avaient dû s'installer dans la pièce juste à côté du mur auquel elle était attachée, car elle les entendait beaucoup mieux, même s'ils parlaient à un volume plus faible.

– M. Stellman t'a donné des instructions précises. Personne ne devait avoir connaissance de cet endroit. Mlle Collingwood ne devait pas non plus être déplacée d'ici. Or, ça fait deux fois que ça se produit. M. Stellman n'est pas content.

– Écoute, je n'ai jamais rencontré Stellman. Il n'est jamais là. Ce qu'il ne sait pas ne lui fera pas de mal, n'est-ce pas ?

– M. Stellman ne prend pas à la légère les gens qui travaillent pour lui et qui ne suivent pas les instructions. C'est comme ça qu'il dirige son organisation avec succès depuis si longtemps.

Le ton de Randy se fit cajoleur.

– Allez, Dillon. Il n'y a pas besoin de lui dire quoi que ce soit. Je te promets que je ne sortirai plus la fille de la maison. Et je vais me débarrasser de mes amis. Ne me balance pas.

– M. Stellman est resté au sommet aussi longtemps parce qu'il ne permet pas à ses employés de faire ce qu'ils veulent. On t'a confié une tâche précise : escorter les femmes quand elles doivent se rendre à certains endroits et ne pas permettre à Mlle Collingwood de s'échapper.

– Et je l'ai fait ! Écoute, mec, dès que j'aurai rencontré Stellman, je te jure que je serai dans le droit chemin. Je vais le faire maintenant.

– Tu as déjà rencontré M. Stellman, Randy, et il n'est pas très content de ce qu'il a vu. Il aime évaluer lui-même tous ses nouveaux employés pour voir s'ils sont à la hauteur.

– Quoi ?

Un téléphone sonna bruyamment. Violet tourna la tête pour pouvoir coller son oreille contre le mur.

– Qu'est-ce que c'était ? La voix de Randy était forte et rapide. C'est un texto de Stellman ? Quand l'ai-je rencontré ? Il était à l'une des fêtes ? Merde.

– Il faut que j'y aille.

– Écoute, ne dis pas à M. Stellman que j'ai merdé. Je vais faire mieux, d'accord ? Je vais me débarrasser de mes amis, je n'emmènerai plus la rousse nulle part.

– Je ne dirai rien à M. Stellman.

Dillon avait dû se rapprocher de la porte, s'éloigner de son mur.

C'était plus difficile de l'entendre.

– Reste ici avec tes amis. Ne t'en vas pas n'importe où. Ne va nulle part. Nous en parlerons à mon retour.

Elle devrait peut-être se sentir plus rassurée avec un criminel de moins dans la maison, mais ce n'était pas le cas. Peut-être que le Stellman allait venir ici et tuer Randy parce qu'il était incapable de suivre les règles.

Lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit quelques minutes plus tard, Violet gémit et chercha à s'enfoncer davantage dans son coin. Ça ne pouvait pas être Randy, elle l'entendait dans le salon.

Au petit bruit qu'elle fit, un faisceau de lumière se dirigea vers son visage. Cette lumière après tant d'obscurité la fit cligner des yeux et se retourner. Elle s’éteignit immédiatement.

Avant même qu'elle puisse demander qui était là, une main se referma sur sa bouche. Elle tenta de s'éloigner, haletant sous l'effet de la douleur, alors même que l'idée lui venait à l'esprit que crier lui apporterait probablement plus de problèmes que d'aide.

– C'est moi, Luciole.

Aiden ?

– Il faut que tu gardes le silence, d'accord ?

Elle hocha la tête sous sa main. Il libéra sa bouche et tendit la main au-dessus de sa tête. Une seconde plus tard, elle sentit la tension dans ses bras se relâcher brusquement alors qu'il coupait la bride qui la retenait. Ce petit mouvement suffit à envoyer un hurlement d'angoisse dans les articulations de ses épaules, et elle inspira, ravalant son sanglot.

– Je suis désolé, chérie.

Avant qu'elle ne puisse lui demander pourquoi, il ramena ses bras d'au-dessus de sa tête, directement sur ses genoux.

Cette fois, ravaler son sanglot était impossible. Tout ce qu'elle put faire fut de le garder aussi faible que possible. Elle avait l'impression que ses bras étaient arrachés de leurs logements. Ses doigts appuyèrent fermement sur les rotules des articulations, massant les tendons gonflés et douloureux. Une pointe de douleur lui parcourut l'échine, et des points blancs dansèrent devant ses yeux.

– Tu te débrouilles très bien. Respire avec moi, Luciole. Inspire. Expire.

Elle ne le voyait pas, mais suivait ses instructions, respirant comme sa voix douce et profonde le lui demandait. Tristement, elle s'accrocha à sa conscience, tandis que ses doigts continuaient de malaxer les tissus traumatisés pendant quelques instants encore, jusqu'à ce que la douleur s'atténue et qu'elle puisse au moins bouger ses épaules.

– Comment m'as-tu trouvée ? demanda-t-elle finalement. Randy a pris la veste. Il ne voulait pas me laisser la ramener.

Il se pencha et déposa un baiser sur son front avant de passer la main derrière son oreille. Elle sentit la petite pointe de douleur d'un adhésif arraché de sa peau.

– Oh.

Elle l'avait sur elle depuis le début. La lutte pour la veste – et toute la douleur qu'elle avait endurée par la suite à cause d'elle – n'avait servi à rien.

Aiden l'avait embrassée juste pour placer le traceur sur elle.

Se sentir blessé par ça était plus que ridicule. Aiden avait fait son travail. Elle devrait être reconnaissante qu'il soit si bon à ça, pas agir comme une adolescente qui aurait été bafouée par son béguin.

Mais elle était quand même blessée, aussi stupide que cela puisse être.

– Nous devons t'éloigner de ce mur, murmura-t-il.

– Pourquoi ?

– Je ne suis pas tout seul ici. Nous voulons juste nous assurer que tu es en sécurité si les choses deviennent un peu plus chaotiques que prévu. Il toucha son cou. Contrôle, ici Trèfle. J'ai le colis. Vous avez le champ libre pour procéder.

– Tu as vraiment une équipe entière ici ?

– Absolument. Maintenant, éloignons-nous de ce mur au cas où des coups de feu seraient tirés.

Il se leva et tendit la main pour l'aider.

Elle tenta de se lever, mais son corps avait subi trop de dommages aujourd'hui. Trop de traumatismes. Ses muscles refusaient de fonctionner.

– Je n'arrive pas à bouger. Je suis désolée.

Il se baissa et la prit dans ses bras.

– Attends ! Je suis trop lourde.

Il l'embrassa de nouveau sur le front, la gardant bien haut contre sa poitrine alors qu'il traversait la pièce.

– Poids plume.

Vu la façon dont il se déplaçait si rapidement avec elle, si facilement, elle le croyait presque.

Il la déposa doucement sur le sol derrière lui, puis appuya à nouveau sur un objet dans son cou.

– Contrôle, Trèfle. Nous sommes sur le mur sud. Vous pouvez entrer.

Il l'aida à se baisser pour s'asseoir sur le sol. Puis il s'accroupit en face d'elle, attirant sa tête contre sa poitrine et l'entourant de ses bras.

– Que va-t-il se passer ? murmura-t-elle. Est-ce que ça va être bruyant ?

– Non, si tout se passe comme prévu. Mais garde la tête baissée, au cas où.

Son grand corps l'entourait de tous les côtés. Tout ce qui pouvait la frapper devait d'abord passer par lui.

– Et toi ? Tu es pare-balles ou quoi ?

– Ma mère a toujours dit que j'avais une tête assez dure pour arrêter une balle. En plus, j'ai un gilet en Kevlar. Donc ça devrait aller.

Ils restèrent assis en silence pendant quelques instants.

– Peut-être qu'après ça, on pourrait se revoir quand je porterai des vêtements. Tu sais, juste pour tenter quelque chose de différent.

Son rire profond suffit à lui faire presque oublier la situation. Lui faire oublier que son corps avait été tellement maltraité qu'elle ne pouvait même pas faire bouger ses muscles à sa demande. Que cet homme, dont elle n'était pas sûre de connaître le nom, l'avait vue nue plusieurs fois.

– Marché conclu, murmura-t-il. Et je suis sûr que Gabe a des vêtements pour toi dans le van.

L'idée de devoir marcher, ou être portée, nue, même devant les gentils, lui glaçait le sang. Elle avait envie de demander à Aiden de l'aider, mais l'homme protégeait déjà son corps avec le sien. Que voulait-elle de plus ? Mais elle ne pouvait pas se retrouver nue encore une fois devant un groupe d'inconnus. Elle ne pouvait pas le supporter. Sa gorge se serra, l'empêchant de respirer.

Un Paris-Brest avec une crème à l'orange plutôt que la traditionnelle crème pralinée pourrait être une parfaite friandise d'été. Plus léger. Plus d'agrumes. Puis du caramel pour l'hiver, pour une saveur plus robuste…

– Hé, Luciole, où étais-tu ? Il fit courir son doigt le long de sa joue. Tout va bien se passer. Nous allons te sortir d'ici. Accroche-toi encore quelques minutes, chérie, d'accord ?

Ses mots la ramenèrent à la réalité. Elle se concentra sur sa voix. Sur sa chaleur.

– Tu t'appelles vraiment Aiden ?

Il pressa à nouveau ses lèvres contre son front.

– Oui. Ses bras se resserrèrent autour d'elle. C'est parti.

Moins de deux secondes plus tard, un tumulte éclata dans l'autre pièce. L'équipe d'Aiden était en train d'agir. Ignorant la douleur, elle ramena ses bras autour de la tête d'Aiden. Scientifiquement, elle savait que ses bras ne seraient pas d'une grande utilité pour le sauver si les balles commençaient à pleuvoir dans la pièce, mais elle allait essayer au cas où.

Mais les balles ne vinrent jamais. En fait, à part les premiers cris de Randy et de ses amis, il y eut très peu d'agitation. Probablement moins d'une minute après qu'Aiden l'ait serrée fort, il la relâchait.

– Compris, dit-il encore une fois dans son oreillette, puis il se tourna vers elle. C'est terminé. Nous allons rester ici encore quelques minutes pour nous assurer que la maison est bien sécurisée, mais c'est terminé.

Elle voulut protester alors qu'il s'éloignait d'elle, mais elle se retint. Son travail était terminé. Il l'avait gardée en sécurité. Elle devrait être reconnaissante.

Il alluma sa petite lampe de poche et la posa sur le sol, leur fournissant un peu de lumière. Il recula sur ses talons et enleva sa veste en Kevlar. Un moment plus tard, il retira sa chemise à manches longues, ne lui laissant qu'un t-shirt noir.

– Tiens, dit-il en lui tendant la chemise, tu peux porter ça.

Elle serra la chemise contre sa poitrine, les larmes aux yeux.

– Merci, murmura-t-elle.

Sa main prit sa joue en coupe, et elle se laissa aller.

– À partir de maintenant, seules les personnes à qui tu choisis de donner ce privilège exceptionnel pourront te voir nue.

Un soupir tremblant lui échappa avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Il comprenait. Il l'aida à passer la chemise sur sa tête quand elle n'y parvint pas elle-même. Puis il lui sourit en remontant les manches jusqu'à ses poignets.

– Mets une ceinture là-dessus et tu pourrais lancer une nouvelle tendance de mode.

– SWAT chic. Elle lui sourit, même si elle était consciente de sa fragilité. On tient peut-être quelque chose. Ça va faire fureur.

Pour la première fois depuis la douleur du camion, Violet eut l'impression qu'elle pourrait sortir entière de cet épisode.

9

Son sourire était si fragile qu'Aiden lutta pour ne pas la prendre dans ses bras.

Mais Violet ne voudrait peut-être plus jamais qu'un homme la prenne dans ses bras. Une rage, chaude et brûlante, parcourut son organisme. Elle pourrait devoir se battre contre ce qui s'était passé ici pour le reste de sa vie. Bon sang, comment pourrait-il en être autrement ?

Elle s'accrochait à la chemise maintenant qu'elle était sur son corps. Il aurait dû la lui donner plus tôt. Ce n'était peut-être pas le plan le plus tactique, mais elle avait eu besoin d'une protection émotionnelle peut-être même plus que d'une protection physique.

Il ne lui était pas venu à l'esprit que l'idée d'être nue devant son frère et d'autres personnes qui ne lui voulaient pas de mal serait aussi traumatisante que ce qu'elle avait déjà enduré. Ce ne fut que lorsque sa respiration changea et que son corps entier se relâcha qu'il réalisa le problème. Pendant une seconde, il avait cru qu'elle s'était évanouie, mais il avait rapidement réalisé qu'elle était dans le même état qu'à la vente aux enchères, lorsqu'il l'avait trouvée pour la première fois - dissociation, son esprit poussé au-delà de ce qu'il pouvait supporter et se protégeant intérieurement.

Si l'équipe n'avait pas annoncé son entrée à la seconde même, il lui aurait donné sa chemise sur le champ.

Mais elle était revenue de là où son esprit était parti, et avait eu le courage d'en plaisanter avec lui. Il ne savait pas grand-chose de Violet Collingwood, mais il était sûr qu'elle était l'une des personnes les plus incroyables de la planète. Il ne lui avait pas échappé que ses bras étaient venus protéger sa tête lorsque l'équipe avait fait irruption.

Quelle personne ayant vécu ce qu'elle avait vécu la semaine dernière avait la présence d'esprit et l'altruisme de faire quelque chose comme ça ? Encore une fois, quelqu'un d'incroyable.

La voix de Gavin arriva à travers le dispositif de communication dans son oreille.

– Contrôle, ici Séquoia. Aigle et moi sommes au sous-sol. Il y a six femmes ici, et elles planent toutes comme des putains de cerfs-volants.

Aiden n'était pas surpris d'entendre que les femmes que Gavin et Finn avaient trouvées étaient défoncées. Les pousser à rechercher désespérément la prochaine dose était le moyen le plus facile pour les proxénètes et les trafiquants de garder leurs victimes dans le rang. Il était surpris qu'ils n'aient pas essayé sur Violet. Ou peut-être qu'ils l'avaient fait.

– Quelqu'un t'a donné de la drogue ? lui demanda-t-il. Randy ou quelqu'un d'autre avec qui tu as été en contact ?

– De la drogue ? Non, je ne pense pas. Sauf si elle était dans la nourriture.

– Non, ils n'auraient pas mis du crack ou de l'héroïne dans la nourriture.

Son visage se crispa.

– Pourquoi me donneraient-ils du crack ou de l'héroïne ?

– Une partie de mon équipe vient de trouver les autres femmes que Randy a fait parader. Elles sont toutes accros à ce qu'il leur a donné. Elles ne se sont probablement jamais battues avec lui, n'est-ce pas ?

La compréhension apparut dans ses yeux.

– La récompense, chuchota-t-elle. Randy menaçait de ne pas leur donner leur prix si elles refusaient de faire ce qu'il voulait.

– Ouais, et bien le « prix » était probablement de l'héroïne de basse qualité.

– Je ne comprenais pas pourquoi elles ne voulaient pas m'aider. Je pensais que c'était parce qu'elles ne parlaient pas anglais et qu'elles avaient peur de lui.

– Je suis certain que c'est vrai aussi.

Elle s'agrippa à son bras.

– Vous allez les aider, n'est-ce pas ? Vous n’allez pas les abandonner.

– Personne ne sera abandonné. Pas cette fois, bon sang. Nous ne sommes pas ici à titre officiel pour faire respecter la loi – tu peux remercier ton frère pour ça – mais les flics devraient arriver d'un moment à l'autre maintenant.

– Contrôle, ici Cyclone. Zac. Fantôme et moi avons sécurisé les cinq tangos à l'avant. Pas de difficultés. Pas de blessures.

– Sauf que toutes les conneries qu'ils racontent font mal à mon âme délicate, dit Dorian – indicatif Fantôme – en plaisantant, bien qu'il y ait probablement beaucoup de vérité dans cette affirmation.

– Contrôle, ici Kendrick. J'ai fini de fouiller le reste de la maison et l'arrière. Tout est dégagé. Je me demande aussi quand je pourrai avoir un surnom cool.

– Je crois que Crétin est disponible, dit Finn.

– Ici contrôle, je coupe les coms. Le shérif Nelson est en route, dit Gabe.

Aiden savait où Gabe allait. Ici. Il voulait voir sa sœur.

Elle le regardait.

– Peux-tu me faire sortir de cette pièce ? C'est sans danger ? Je ne pense pas que je pourrais supporter d'être ici plus longtemps.

Il allait lui dire que Gabe arrivait, qu'il serait là dans moins d'une minute.

– Je t'en prie, murmura-t-elle.

Qu'il soit damné s'il la faisait supplier pour quoi que ce soit, et encore moins pour la seule chose qu'il voulait faire depuis qu'il avait mis les pieds dans cette maison.

Il la prit à nouveau dans ses bras, la rapprochant lorsqu'elle força ses épaules traumatisées à supporter la douleur d'enrouler un bras autour de son cou et enfouit son visage dans sa gorge. Il veilla à ce que la chemise soit suffisamment baissée pour la couvrir correctement.

Elle ne regarda pas autour d'elle lorsqu'il lui fit traverser le salon et sortir par la porte d'entrée. Ils n'étaient qu'à quelques pas de la porte lorsque Gabriel arriva en trombe.

L'homme ne semblait pas apprécier que Violet soit si facilement allongée dans les bras d'Aiden. Ce dernier leva un sourcil. Gabe n'avait pas intérêt à s'en mêler pour l'instant. Violet n'avait vraiment pas besoin de ça. Gabe prit une inspiration, puis tendit la main vers Violet, la touchant, mais évitant sagement de la tirer des bras d'Aiden si elle n'était pas prête.

– Hé, petit singe, murmura-t-il en lui caressant les cheveux.

Violet éloigna son visage du cou d'Aiden.

– Gabe ?

– Je suis là. Tu es en sécurité. Tout va bien se passer.

– Gabe.

Sa voix était beaucoup plus forte cette fois, mais elle grimaça en tendant la main vers son frère.

Ça le tuait de la laisser partir, mais Aiden ne tenta pas de la garder dans ses bras. Il n'était pas surpris qu'elle veuille son frère. Il la tendit à Gabe.

– Elle était attachée, donc elle est raide. Et nos inquiétudes concernant le Taser étaient correctes. Mais il ne devrait pas y avoir de dommages permanents.

Gabe la serra contre sa poitrine.

– Tu es vivante. Tu vas bien. Dieu merci.

Aiden recula pour leur laisser de l'intimité alors que Violet commençait à pleurer sur l'épaule de son frère. Il était sûr que ce ne serait pas la dernière fois qu'elle pleurerait sur ce qui lui était arrivé.

Non loin de là, Dorian, Zac et Kendrick avaient cinq hommes à genoux, les doigts liés derrière la tête. Tous les cinq parlaient en même temps, aucun d'entre eux n'écoutant ce que les autres disaient.

Tous protestaient de leur innocence. Quand le hurlement des sirènes se fit entendre, ils se mirent tous à parler plus vite.

Zac marcha vers Aiden.

– Violet va bien ? Physiquement, je veux dire ?

Zac savait mieux que quiconque ce que c'était que de voir quelqu'un à qui on tenait subir un traumatisme.

Aiden haussa les épaules.

– Physiquement, elle va bien. Elle est faible pour l'instant, mais elle va se rétablir…

Randy repéra Aiden et se mit à crier.

– Toi ! Espèce d'enfoiré. J'aurais dû me douter que tu avais quelque chose à voir avec ça. Tu étais tellement obsédé par elle. Cinquante dollars pour un baiser ? C'est un piège.

Aiden se dirigea vers lui.

– Je ne suis pas un flic, connard. Mais tu sais quoi ? Tu as de la chance qu'ils soient là dans moins d'une minute, sinon je te montrerais exactement ce que ça fait d'être tasé plusieurs fois.

– Cette pétasse m'a cassé le nez, ricana-t-il.

Aiden aurait volontiers tenu l'homme pour la laisser le frapper jusqu'au sang si elle le voulait.

– Tant mieux. J'aurais aimé qu'elle donne quelques bons coups de plus.

Les yeux de Randy se rétrécirent, sa voix baissa.

– Tu aurais dû l'entendre pleurer, Teague. Elle m'a supplié d'arrêter pendant que je l’électrocutais encore et encore. Et tu sais pourquoi ? Ta foutue veste. Elle ne voulait pas l'abandonner.

Son sourire était mielleux.

Il s'approcha et attrapa Randy par le col de sa chemise.

– Quoi ?

– C'est ça. Toutes sortes de douleurs rien que pour ta veste. Je suppose que ça lui semblait important. Ou peut-être qu'elle a juste le béguin pour toi. Cette garce sans cervelle ne s'est jamais battue, sauf pour cette fichue veste.

Il rejeta sa tête en arrière et se mit à rire.

Aiden lui asséna un coup de poing à la mâchoire et se préparait à en porter un second quand Dorian et Zac l'attrapèrent et le traînèrent en arrière.

– Les flics arrivent, Trèfle, lui dit Zac à l'oreille. Et tu ne seras pas content de toi plus tard si tu tabasses un homme désarmé.

– De la même façon qu'il a tabassé une femme désarmée ? Je pense que je pourrais vivre en paix avec ça. Je ne le frapperai plus.

Aiden les repoussa, mais il se contrôlait.

Il se tourna vers Randy.

– Mais tu ferais mieux de prier pour qu'on ne se rencontre plus jamais, connard.

Quelques secondes plus tard, une voiture de police dévalait la route en direction de la maison isolée. Elle appartenait au shérif Nelson, mais comme il était shérif du comté de Teton, il n'avait aucune juridiction ici. Aiden recula de quelques pas loin de Randy, surtout pour s'assurer qu'il ne changerait pas d'avis et ne donnerait pas quelques coups de poing supplémentaires. Deux coups de poing dans les reins devraient causer assez de dommages internes pour que Randy ne blesse personne pendant un bon moment.

– Bon sang, mais qu'est-ce qui se passe ici, Mackay ? demanda le shérif Nelson en claquant la portière de sa voiture.

– La meilleure chose qui soit, shérif. Zac sourit. Nous étions tous en randonnée d'entraînement quand nous avons entendu ce qui ressemblait à des femmes appelant à l'aide depuis l'intérieur de cette maison. Quand nous avons regardé de plus près, nous avons trouvé des femmes enfermées dans un sous-sol. Nous avons aussi trouvé la sœur de Gabriel Collingwood, Violet.

Le shérif leva les yeux au ciel et secoua la tête. Ce n'était pas la première fois que les employés de Linear Tactical se trouvaient par hasard au cœur de la résolution de problèmes.

– C'est, en fait, la chose la plus incroyable que j'aie jamais entendue. C'est incroyable que vous vous soyez trouvés là au bon moment. La police du comté de Fremont et l'ambulance sont en route derrière moi. Ils devraient être là dans cinq minutes.

– Je pense que nous allons avoir besoin de plus d'une ambulance, shérif, dit Aiden. Il y a six femmes. Ce sont toutes des victimes de trafic à long terme qui ont été fortement droguées. Violet a besoin d'être examinée aussi, même si je ne pense pas qu'il ait été fait usage de drogues sur elle.

Randy aurait aussi besoin d'une ambulance s'il décidait de continuer à parler. Heureusement, Gabe et Violet étaient assis sur la marche près de la porte d'entrée, Gabe incliné dans un geste protecteur envers sa sœur. Elle ne devait pas avoir entendu ce que Randy disait.

Pourquoi s'était-elle battue pour la veste ? Elle avait compris qu'il y avait un dispositif de pistage et pensait que c'était là qu'il était caché ? Pourquoi ne lui avait-il pas dit que le traceur était sur son corps ? L'idée qu'elle souffre autant sans raison le rongeait.

– Quelqu'un d'autre est blessé ? Des questions que les autorités locales vont se poser ? demanda le shérif Nelson. Je préfère être au courant dès le départ.

– Non, dit Zac. Randy et ses amis étaient les seuls tangos dans la maison et ils ne se sont pas beaucoup battus. On n'est pas sûrs de ce que…

Le coup de fusil retentit à distance au moment même où Randy tombait en avant face contre terre. Au vu du cratère à l'arrière de sa tête, il n'y avait aucun doute que l'homme était mort.

Le temps ralentit pour Aiden tandis que l'équipe de Linear faisait ce pour quoi ils s'étaient entraînés ensemble pendant des années : évaluer, combattre et survivre. Chacun d'entre eux, y compris Kendrick, dégaina son arme secondaire et se mit à l'abri.

Aiden vérifia que Violet allait bien au moment où Gabriel la déplaçait à l'intérieur. Parfait.

Les drogués pleuraient, un type était couvert du sang de Randy. Kendrick et le shérif Nelson les entraînaient derrière la voiture du shérif.

Ils attendaient un deuxième coup de feu – ou plus – venant des bois qui les entouraient, mais il n'y eut rien.

Gavin revint sur les coms.

– Mais qu'est-ce qui se passe là-bas, les gars ? Gabe vient de ramener Violet dans la maison.

– Nous avons un tireur dans les bois, dit Zac.

Aiden regrettait de ne pas avoir de jumelles avec lui, ou encore mieux, des lunettes à vision nocturne.

– Sommes-nous attaqués ? demanda Finn.

Zac regarda Dorian, puis Aiden pour avoir leur avis. Dorian secoua la tête et Aiden fit de même. Ce n'était pas une attaque contre eux. C'était quelqu'un qui s'assurait que Randy ne parlerait pas une fois arrêté.

– Négatif. On dirait que quelqu'un s'en est pris à Randy Villarreal. Il n'y a pas eu d'autres coups de feu.

– Je vais aller chercher le tireur, dit Dorian. Si nous ne sommes pas la cible, alors vous n'avez pas besoin de moi. Je pourrais peut-être le suivre à la trace.

Si quelqu'un en était capable, c'était Dorian.

Zac acquiesça.

– Sois prudent.

Dorian était déjà en train de disparaître dans la nuit.

– Shérif, vous allez bien ? cria Aiden.

Qu'est-ce que c'était que ça ? Bon sang, c'était quoi ça ? interrogea l'homme plus âgé.

– Si je devais me prononcer, je dirais que c'était Stellman en train de régler un problème. C'est comme ça qu'il procède.

La grande question maintenant était de savoir s'il considérait que Violet en était un. Parce que si c'était le cas, elle ne serait jamais en sécurité.

10

Trois semaines plus tard

Presque tous les samedis matin, Linear Tactical organisait des combats libres. C'était en fait l'idée de Dorian. Le gars était tombé sur des ados à Reddington City qui avaient des ennuis, une sorte de gang sans cause. Ils s'étaient montrés assez stupides pour s'attaquer à Dorian, prenant son comportement doux pour de la faiblesse.

Ils n'avaient pas été les premiers à le faire, mais ils étaient peut-être les plus jeunes. Dorian les avait tous battus à plate couture, et les avait traînés à Linear le week-end suivant, juste pour leur donner un exutoire à leur agressivité.

L'entraînement libre du samedi s'était développé à partir de là. Deux ans plus tard, la plupart des gamins auxquels Dorian avait eu affaire étaient à l'université. C'était un tout nouveau groupe qui se présentait maintenant. Il y avait toujours beaucoup d'adolescents angoissés qui avaient besoin d'un exutoire pour évacuer leur violence, mais maintenant aussi beaucoup d'adultes.

Tous les gars de Linear Tactical participaient à l'entraînement libre du samedi quand ils étaient disponibles. C'était un excellent moyen de construire la communauté, non seulement parce que c'était gratuit, mais aussi parce que cela donnait à tous ceux qui le voulaient une chance de se mesurer aux membres des forces spéciales. Des gens venaient de tout l'État pour avoir l'occasion de monter sur le ring avec l'un d'entre eux. Et tant que ces personnes – presque toujours des hommes – comprenaient que le combat serait propre et équitable et se déroulerait avec un équipement de tête approprié, Linear accueillait la compétition.

Aiden et ses frères bérets verts ne perdaient pas souvent leurs matchs d'entraînement – ils s'entraînaient trop régulièrement les uns avec les autres pour que cela se produise – mais quand cela arrivait, ils le prenaient avec grâce. Il était tout aussi important d'enseigner aux enfants du public le concept de l'esprit sportif que les mouvements de combat eux-mêmes.

Normalement, Aiden adorait l'entraînement du samedi. Il faisait toujours de son mieux pour encourager les visiteurs qui voulaient se battre. Zac et lui avaient tendance à être choisis le plus souvent par les étrangers, car ils n'étaient pas aussi grands ou musclés que Dorian et Finn. Par conséquent, les étrangers supposaient qu'ils devaient être plus faciles à battre.

Généralement, il ne fallait pas longtemps pour leur enlever cette idée fausse. Mais aujourd'hui, Aiden n'avait pas la tête au jeu. Il n'avait plus la tête au jeu depuis qu'il avait remis Violet à son frère la nuit où ils l'avaient sortie de cette maison.

Il avait passé d'innombrables heures, ces trois dernières semaines, à travailler avec les forces de l'ordre, pour essayer de faire tomber tous ceux qu'il pouvait et qui avaient participé à la vente aux enchères d'humains. Le shérif Nelson avait immédiatement réalisé que de plus gros calibres étaient nécessaires. Aiden avait passé une journée avec le FBI à Idaho Falls avant qu'ils ne fassent appel à une unité spéciale dont il n'avait jamais entendu parler, le Secteur Oméga.

Ce fut un calvaire de faire une heure et demie de route une douzaine de fois au cours des trois dernières semaines, mais Aiden était content de l'avoir fait. Les gens du Secteur Oméga savaient ce qu'ils faisaient. Il avait été chargé de travailler avec un agent nommé Brandon Han, qui était probablement la personne la plus intelligente qu'Aiden ait jamais rencontrée. Brandon, ainsi que son équipe, étaient déterminés à faire tomber ces trafiquants, ainsi que Stellman.

Toutes les heures passées à examiner les photos et les images recueillies par le Secteur Oméga au fil des ans en valaient la peine, puisqu'ils avaient identifié avec certitude l'un des acheteurs masqués à la fin de la semaine dernière. L'arrestation d'un propriétaire d'entreprise très en vue en Californie avait été faite il y a quelques jours. Avec un peu de chance, tout ferait boule de neige à partir de là. Ils se vendraient les uns les autres pour sauver leur peau.

Aiden se demanda si Violet était au courant de l'arrestation. Savait-elle que son courage et sa douleur comptaient pour quelque chose ?

Ce n'était pas nécessairement à Aiden de le lui dire, il voulait simplement qu'elle sache que ce qu'elle avait vécu n'avait pas été vain.

De qui se moquait-il ? Aiden aurait donné n'importe quoi pour la voir de ses propres yeux et s'assurer qu'elle allait bien. Être si près d'elle à Idaho Falls, sachant que Collingwood Technology était tout près, était également difficile. Chaque jour, il avait dû se forcer à ne pas se pointer là-bas.

Mais il devait se rendre à l'évidence. Il représentait une partie de sa vie qu'elle voulait désespérément oublier. Elle ne le détestait pas, mais elle n'avait pas non plus envie de l'appeler pour revivre le bon vieux temps où elle avait été kidnappée et agressée.

Mais Aiden ne parvenait pas à la faire sortir de son esprit.

Il y avait beaucoup de monde aujourd'hui, surtout depuis que Finn et Charlie avaient annoncé leurs fiançailles. La jeune femme était sortie de l'hôpital, mais elle se déplaçait encore beaucoup plus lentement que son rythme effréné habituel. Elle était assise dans les petits gradins contre le mur est de la grange qu'ils avaient transformée en immense centre d'entraînement. Son amie Jordan Reiss était assise à côté d'elle depuis un moment, avant que d'autres personnes de la ville n'arrivent. Quand il devint évident que les gens voulaient féliciter Charlie sans parler à Jordan, la jeune femme s'était excusée et était partie. C'était une honte de voir comment certains habitants de la ville traitaient Jordan. Certes, il y avait un lourd passif, des choses que certains refusaient de pardonner.

Aiden aidait avec les bases d'un cours d'autodéfense qu'ils offraient gratuitement à chaque fois que quelqu'un le demandait.

C'était un cours destiné à tous les âges, hommes ou femmes. Ils enseignaient les notions de base sur la façon de se sortir d'une étreinte d'ours, ce qu'il fallait faire si vous étiez attrapé par derrière, et les zones les plus vulnérables des agresseurs et comment en tirer parti. À chaque mouvement qu'il enseignait, Aiden se demandait si Gabriel, ou Kendrick, ou quelqu'un d'autre, montrait la même chose à Violet.

Avait-elle peur ? Faisait-elle des cauchemars ? Se réveillait-elle sans savoir où elle était, inquiète que Randy ou les autres personnes qui l'avaient agressée ne soient pas loin ?

Ce n'étaient pas ses affaires. Et ça craignait. Parce qu’il voulait vraiment que ce soient ses affaires, mais ce n'était pas à lui d'en décider.

Aiden avait identifié autant d'ordures que possible parmi les participants à la vente aux enchères. Le secteur Oméga avait bon espoir qu'ils se rapprochaient de Stellman. Personne n'avait trouvé de trace du tireur qui avait exécuté Randy, mais Violet avait dit aux forces de l'ordre que l'homme qu'elle appelait Dillon – le taciturne qu'Aiden avait vu à la Grange – se trouvait dans la maison quelques minutes avant l'arrivée de l'équipe. Ce devait être lui qui avait éliminé Randy.

S'ils étaient arrivés cinq minutes plus tôt, ils l'auraient eu aussi. Ils auraient pu l'emmener, lui et Randy, vivants pour les interroger et se rapprocher de l'identité de Stellman.

Mais pour l'instant, le rôle d'Aiden était terminé. Il était temps de retourner à sa vraie vie. Il allait peut-être demander à Dorian s'il pouvait enseigner le cours de survie en pleine nature. Dorian était le meilleur dans ce domaine, mais être dans la nature exigerait toute l'attention et la concentration d'Aiden. Ce qui était exactement ce dont il avait besoin pour oublier Violet Collingwood.

– Dernier appel pour les matchs d'entraînement, cria Zac. Quelqu'un ici veut se mesurer aux gars de chez Linear ?

– Moi, je veux bien, dit Gabriel Collingwood en s'approchant du ring.

Aiden n'avait même pas remarqué que l'autre homme était là. Il ne put s'empêcher de regarder autour de lui pour voir si Violet n'était pas avec son frère, mais il ne la vit nulle part.

– Collingwood, dit Gavin avec un grand sourire. C'est toujours un bonheur de botter le cul des Marines. Je vais faire quelques rounds avec toi.

Gabe secoua la tête.

– Non. Je veux me battre contre Teague. Ces yeux verts si semblables à ceux de Violet brûlaient de colère. Tu es partant ?

Aiden se rapprocha du ring, calme.

– Tu es sûr que monter sur le ring est une bonne idée ? Si tu as quelque chose à me dire, dis-le.

– Je n'ai rien à dire. J'ai juste un joli sol sur lequel te frapper. Mets ton équipement de sécurité, Teague.

– Eh bien, tu es un vrai petit rayon de lumière noire aujourd'hui.

Aiden grimpa sur le ring et fixa son casque, puis enfila les demi-gants rembourrés utilisés pour les combats d'arts martiaux. Gabe était déjà en train de mettre les siens aussi. Si l'homme avait besoin de se défouler un peu, Aiden aurait certainement aussi besoin de cet exutoire.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix et de ses cent kilos, Aiden n'était pas un poids plume, mais Gabe mesurait au moins dix centimètres de plus que lui et avait des biceps de la taille d'un tronc d'arbre.

Aiden secoua la tête.

– Tu sais, tu ne ressembles pas à un génie de l'informatique.

Gabe le rejoignit au milieu du ring, tendant ses mains pour cogner celles d'Aiden et commencer le combat.

– Je ne me bats pas comme ça non plus.

Dès qu'ils se furent écartés l'un de l'autre, Gabe donna son premier coup. Si Aiden ne s'y était pas attendu, il lui aurait arraché la tête. Il devait s'écarter le plus possible des poings du grand homme pour ne pas tomber à terre.

Il décocha quelques coups rapides avant de se mettre sur le côté, pour éviter un uppercut, mais Gabe était mieux préparé cette fois-ci et tourna sur lui-même, ramenant son coude dans le ventre d'Aiden. Celui-ci bondit en arrière et lança un coup de pied circulaire, que Gabe bloqua.

Ils continuèrent ainsi en silence, sans qu'aucun n'ait le dessus, Gabe étant trop fort et Aiden trop rapide, pendant cinq bonnes minutes. Aucun d'eux ne disait mot à l'exception d'un juron par-ci par-là quand un coup atteignait sa cible.

Cela pouvait durer toute la journée. Aiden se baissa et balaya les jambes de Gabe, le faisant tomber au sol. Avant qu'Aiden ne puisse le coincer, Gabe roula et se releva.

Aiden secoua la tête.

– Comme quoi, tu peux bouger vite quand tu n'essaies pas de me casser la gueule.

Gabe envoya l'un de ses bras massifs vers le menton d'Aiden, un coup qu'il parvint à peine à bloquer.

– Reste loin de ma sœur, Teague. Tu n'es pas ce dont elle a besoin.

Aiden fonça sur Gabe, feinta dans un sens, puis glissa dans l'autre, lui assénant deux solides coups de poing avant que l'homme ne parvienne à lever sa garde.

– Je ne sais pas quel est ton problème, Collingwood, mais je n'ai pas vu Violet depuis la nuit où nous l'avons libérée.

– Alors pourquoi diable est-elle venue à Oak Creek presque tous les jours ces deux dernières semaines ?

Aiden cessa de bouger pour essayer de comprendre ce que disait Gabe - Violet venait ici en ville depuis deux semaines ? – et reçut le coup au visage qu'il avait essayé d'éviter pendant tout le combat.

Même avec son équipement de protection, Aiden vit des étincelles et chuta au sol.

Cela ne prit qu'un instant pour retrouver ses sens pendant qu'il était là. S'il s'était agi d'un vrai combat, Aiden aurait utilisé son pied pour frapper le côté du genou de Gabe. Même s'il ne connaissait pas déjà la faiblesse de l'autre homme, Gabe l'avait favorisé juste assez pour le trahir.

Mais Aiden était plus ébranlé par ce que Gabe avait dit que par le coup qu'il avait reçu.

– Violet était ici en ville ? demanda-t-il depuis le sol. Pourquoi ?

– Elle refuse de me le dire. J'étais persuadé que tu étais derrière tout ça.

Il tendit une main pour aider Aiden à se relever, mais celui-ci l'ignora. Il valait mieux qu'il reste hors de portée de ces biceps au cas où il dirait autre chose qui ne plairait pas à Gabe.

– Tu n'as pas une équipe de sécurité sur elle ?

Bon sang, si ce n'était pas le cas, ils allaient se battre pour de bon. Stellman était une menace.

Gabe grimaça.

– J'en ai une, mais elle ne consent à l'accepter que si l'équipe est réservée à la sécurité et ne me fait pas de rapport sur ce qu'elle fait et avec qui elle le fait. J'ai failli virer Kendrick cinq fois parce qu'il refuse de me dire quoi que ce soit.

– Peut-être qu'on va devoir donner un indicatif à ce type après tout.

Cette fois, lorsque Gabe lui tendit la main, Aiden accepta son aide.

Tous deux commencèrent à retirer leur tenue d'entraînement.

– Rassure-toi, elle n'était pas avec moi. Je suis allé à Idaho Falls presque tous les jours, travailler avec le secteur Oméga pour identifier ces trafiquants. Tu le sais bien.

Gabe haussa les épaules.

– Je ne savais pas qui d'autre que toi elle pouvait fréquenter dans ce trou perdu.

Charlie, avec l'aide de Finn, s'approcha du ring et haussa un sourcil.

– Si je te dis que Violet traîne avec moi, Anne, la copine de Zac, et Wavy, la sœur de Finn, je vais devoir monter sur le ring et me battre contre toi ?

Gabe secoua la tête.

– Je ne comprends pas. Comment connaissez-vous Violet ?

– Anne est allée la voir en tant que médecin et en tant que personne ayant elle-même vécu une attaque. En gros, j'étais là pour serrer la main d'une femme extraordinaire. Et parce que tous ceux qui essaient de faire tomber Stellman sont mes nouveaux amis.

Gabe semblait toujours confus.

– Ok, donc vous êtes toutes devenus copines. Pourquoi est-elle si souvent ici ?

Charlie se contenta de hausser les épaules.

– Quand Violet voudra que tu le saches, elle te le dira. Ce n'est pas quelque chose qui lui fait du mal ou qui est mauvais pour elle en aucune façon.

– Oh vraiment, alors pourquoi a-t-elle abandonné son programme d'ingénierie chimique ?

Le sourcil de Gabe semblait avoir trouvé une nouvelle maison dans la racine de ses cheveux.

– Vous ne pensez pas que c'est mauvais pour elle ? Je comprendrais si elle avait besoin de temps pour se remettre, si elle voulait prendre un semestre de congé. Mais elle a complètement arrêté.

Aiden commençait à comprendre l'inquiétude de Gabe. Que Violet fasse des choix irréfléchis et bouleversants si peu de temps après son épreuve n'était pas une bonne nouvelle.

– Je ne le savais pas, dit-il quand Gabe le regarda. Mais je promets que je n'ai pas été en contact avec elle.

– Vraiment ?

Aiden leva les yeux au ciel.

– Tu veux quoi, une promesse solennelle ? Oui, vraiment.

Et ça le tuait.

Gabe semblait penaud.

– Alors je suppose que je dois vous transmettre le message que Brandon Han m'a demandé de délivrer. L'une des personnes que vous avez identifiées lors de la vente aux enchères a balancé Stellman et a fourni une identification positive. Le Secteur Oméga est intervenu la nuit dernière et l'a arrêté.

– C'est quoi ce bordel, mec ? Tu n'aurais pas pu commencer par ça ?

Gabe haussa les épaules.

– Et manquer l'occasion de te frapper ? Où est le plaisir là-dedans ? C'est la raison pour laquelle je me suis porté volontaire pour transmettre le message plutôt que de laisser Han t'appeler.

Aiden s'assit sur le bord du tapis.

– Tu es un abruti, Collingwood.

Gabe haussa à nouveau les épaules.

Aiden devrait être furieux. Il devrait s'en prendre encore à Gabe, mais il ne ressentait que du soulagement. L'arrestation de Stellman signifiait que Violet était en sécurité.

– Dieu merci, murmura Charlie.

Finn s'approcha et mit son bras autour d'elle. Ils dormiraient tous mieux en sachant que ce bâtard n'était plus dans leurs vies.

– Après tout ça, dit Finn, ça semble presque trop facile.

Charlie lui donna une tape sur le bras.

– Ce n'était pas facile pour moi ou Violet.

Finn rapprocha la petite femme blonde et embrassa le sommet de sa tête.

– Non, tu as raison. Facile n'est pas le bon mot. Rien de tout cela n'a été facile.

– Pratique, dit Gabe. C'est le mot que tu cherches. Ça semble trop pratique. Mais le secteur Oméga est certain qu'il s'agit de Stellman. Il a été pris en flagrant délit de trafic d'armes.

Aiden se fichait qu'ils aient attrapé le gars en train de traverser la rue. Il voulait juste que Stellman ne soit plus dans les rues pour que Violet soit en sécurité.

– À cheval donné, on ne regarde pas les dents. Contrairement à l'histoire de ma vie, tout ne doit pas être réalisé de la manière la plus difficile possible. Finn se rapprocha et donna une tape dans le dos d'Aiden. On dirait que la série de bonne chance de Trèfle continue.

Aiden l'accepterait volontiers.

11

Violet était de l'autre côté de la rue, fixant la maison d'Aiden. C'était un homme qui vivait seul, et il avait une maison. Certes, elle n'était pas très grande, probablement juste deux ou trois chambres. Mais c'était une maison.

Elle vivait dans le centre-ville d'Idaho Falls depuis l'âge de 15 ans, quand ses parents étaient morts. Gabe les avait installés tous les deux dans l'appartement au-dessus des bureaux de Collingwood Technology (CT) pour qu'il puisse être à proximité, même s'il devait être souvent au travail. L'espace de vie était bien - luxueux même - mais ça n'avait jamais été une maison avec un petit porche comme celui qu'elle regardait maintenant. Et elle n'avait jamais eu de jardin.

Tout le monde dans la ville d'Oak Creek avait un jardin. C'était peut-être vrai pour tout le Wyoming, ou peut-être juste ici, mais ces gens aimaient leurs grands espaces. Violet découvrait qu'elle aimait aussi ces espaces.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle savait ce qu'elle faisait. Non seulement en se tenant devant la maison d'Aiden, mais aussi avec les choix qu'elle a faits ces trois dernières semaines.

Cela inquiétait Gabe qu'elle quitte l'école, qu'elle passe autant de temps dans une nouvelle ville. Il pensait qu'elle réagissait à la situation et qu'elle manquait peut-être de maturité. Elle ne pouvait pas lui en vouloir. Surtout qu'elle ne lui avait donné aucun détail.

Mais ces décisions n'avaient rien à voir avec sa maturité. Gabe devrait le savoir. Violet était la personne la plus âgée de vingt-deux ans dans l'histoire du monde. Elle n'avait jamais été immature, et elle ne commencerait pas maintenant. Mais elle n'était pas sûre que son frère le verrait de cette façon.

Il ne s'agissait pas de le blesser ou de prendre de mauvaises décisions à cause d'un traumatisme.

Il s'agissait de refuser d'être passive dans sa propre vie plus longtemps.

Les trois dernières semaines avaient été remplies de changements et de développements. Elle avait passé des heures à parler de ce qui s'était passé au thérapeute sur lequel Gabe avait insisté. Elle s'est sentie bien d'exprimer la colère, la peur et l'impuissance qu'elle avait ressenties.

Parler n'avait pas fait disparaître toute son angoisse – elle ne pouvait toujours pas dormir sans veilleuse, et elle avait des sueurs froides à l'idée de marcher à nouveau seule jusqu'à sa voiture. Mais la thérapie lui faisait du bien. Elle se sentait plus forte et plus capable. Et elle voulait vivre sa vie comme elle l'entendait.

S'il y avait bien une chose que la captivité lui avait apprise, c'était que personne n'avait l'assurance d'un lendemain.

Ce savoir lui donna le courage dont elle avait besoin pour traverser la rue et aller jusqu'à sa porte. Cela faisait trois semaines qu'elle pensait à lui. Même si elle passait beaucoup de temps à Oak Creek, elle ne l'avait pas vu comme elle l'avait espéré.

Alors maintenant, elle prenait les choses en main. Elle frappa à la porte de l'homme dont elle n'avait pas réussi à oublier le baiser.

À sa grande surprise, il lui ouvrit immédiatement.

– Je me demandais si tu allais vraiment venir. Il s'appuya contre l’embrasure de la porte et lui sourit nonchalamment. J'espérais que tu le ferais.

Elle ne put s'empêcher de le regarder. Elle savait déjà qu'il était beau. Mais à présent qu'elle le regardait sans le filtre de la peur ou de la honte qui obscurcissait son jugement, il semblait tellement plus que ça.

Son visage était rugueux, la barbe couvrant sa mâchoire carrée, mais ne cachant pas les beaux traits en-dessous. Ses yeux, d'un brun doux comme du miel fondu, étaient parsemés de vert et d'or.

Il n'était pas grand et musclé comme Gabe. Il avait une force mince et dissimulée. Contrairement à son frère, Aiden serait capable de s'intégrer où il le voulait et ne pas se faire remarquer.

Mais il était sans aucun doute un guerrier. La façon dont ses yeux observaient tout en elle, l'intelligence et la sensibilité… Même si elle ne l'avait pas vu bouger avec une grâce fatale, elle l'aurait su en le regardant maintenant.

Et c'était sexy.

Malgré sa peau pâle, elle ne pouvait pas cacher la rougeur qui lui montait aux joues. Elle grimaça.

– Je ne cherche pas à être recrutée comme harceleuse, au cas où tu serais inquiet à ce sujet.

Il croisa les bras en continuant de s'appuyer contre le cadre de la porte.

– Tu n'es pas l'une des centaines de femmes qui ont postulé pour me harceler, alors je me suis dit que c'était sans danger. Tu veux entrer ?

– Comment as-tu su que j'étais ici ?

– Mme Mazille, en bas de la rue. Elle est mariée au bibliothécaire. Comme tu n'as pas bougé après une minute ou deux, elle a fait son devoir de voisine et m'a contactée. Elle m'a envoyé un SMS, en fait. Ça arrive souvent.

Violet haussa un sourcil.

– À cause de toutes les femmes qui rôdent dans le coin ?

Les coins de sa bouche se relevèrent.

– Mme Mazille prend très au sérieux le concept de surveillance du quartier. J'ai été dans l'armée pendant plus de dix ans, et je peux te dire qu'elle maîtrise le concept de surveillance secrète mieux que quiconque parmi les militaires. Ils devraient la recruter pour former les troupes.

L'affection d'Aiden pour la femme âgée était évidente.

– Je suppose que je ferais mieux d'entrer alors, avant qu'elle ne descende ici pour te sauver des griffes d'une femelle maléfique.

Il lui prit doucement le bras et la fit entrer.

– Tu dis ça en plaisantant, mais elle pourrait bien le faire. Entre là-dedans.

Violet rit, le son la surprit un peu. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas ri tout haut.

Il lui toucha le bras, l'entraînant dans sa cuisine.

– C'est un joli son que celui de ton rire.

– Je me disais justement que je ne le faisais pas beaucoup ces derniers temps. Depuis… Elle haussa les épaules. Pas que les choses aient été si mauvaises. Je veux dire, tout bien considéré, je suis en assez bonne forme.

– Je suis ravi d'entendre ça. J'ai pensé à toi. Et j'ai entendu dire que tu es passée à Oak Creek souvent. Du moins, c'est ce que Gabe m'a dit quand il est venu chez Linear hier.

Oh merde.

– Euh, ouais, je n'ai pas vraiment parlé de mes plans avec lui. Il peut être autoritaire. Désolé s'il t'a causé des problèmes.

– Je peux gérer ton frère. Mais je sais qu'il s'inquiète pour toi. Il a dit que tu avais abandonné tes études d'ingénierie.

Ce n'était pas la conversation qu'elle voulait avoir avec Aiden. Elle n'avait pas envie d'expliquer les changements qu'elle avait faits dans sa vie, ou la nouvelle direction que prenait sa carrière. Rien de tout cela n'avait à voir avec la raison de sa présence ici.

Elle était là parce qu'elle voulait faire l'amour. Avec Aiden.

Mais de toute évidence, grâce à son frère, elle devait d'abord convaincre Aiden qu'elle ne faisait pas une dépression nerveuse.

– Je t'ai apporté quelque chose. Elle lui tendit la boîte qui contenait les petits fours glacés. Des versions miniatures de ses meilleures concoctions.

Il ouvrit la boîte et se lécha littéralement les lèvres.

– Ils ont l'air incroyables. Ça te dérange si j'en mange quelques-uns maintenant ?

Elle sourit.

– Je t'en prie.

Il prit une bouchée et soupira de bonheur, exactement la réponse qu'elle aimait voir.

– C'est merveilleux. Je ne veux même pas savoir où tu les as achetés, parce que sinon, je vais y aller tous les jours, et bientôt je serai trop gros pour bouger. Presque à contrecœur, il lui tendit la boîte. Tu en veux une ?

– Non, ça va. Merci.

Il en termina quelques-uns, se léchant les doigts, après avoir posé la boîte sur le comptoir. Elle dut se forcer à ne pas proposer de le faire pour lui.

– Alors, parle-moi de ta décision de ne pas finir ton diplôme d'ingénieur.

– Anne Griffin, Charlie Devereux et Wavy Bollinger se sont toutes présentées chez moi à Idaho Falls environ une semaine après mon retour à la maison.

Il hocha la tête.

– J'ai entendu parler de ça. Je crois que ton frère les appelle les triplées de la terreur.

Violet rit de nouveau.

– Disons que Gabe aime avoir le contrôle sur tout. Ça vient peut-être de son entraînement chez les Marines. Ou peut-être du fait qu'il est PDG. Mais il aime mener la barque. Elle étudia Aiden pendant une seconde. Tu étais aussi un Marine ?

Il secoua la tête. Les gars de Linear et moi étions tous dans l'armée. Les forces spéciales. Mais en fait, j'ai fait quelques missions avec ton frère avant qu'il ne quitte la marine.

Les forces spéciales. Pas de surprise.

– Charlie, Anne et Wavy ont été des bénédictions. Charlie parce qu'elle comprend la douleur physique que j'ai endurée, même si ce que j'ai vécu n'est rien comparé à ce qu'elle a subi. Anne parce qu'elle me ressemble beaucoup plus par son tempérament. Et puis… Violet déglutit difficilement, luttant pour faire sortir les mots, refusant de laisser la pensée de tout cela prendre le dessus maintenant… Anne a été attaquée une fois. Je suppose que tu le sais. Donc elle a compris certains des autres éléments de ce que j'ai traversé.

Aiden hocha la tête.

Elle haussa finalement les épaules.

– Et Wavy…

– Wavy c'est Wavy. On ne peut s'empêcher de sourire en sa présence, conclut-il pour elle.

– Exactement. Je n'ai jamais été du genre à avoir beaucoup de copines. Je passais la plupart de mon temps à l'école ou au travail. Mais les avoir autour de moi m'a vraiment aidée.

– Et c'est pour cette raison que tu étais à Oak Creek ? Parce que tu traînais avec elles ?

Violet fit la grimace. Bon sang, cette discussion ne les amenait pas sur le bon chemin. Le chemin du sexe.

Qu'est-ce qu'elle allait faire, lui raconter toute l'histoire ? Comment ses parents étaient morts dans un accident de voiture dont elle était responsable ? Que son frère avait quitté une carrière qu'il aimait dans la Marine pour reprendre l'entreprise et l'élever ?

Elle ne savait pas comment dire à Aiden que son frère, lui-même âgé d'une vingtaine d'années, n'avait pas su quoi faire de l'adolescente traumatisée qu'elle avait été après la mort de ses parents, et qu'il avait encouragé les parties d'elle qui avaient du sens pour lui : son don pour les mathématiques et les sciences.

Ou comment, même si ce n'était pas ce qui l'intéressait vraiment, elle avait obéi toute sa vie.

Elle avait obéi quand elle avait accepté d'étudier l'ingénierie au lieu d'aller à l'école culinaire comme elle le voulait. Elle avait obéi quand elle avait commencé à travailler à CT à seize ans, comme Gabe et Edward Appleton – le bon ami de ses parents qui avait aidé à gérer la société après leur mort – l'avaient voulu. Ce n'est pas comme si Gabe l'avait forcée. Tout le monde savait qu'elle était douée pour la recherche et le développement, même à l'adolescence. Elle avait deux parents scientifiques qui lui avaient transmis leur intelligence et leurs capacités d'analyse. Ne pas utiliser ces dons aurait été du gaspillage.

Combien de fois avait-elle entendu ça ?

Peut-être que c'était vrai. Mais elle ne pouvait plus le faire. Du moins pas maintenant. Elle en avait fini d'obéir.

Fini d'être passive.

Mais aucune de ces informations n'allait lui permettre d'obtenir ce qu'elle voulait avec Aiden.

Elle lui dit donc l'essentiel pour que tout soit clair.

– J'ai acheté une boutique dans le centre-ville d'Oak Creek et je vais ouvrir une boulangerie, lâcha-t-elle.

Son expression de poker était bonne, elle lui accordait ça. Sans le léger écartement de ses yeux noisette, elle aurait pensé qu'il le savait déjà.

– Une boulangerie ?

– C'est ce que j'ai toujours voulu faire comme carrière. Mais je me suis laissée convaincre de suivre la voie de l'ingénierie.

Elle montra la boîte de pâtisseries.

– C'est toi qui les as faites ?

Il ne pouvait plus dissimuler la surprise dans ses yeux.

– Oui. Mes propres recettes. Peut-être qu'à un moment donné, elle serait prête à partager le fait que ces mêmes recettes lui avaient permis de rester saine d'esprit pendant sa séquestration. J'aime trouver de nouvelles recettes. Tu serais surpris de voir à quel point la science et la pâtisserie sont similaires. Les deux requièrent une grande précision pour réussir.

Il prit une autre pâtisserie au chocolat et la mangea en une seule bouchée.

– C'est incroyable.

Sa bouche était tellement pleine de nourriture qu'elle avait du mal à le comprendre. Mais Violet n'était pas offensée. C'était ce qu'elle voulait que les gens ressentent à propos de sa nourriture.

– J'ai toujours pensé qu'un jour j'ouvrirais une boulangerie. Mais c'était toujours juste ça… un jour. Je pense que maintenant je réalise que nous ne sommes pas tous assurés d'avoir un jour. Alors j'ai décidé de faire en sorte qu'il arrive maintenant.

Elle n'avait pas réalisé, jusqu'à cette minute, à quel point le soutien d'Aiden comptait pour elle. Non pas qu'elle n'allait pas ouvrir la boulangerie même s'il lui disait que c'était stupide, mais elle voulait qu'il comprenne. Il avait joué un rôle crucial dans sa survie. Il avait été un tel encouragement à être forte. Elle voulait qu'il comprenne que cela en était la continuation, trouver sa force, enfin.

Il mit une autre pâtisserie dans sa bouche.

– Je ne sais pas si tu es un bon ingénieur, mais si tu es aussi douée que tu l'es pour la pâtisserie, ton frère et le reste de Collingwood Technology vont pleurer de t'avoir perdu.

– Tu ne trouves pas que c'est stupide ?

– Eh bien, pour être honnête…

Elle sentit son cœur se serrer. Elle se prépara à entendre ses mots. Plus de compromis. Plus de passivité.

Il haussa les épaules.

– Je vais avoir besoin de plus d'échantillons pour être sûr. Tu sais, trois ou quatre par jour pendant environ un an. Tous tes différents parfums. Ensuite, je pourrai te dire avec certitude si c'est une bonne idée ou pas.

Elle lui donna une tape sur le bras, profitant de l'occasion pour se rapprocher de lui au comptoir.

– Je suis contente que tu les aimes.

– Aimer est vraiment un mot trop faible. Ces choses sont un véritable péché.

Péché. Elle apprécia beaucoup son choix de mot.

Elle se rapprocha un peu plus, heureuse qu'il ne s'éloigne pas. Devait-elle toucher son bras ? Se rapprocher ? Le laisser faire un geste ?

Elle n'était vraiment pas douée pour la séduction.

– Je suis venue aujourd'hui pour te parler de la boulangerie, murmura-t-elle. Mais aussi pour te demander quelque chose.

Il sourit.

– Bien sûr. N'importe quoi. À quoi penses-tu ?

– Cette première nuit, quand nous étions dans la salle arrière ensemble, je sais que tout cela faisait partie d'une mission pour toi, une opération de sauvetage… Mais je me demandais si une partie de ce que tu as dit cette nuit-là était vraie.

Il baissa les yeux sur ses lèvres, puis les remonta.

– Quelle partie exactement ?

Sa voix était plus grave qu'il y a un instant.

– La partie où tu as dit que j'étais sexy.

– Luciole…

– Je comprends que la situation était grave et que tu jouais la comédie. Je comprends ça. Je me demandais juste s'il y avait une part de vérité pour toi.

Il se détendit légèrement.

– Il n'est pas aussi facile de répondre à cette question que tu pourrais le croire. Penser à toi dans cette situation n'est absolument pas excitant.

– Non, bien sûr que non. Pour moi non plus. Je suppose que ce que je demande, c'est si tu es attiré par moi maintenant. Si tu m'as embrassée cette deuxième nuit uniquement pour mettre le traceur sur moi, ou si tu as ressenti quelque chose. Si tu ressens quelque chose maintenant.

Ses yeux s'abaissèrent et il se pencha un tout petit peu plus près. Elle se souvenait de la sensation de ses lèvres sur les siennes. Elle en avait encore envie. Et sans que rien ne plane sur eux cette fois.

Elle ferma les yeux et le dit.

– Je te veux, Aiden. Ce n'est pas par culte du héros ou quelque chose comme ça. Je te veux parce que je refuse de donner à Randy ou à n'importe laquelle de ces personnes une autre partie de moi. Je suis venue ici parce que je voulais voir si notre lien était réel. Elle garda les yeux fermés pour pouvoir prononcer les mots. Parce que j'aimerais… faire l'amour avec toi.

Elle laissa échapper un souffle. Cela faisait du bien de dire ce qu'elle désirait, qu'elle avait envie de lui et ce qu'ils avaient ressenti ensemble.

Comme il ne répondait pas, elle ouvrit les yeux et voulut immédiatement les refermer. Elle voulait reprendre tous les mots qu'elle venait de prononcer. Car même si Aiden n'avait pas bougé, il y avait soudain un énorme fossé entre eux. Elle le sentait, plein et évident.

Elle était venue ici pour lui demander s'il la désirait vraiment, et elle avait maintenant sa réponse.

Un non retentissant.

Il s’éclaircit la gorge.

– Violet, tu es une femme magnifique, intelligente et incroyable.

Elle fit un pas en arrière, mais se força à garder son sourire.

– Et une fabuleuse boulangère, ne l'oublie pas.

Il se frotta les yeux d'une main.

– Je n'essaie pas de dire que je ne veux pas de toi…

– Tu dis juste que la situation était déjà assez bizarre sans que je vienne ici te draguer.

Ce fut à son tour de soupirer. Je veux dire, oui, notre situation est bizarre, mais… tu as besoin de temps. Je veux dire, je suis ravi que tu ouvres ta boulangerie parce que ça semble être quelque chose qui te passionne vraiment. Mais fais attention à ne pas prendre de décisions que tu pourrais regretter à long terme.

Oh, elle savait déjà qu'elle allait regretter à long terme d'être venue ici et de lui avoir dit qu'elle voulait coucher avec lui. C'était le moment de partir.

– Tu sais, tu as raison. Je n'aurais pas dû venir ici comme ça.

– Luciole…

Et elle ne voulait pas l'entendre l'appeler ainsi avec sa voix sexy qui avait tant compté pour elle.

Elle n'allait pas être en colère contre lui, bien sûr. Il avait tous les droits d'être gêné à l'idée d'être intime avec elle.

Mais elle n'allait certainement pas rester assise à en discuter avec lui.

– Les cinq millions d'articles sur ma liste de choses à faire pour ma nouvelle entreprise m'appellent, donc je vais y aller. Je te promets que j'enverrai quand même quelques douceurs au bureau de Linear. Je pense que vous, les soldats, avez besoin de beaucoup de glucides pour maintenir vos capacités de sauvetage.

Gabriel lui avait parlé des hommes qui l'avaient aidé à la faire sortir, les associés d'Aiden.

Elle attrapa son sac à main – un sac plus grand que d'habitude, dans lequel elle avait mis une brosse à dents et un déodorant parce qu'elle était persuadée qu'elle allait peut-être passer la nuit avec Aiden – et se dirigea vers la porte.

Elle ne pleurerait pas. Pas pour ça. Il n'essayait pas de la blesser, il était simplement honnête.

Si elle n'acquiesçait plus, elle ne pouvait pas vouloir que quelqu'un d'autre le fasse. Pour aucune raison.

– Violet, attends. Je suis désolé. Je n'essaie pas de…

Elle se retourna et lui sourit. Elle devait arranger les choses avant de partir, sinon ils risquaient d'être toujours mal à l'aise. Ce ne serait pas un problème dans une ville de la taille d'Idaho Falls, mais dans une bourgade comme Oak Creek ? Ce n'est pas comme ça qu'elle voulait commencer sa nouvelle vie ici.

– Aiden. C'est bon, je te le promets. Il n'y a rien d'autre à dire à ce sujet.

Elle tendit le bras et lui donna un faux coup de poing dans l'épaule, puis voulut faire marche arrière, parce que c'était stupide et nul, non ?

– Et écoute, dit-elle rapidement, les mots se bousculant, au cas où toutes les pâtisseries que je te servirai ne seraient pas assez claires, je te remercie pour ce que tu as fait. Pour m'avoir sortie de là et être allé bien au-delà de tes fonctions dans les forces spéciales. Pour avoir compris que j'avais des problèmes. Pour avoir été persévérant.

Il la saisit par le haut des bras, arrêtant ses paroles et ses mouvements frénétiques.

Respire avec moi Luciole.

Il ne le dit pas, bien sûr. Mais elle pouvait presque l'entendre comme s'il l'avait fait. Ils restèrent ainsi jusqu'à ce qu'ils respirent tous les deux en tandem. Synchronisés.

Enfin, il leva la main et plaça une mèche de cheveux derrière son oreille, comme s'il voulait dire quelque chose. Elle attendit, son cœur bouillonnant à nouveau, espérant qu'il lui dirait qu'il la voulait aussi. Qu'elle l'avait juste pris au dépourvu. Qu'il n'était pas sûr que ce soit une bonne idée, mais bon, qui s'en souciait ?

Mais finalement, il laissa simplement retomber sa main.

– Quand tu veux.

Il lui fallut une seconde pour se souvenir de ce qu'elle avait dit.

Merci pour ce que tu as fait.

Quand tu veux.

Et pour tout le monde. C'était la variable qu'elle n'avait pas prise en compte. Ce qu'Aiden avait fait pour elle, les mots qu'il avait dits, la façon dont il avait agi, même le baiser qu'ils avaient partagé, il l'aurait fait pour n'importe quelle femme dans le besoin. Violet se trouvait être cette personne.

Elle n'avait été qu'une mission.

Elle lui fit un signe de tête, son cœur se fendant un peu, même s'il n'était pas censé le faire.

– Merci encore, Trèfle. À bientôt.

12

Violet observa le petit bâtiment de la rue principale d'Oak Creek. Ce n'était pas énorme, juste assez d'espace à l'avant pour trois petites tables à deux plateaux et un petit coin salon confortable avec un canapé et deux chaises près de la vitrine. L'espace cuisine à l'arrière était plus grand, mais pas non plus énorme.

La boulangerie Fancy Pants. Et c'était la sienne.

Elle avait travaillé du matin au soir pendant les cinq derniers jours pour préparer l'ouverture, prévue dans dix jours. Elle avait des équipes qui travaillaient avec elle, mais elle avait voulu s'impliquer autant que possible dans le processus, même si cela signifiait prendre un pinceau ou même aider au câblage – quelque chose dont elle comprenait les bases grâce à sa formation d'ingénieur.

Mais elle passait la plupart de son temps sur les recettes. Les hommes et les femmes qui travaillaient dans la boulangerie ne voyaient pas d'inconvénient à ce qu'elle s'immisce dans leurs affaires, car elle les utilisait comme cobayes pour ses concoctions. Ils semblaient prêts à lui donner leur avis tant qu'elle continuait à les nourrir.

Elle voulait s'assurer qu'elle avait les offres les plus fantastiques possibles la première semaine d'ouverture. Ainsi, après avoir travaillé toute la journée, elle restait debout jusque tard dans la nuit pour retravailler les recettes, parfois dans sa tête, parfois sur papier, parfois dans la cuisine de la boulangerie, puisqu'elle vivait, ironiquement, dans le petit studio situé juste au-dessus de sa boutique. Certaines choses ne changeaient pas.

Non pas que s'épuiser à la tâche ait quelque chose à voir avec le fait d'essayer de ne pas penser à Aiden, bien sûr. Pas du tout. C'était juste ce qu'un nouveau propriétaire de petite entreprise devait faire pour que les choses fonctionnent.

Bien.

Kendrick était toujours là la plupart du temps, même si Stellman avait été arrêté. Il n'avait pas vraiment d'interaction avec elle ou les équipes de travail. Parfois, il passait de grandes parties de la journée garé devant la porte, dans sa voiture, à travailler sur son ordinateur, mais ses yeux sombres surveillaient tout. Une autre équipe de sécurité surveillait le bâtiment la nuit, et Gabriel avait fait en sorte que le système de sécurité de la boulangerie et de son appartement rivalise avec celui de Fort Knox.

Dire à son frère qu'elle ne reviendrait pas à CT n'avait pas été facile. Elle aimait Gabe et ne voulait pas le décevoir. Pendant longtemps, il avait été la seule figure parentale qu'elle avait eue.

Il n'était pas encore venu voir l'endroit, à sa demande, mais elle savait que Kendrick lui rapportait des détails, maintenant qu'elle l'avait libéré de sa promesse de ne rien rapporter qui ne soit pas lié à la sécurité. Gabe et elle s'envoyaient des messages presque tous les jours, même s'il essayait de lui laisser de l'espace. Mais il ne tarderait pas à se montrer en personne. Elle n'avait aucun doute là-dessus.

Mais même si c'était dur, même si elle était fatiguée et même si elle ne pensait pas à Aiden, elle se sentait bien. Ca la rendait heureuse de faire ça. Qui plus est, cela attisait sa passion.

Elle allait finir son diplôme d'ingénieur chimiste – il ne lui manquait plus que deux cours pour obtenir sa licence, et ne pas le faire serait du gâchis. Mais elle ne passerait pas en master comme elle l'avait prévu. Ou comme Gabe et Edward avaient prévu alors qu’elle avait acquiescé. Et elle ne travaillerait pas pour eux en tant qu'ingénieur.

Gabriel espérait que toute cette histoire serait oubliée et qu'elle changerait d'avis et reviendrait. Edward était encore plus catégorique, avec des emails quasi quotidiens pour l'inciter à reprendre ses recherches.

Ce n'était pas quelque chose qu'elle allait abandonner comme ça. Mais seul le temps pourrait le prouver à son frère et à Edward.

Elle n'avait pas réussi à se forcer à reprendre les cours de cuisine qu'elle avait quittés la nuit de son enlèvement. Elle n'était pas sûre de pouvoir remettre les pieds dans ce parking, voire dans n'importe quel parking. De plus, bien qu'elle ait adoré ces cours, leur but avait vraiment été d'être un exutoire créatif, puisque c'était le seul travail de cuisine qu'elle avait fait. Maintenant, elle avait beaucoup de travail de cuisine pour faire vibrer son âme.

C'était à elle que revenait le nom de Fancy Pants. Elle se retourna et regarda à nouveau. Les équipes étaient parties pour la journée. Même sa pâtisserie n'avait pas réussi à les garder ici après cinq heures un vendredi. Ils avaient tous des endroits où aller. Certains avaient même parlé de rendez-vous et d'aller au bar local, le Nid d'Aigle.

Des rencards. Cela ne faisait que lui rappeler à quel point elle s'était ridiculisée avec Aiden. Elle ne pensait pas demander d'autres rendez-vous de sitôt. Elle n'avait même pas essayé de sortir avec lui, juste de coucher avec lui, et il n'avait même pas voulu ça.

C'était tellement pathétique.

La porte d'entrée résonna, et elle se retourna, s'attendant à voir Kendrick ou l'un des membres de l'équipe de sécurité. Mais c'était deux des trois triplées de la terreur : Anne et Charlie.

– Ce n'est pas le visage d'une femme excitée à l'idée d'ouvrir sa propre et fabuleuse boulangerie, dit Charlie en plaçant une mèche de ses cheveux blonds derrière son oreille tout en regardant autour d'elle. Mais, sérieusement Vi, cet endroit est de plus en plus beau à chaque fois que je le vois.

– Tu as des doutes ? demanda Anne, sa voix comme toujours beaucoup plus douce que celle de Charlie.

– Évidemment que non, elle n'a pas de doutes ! dit Charlie. Elle ne peut pas. Je prévois d'être enceinte dans les prochains mois, et cet endroit sera ma principale source de glucides.

– Je vais bien. Tout est un peu écrasant, mais dans le bon sens, vous savez ? Elle sourit à Anne, puis se tourna vers Charlie. Et tu ne penses pas que tu devrais épouser Finn avant de faire des bébés ? Non pas que ça me dérange que tu manges toutes mes concoctions.

Charlie laissa échapper un soupir dramatique et s'installa sur l'un des canapés qui encadraient l'avant de la boulangerie, dont Violet espérait qu'elle deviendrait un lieu de rencontre pour le voisinage.

– Finn a tellement peur de me faire du mal, j'arrive à peine faire en sorte qu’il me touche ces jours-ci. Je te jure, avant l'attaque, il était genre – sa voix devint plus grave pour imiter celle de son fiancé – « Dès que nous rentrerons à la maison, cette jupe sera autour de ta taille, princesse », et « Il y a une table et le bureau de Linear est vide ? » Laisse-moi te pencher là-dessus tout de suite. Les yeux de Charlie prirent un air rêveur avant de se redresser et de les rétrécir. Mais dernièrement, il n'y a eu que des baisers et des petits-déjeuners au lit.

– Tu as failli mourir, Charlie. Lâche un peu de mou à cet homme qui veut prendre soin de toi. Anne se mit à rire. Et tu embarrasses Violet. Alors, garde tes propos cochons pour toi.

– Ne fais pas attention à moi. Charlie agita une main devant elle. Je deviens un peu grossière quand je n'ai pas ce que je veux. Surtout quand ce que je veux est autour de moi tout le temps, mais que je ne parviens pas à ce qu'il soit dur et cochon avec moi.

Violet ne put s'empêcher de rougir, mais ce n'était pas seulement la gêne qui causait cette couleur.

– Moi aussi, je veux qu'il soit dur et cochon.

Les mots franchirent ses lèvres avant qu'elle ne puisse les arrêter.

Charlie et Anne se regardèrent en levant les sourcils avant de se tourner vers elle.

– Il n'y a rien de mal à ça, dit Anne, en passant un bras autour d'elle et en l'entraînant vers le canapé. Je veux dire, je ne suis pas aussi mauvaise que la nympho ici, mais le sexe torride n'est jamais une mauvaise chose. Si tu es prête pour ça, Violet, seulement si tu es prête.

Charlie saisit la main de Violet et la fit descendre pour qu'elle se retrouve assise entre elles.

– Tu sais qu'il faut me prendre avec une petite pointe de sel, n'est-ce pas ? Je raconte juste beaucoup d'histoires. C'est facile pour moi de dire tout ça, parce que ce que j'ai vécu n'avait pas du tout de composante sexuelle. Alors je ne veux pas que tu te sentes obligée de sauter dans le train de la sexualité dure et cochonne juste parce que je parle.

Violet soupira. Ces deux femmes lui avaient offert plus d'encouragements au cours du dernier mois que n'importe qui d'autre dans toute sa vie. Elle pouvait aussi bien leur raconter toute l'histoire.

– Dimanche dernier, je suis allée chez Aiden. Je lui ai dit que je voulais faire l'amour avec lui. Mais il m'a repoussée.

Elle prononça les mots à la hâte.

– Il a dit pourquoi ? voulut savoir Anne.

Violet haussa les épaules.

– Il a juste dit qu'il ne voulait pas de moi.

Charlie laissa échapper une série d'obscénités que Violet n'avait jamais entendues ensemble en même temps.

Anne l'ignora.

– A-t-il vraiment prononcé ces mots ? A-t-il dit qu'il ne voulait pas de toi ?

– J'ai une arme, marmonna Charlie. Si quelqu'un distrait Dorian, nous pouvons tuer Aiden et cacher le corps là où personne ne le trouvera jamais.

Anne leva les yeux au ciel.

– Charlie…

– Quoi ? Je dis juste que Dorian peut trouver presque n'importe quoi dans les bois, donc quelqu'un doit le distraire pour que nous puissions sortir le corps de la ville.

Anne saisit les mains de Violet, la détournant d'une Charlie assez violente.

– Sérieusement, Aiden a dit qu'il ne voulait pas de toi ? Qu'il n'était pas intéressé ?

Pas avec ces mots exacts, peut-être.

– Non, mais il n'a certainement pas dit oui non plus. Je ne pense pas qu'il soit attiré par moi.

Charlie et Anne se penchèrent en avant et se regardèrent à nouveau.

Charlie prit la main de Violet.

– Hé, je ne suis évidemment pas du genre fleurs et romance. Mais blague à part, j'ai vu Aiden le soir après votre rencontre, quand il n'a pas réussi à te libérer. Il était dévasté. Complètement dévasté.

Violet ferma les yeux.

– Je veux bien le croire. Mais Aiden est comme ça. Ça n'avait pas grand-chose à voir avec moi.

– Dans une certaine mesure peut-être, dit Charlie en se mordant les lèvres. Mais c'était vraiment personnel.

Elle haussa les épaules. C'était un point discutable à présent, de toute façon. Il n'y avait aucune chance qu'elle l'aborde à nouveau pour parler de sexe, en particulier de sexe dur et sale.

Anne donna un coup d'épaule à Violet.

– Tu dois comprendre la psyché délicate de ces gars de Linear Tactical. De tous les gars des forces spéciales, probablement.

Charlie ricana.

– Psyché délicate ? Ce sont quelques-unes des personnes les plus fortes et les mieux entraînées du monde entier.

Anne rit doucement. Je sais. Et si tu les mets dans un endroit où ils doivent survivre – pas de nourriture, pas de sommeil, le monde en feu, la torture toutes les trois minutes – ils s'en sortent avec brio. Mais mets quelqu'un qu'ils aiment dans la même situation ? Fais en sorte qu'ils ne puissent pas immédiatement intervenir et jouer les héros ? Ils ne sont pas aussi bien équipés pour gérer cela. Si je devais deviner, je dirais que ce qui se passe entre toi et Finn, c'est le même problème que Charlie a avec Finn. Je sais que ce n'est pas qu'ils ne veulent pas de vous deux, ils veulent juste s'assurer que vous allez bien.

Charlie soupira et se leva.

– Elle a raison. Je laisse Finn s'en tirer comme ça en ce moment parce qu'il en a besoin. Il a besoin de me dorloter et de montrer son côté doux et tendre. Et bon sang, je refuse de l'admettre, mais honnêtement, j'en ai besoin aussi.

Violet laissa échapper un soupir, reposant sa tête contre le canapé.

– Je comprends ce que vous dites, mais ma situation avec Aiden n'est pas la même que la tienne avec Finn, Charlie. Finn t'aime. Aiden ne me connaît pas du tout, et semble plutôt satisfait de me laisser stationner dans la friend zone.

Anne secoua la tête, puis sourit avant de se lever également. Elle se tourna vers Charlie.

– Appelle Wavy et Riley. Je pense que je sais exactement ce dont nous avons besoin ce soir.

Charlie se mit à taper dans ses mains.

– S'il vous plaît, s'il vous plaît, dites-moi que cela implique les Schtroumpfs électriques.

Anne se mit à rire.

– Pas pour toi, car tu es encore sous traitement. Mais pour tous les autres, je pense que oui.

– Bien, Charlie fit la moue. Je serai le conducteur désigné.

– J'ai presque peur de demander ce qu'est un Schtroumpf électrique, dit Violet. Mais ça ressemble au début d'une mauvaise prise de décision.

– Oh, crois-moi, dit Anne, c'est vraiment le cas. Charlie et moi avons manqué à nos devoirs d'amis. Il est temps pour toi d'avoir un accueil approprié à Oak Creek.

– Avec une soirée entre filles, poursuivit Charlie. Je ne crois pas que tu sois déjà allée au Nid d'Aigle.

– Non, pas encore, et certains membres de l'équipe qui travaillent ici l'ont mentionné. Mais tu sais que nous ne sommes pas obligés d'aller au bar si tu ne veux pas. On peut juste acheter quelques bouteilles de vin et traîner ici. Ce serait bien.

Charlie lui fit un clin d'œil.

– Ce serait bien. Et je promets que nous le ferons un jour. Peut-être pour fêter ton ouverture.

Anne affichait énorme sourire comme Violet n'en avait jamais vu. Elle n'aurait pas cru que le docteur, plutôt timide, puisse avoir une telle lueur maléfique dans les yeux.

– Une autre nuit pour le vin et la discussion. Ce soir, nous avons un objectif différent à l'esprit. Nous allons trouver quelqu'un qui serait enclin à t'aider avec ton problème dur et cochon.

* * *

Cinq heures plus tard, en entrant dans le Nid d'Aigle, Violet était sûre d'avoir fait la pire des erreurs en acceptant cela.

Elle était entourée de femmes sympathiques, au nombre de quatre, tout excitées à l'idée de lui trouver un homme si elle en voulait un. Ou de s'amuser si elle n'en voulait pas.

Les blagues sur le dur et cochon avaient abondé alors qu'elles se préparaient toutes chez Finn, puisque c'était la plus grande maison. Charlie avait mis à la porte son fiancé et son fils Ethan, les envoyant chez la mère de Finn.

Puis les femmes s'étaient mises au travail avec Violet. Quand elles eurent fini, elle se reconnaissait à peine.

– Violet a le même regard de biche dans les yeux que toi quand on t'a préparée pour ton premier rendez-vous avec Zac, dit Riley en riant.

– Vous êtes toutes les deux un peu envahissantes pour celles d'entre nous qui n'ont pas passé autant de temps à faire des trucs de filles. Anne donna un coup de hanche à Violet alors qu'elle regardait le miroir, incapable de croire qu'elle se regardait vraiment. Mais tu es superbe.

Ses cheveux auburn avaient été légèrement bouclés et tombaient sur ses épaules en ondulations douces. Le maquillage qu'elles lui avaient appliqué – un eye-liner foncé et un fard à paupières qu'elle n'aurait jamais pu reproduire – rendait ses yeux grands et brillants. Le rouge sur ses lèvres n'était pas une couleur qu'elle aurait choisie pour elle-même, mais tout le monde jurait que ça marchait.

Mais c'est le bustier noir qu'elles lui avaient fait porter qui allait le plus attirer l'attention. Wavy et Riley en avaient déjà eu les yeux exorbités.

– Je le savais ! cria Riley en faisant une danse folle au milieu de la piste.

Violet ne pouvait que regarder.

– Tu savais quoi ?

– Je savais que ça allait être super sur toi. Ces courbes que tu as… c'est tellement plus excitant que moi, qui suis en forme de bâton. Riley soupira.

– Bon sang, j'aimerais avoir des seins comme les tiens, dit Wavy en resserrant la taille du bustier, ce qui eut pour effet de faire remonter encore plus les seins de Violet.

Associé à un jean, c'était la tenue parfaite pour une soirée entre filles, du moins, c'est ce que les femmes avaient décrété.

Vous ne croyez pas que c'est trop révélateur demanda-t-elle aux autres femmes Elles étaient toutes plus âgées qu'elle, Wavy et Riley de quelques années, Charlie et Anne d'au moins cinq autres. Mais Violet avait l'impression d'être la seule voix de la raison dans la pièce.

– C'est un peu osé, vous ne trouvez pas ?

– Sacrément sexy sont les mots que j'utiliserais, dit Charlie, en s'approchant pour l'embrasser sur la joue.

La petite femme était elle-même fantastique dans une jupe courte et un dos nu.

– Tu es superbe, Violet, dit Anne de sa voix douce. La première fois que Riley et Wavy ont mis la main sur moi, j'étais assez sceptique aussi. Mais quand Zac a failli avaler sa propre langue en me voyant, ça en valait la peine.

– Mais je ne vais pas à un rendez-vous.

Riley haussa les sourcils.

– Tu ne commenceras peut-être pas par un rencard, mais tu en auras peut-être un à la fin de la nuit. Dur et cochon, tu te souviens ?

Elle avait voulu ça avec Aiden, mais serait-ce la même chose avec quelqu'un d'autre ?

Charlie les conduisit au Nid d'Aigle vers 22 h Plus elles s’en approchaient, plus Violet devenait nerveuse.

– Tu vas bien ? chuchota Charlie lorsqu'elles sortirent de la voiture. Riley et Wavy partirent devant, prêtes à commencer. Tu es superbe, mais tu sais que tu n'es pas obligée de faire ça si tu ne le veux pas. Si c'est trop, on peut toujours aller chercher ces bouteilles de vin et retourner à la boulangerie.

– Je ne suis pas inquiète, genre, j'ai peur de me faire enlever ou quelque chose comme ça. Savoir que Stellman est derrière les barreaux, ça aide. Mais je ne sais pas si j'ai envie de faire quelque chose avec un inconnu.

– Ne t'inquiète pas pour ça. Anne passa son bras sous le sien. Profite juste de la danse en ligne, des Schtroumpfs électriques et du bon temps. Si tu vois un gars qui retient ton attention et que tu penses vouloir t'amuser, nous te ferons savoir si tu en choisis un bon. À nous quatre, nous connaissons sûrement tous les hommes de cette ville.

Violet était incapable de penser aux hommes en ce moment, surtout pas en ne voyant que le sommet pâle de ses seins à chaque fois qu’elle baissait les yeux. Ils étaient plus qu'adéquatement couverts, mais ce n'était toujours pas ce à quoi elle était habituée.

– Je ne sais pas vraiment comment danser. Et même si je savais, je ne pense pas que quelqu'un voudra danser avec moi.

Ses amis la tirèrent en avant.

– C'est de la danse en ligne, dit Charlie. Tu n'as pas besoin d'avoir un partenaire.

– En plus, trouver un partenaire ne sera pas un problème. Anne lui serra le bras. Attends, et tu verras.

13

Aiden était assis sous son porche arrière, sirotant une bière. Seul.

Qui avait deux pouces et était complètement idiot ? Ce type.

Ce n'était pas la première fois qu'il pensait ça depuis qu'il avait mal géré la situation avec Violet, il y a quelques jours. Ce ne serait pas la dernière.

Lorsque Zac Mackay lui avait demandé de faire partie de Linear Tactical, il y a un peu plus de quatre ans, Aiden avait immédiatement accepté. Le fait qu'ils allaient ouvrir le centre dans la petite ville natale de Zac et Finn, au milieu de nulle part, dans le Wyoming, l'avait un peu fait hésiter.

Aiden était un citadin, né et élevé à Seattle. Pour essayer de compenser le changement dans le Wyoming, il avait acheté une maison dans la ville proprement dite – pour autant qu'Oak Creek le soit – afin d'être plus proche des divertissements. De la vie nocturne et de l'action.

Le fait que l'action se soit résumée à un tas d'enfants faisant du vélo, à un pique-nique occasionnel réunissant toute la ville, et à Mme Mazille qui surveillait le quartier comme un faucon avait beaucoup moins dérangé Aiden qu'il ne l'aurait cru.

Vivre en ville signifiait aussi qu'il était à deux pâtés de maisons de ce qui serait bientôt la nouvelle boulangerie Fancy Pants. Toute la semaine, il avait été à deux pâtés de maisons d'aller voir Violet et de lui expliquer quel idiot il avait été quand elle était venue chez lui.

Peut-être que la rejeter, au moins à cette seconde, avait été la bonne chose à faire. La chose noble à faire. Il prit une autre gorgée de sa bière.

Il était quand même un putain d'idiot.

Surtout parce qu'il l'avait laissée sortir de chez lui sans lui faire comprendre le point le plus important.

Oui.

Oui, ce qu'il avait dit sur le fait qu'elle était sexy était vrai. Oui, ce baiser avait été bien plus qu'une simple opportunité pour lui de mettre un traceur sur elle. Il y repensait pratiquement tous les jours.

Et oui, il voulait faire l'amour avec elle. Oui. Tellement oui.

Il lui avait fallu toute la force mentale dont il disposait pour dire non. Mais avant qu'il ait eu la présence d'esprit d'expliquer ce qu'il entendait par non, la douce Violet avait été blessée. Elle était sur le point de partir, pensant qu'il ne voulait pas d'elle.

Qu'il n'avait pas envie de la soulever sur le comptoir de la cuisine, d'écarter ses jambes et d'utiliser sa bouche sur elle jusqu'à ce qu'elle crie son nom.

Qu'il n'avait pas pensé à la prendre sur son canapé, dans son lit, contre sa porte d'entrée.

Qu'il – que Dieu lui vienne en aide, parce qu'il allait probablement terminer en enfer – n'avait pas pu s'empêcher de penser à ses courbes somptueuses et nues. Et qu'il voulait les revoir, cette fois sans la terreur qui les entourait.

Tout ce qu'elle avait entendu, c'était non.

Une autre gorgée de sa bière. À la santé de l'imbécile.

Un coup de poing sur la porte d'entrée fit sortir Aiden de son siège. Il l'ouvrit, à peine surpris d'y trouver Finn et Zac. Il n'y avait qu'eux pour se pointer à minuit sans prévenir.

– T'en as encore deux ? demanda Zac en désignant la bière. Je pense qu'on va en avoir besoin.

Aiden laissa la porte ouverte et les deux autres hommes entrèrent derrière lui. Ils se rendirent dans la cuisine, et il attrapa deux autres bières, les tendant à ses amis.

– Vous avez tous les deux été mis à la porte ou quoi ?

Finn secoua la tête.

– Je traînais avec Ethan et ma mère quand on m'a appelé en renfort. Donc il va passer la nuit avec elle ce soir.

– Des problèmes ? demanda Aiden, soudain plus alerte.

– De la pire espèce, dit Zac, avant de prendre une longue gorgée de sa bière.

Ses amis avaient l'air terriblement détendus, assis sur les tabourets de son îlot de cuisine, pour des gens qui devaient affronter des problèmes de la pire espèce.

Zac jeta un coup d'œil à Finn.

– Qu'est-ce qu'on devrait leur donner, quinze ou vingt minutes de plus ?

Finn haussa les épaules.

– Le dernier rapport disait que les choses devenaient assez dangereuses. Oh, et que tout était de ma faute, parce que, je cite, « J'étais plus doux que le petit Jésus et que je la gardais trop dans mon pantalon. »

Aiden faillit en recracher sa bière.

– Je croyais que Charlie ne buvait pas, dit Zac.

Finn soupira.

– Elle ne boit pas. Mais de toute évidence, elle pense que c'est une bonne occasion d'exprimer son mécontentement.

Aiden ne put s'empêcher de rire en voyant la tête de ses amis.

– Quoi, Anne et Charlie ont décidé de traîner ensemble et de dire des conneries sur vous ?

Zac prit une autre gorgée de bière.

– Non seulement ça, mais les Schtroumpfs électriques sont impliqués. Donc on se dirige vers le Nid d'Aigle dans quelques minutes pour s'assurer que les choses ne dégénèrent pas. Surtout que Baby a envoyé un SMS à Finn il y a quelques minutes pour lui dire que presque tous les mecs de la ville sont là, et que les filles sont dans une forme rare.

Aiden rit à nouveau. C'était de mieux en mieux.

– Ton frère ne laissera rien leur arriver.

Finn acquiesça.

– Oh, je sais que Bébé fera attention à elles. Je ne suis pas vraiment inquiet à ce sujet. Je veux juste être là quand le feu d'artifice commencera vraiment.

– Les feux d'artifice ? Et à quel point Charlie et Anne peuvent-elles s'attirer des ennuis, surtout si Charlie ne boit même pas ?

Finn se contenta de sourire.

– Oh, il n'y a pas que nos femmes. Il leva le pouce vers Zac. Apparemment, c'est une soirée entre filles. Wavy, Riley, les Schtroumpfs électriques… toute la bande.

– On devrait y aller. Zac termina sa bière en se levant. Je sais comment est la doc quand elle met la main sur ces shots bleus.

Aiden étendit sa jambe sur son tabouret.

– Je suis un peu content en ce moment de ne pas avoir une femme que je dois aller pêcher pour éviter les problèmes. C'est définitivement moins compliqué.

Un regard passa entre ses deux amis. Et un sourire. Les yeux d'Aiden se rétrécirent à ce moment-là. Il avait passé trop de temps dans l'armée à étudier la communication non verbale pour ne pas se rendre compte de ce qui se passait. Ce petit tour en voiture était un coup monté. Tout ce qu'il pouvait faire à présent, c’était d'attendre le coup.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

– Ouais, Trèfle, tu es définitivement le chanceux qui n'a pas de complications. Finn se leva lentement, jetant sa bouteille de bière dans le bac de recyclage d'Aiden. Je vais marcher jusqu'au Nid d'Aigle. Danser avec ma fiancée. Et j'espère empêcher mon frère de draguer la nouvelle boulangère de la ville. On dit dans la rue qu'une jeune rousse sexy cherche à passer du bon temps.

C'est quoi ce bordel ?

Violet ?

Qui cherchait à prendre du bon temps ?

Aiden se leva si vite qu'il renversa son tabouret. Ses deux amis se contentèrent de sourire.

Zac donna une tape dans le dos de Finn.

– C'est l'heure du feu d'artifice.

* * *

Aiden s'était retrouvé dans les situations les plus dangereuses de la planète. Des situations où il ne pouvait pas forcément distinguer les méchants des gentils. Certaines où il n'y avait pas de gentils du tout. D'autres où il était convaincu que lui et son équipe ne s'en sortiraient jamais vivants.

Aucune de ces situations n'était comparable à celle du Nid d'Aigle.

Une soirée entre filles, où les filles sont vraiment des femmes, et où elles rôdent… Il était dans un endroit où un homme intelligent craint pour sa vie.

Aiden s'était révélé incapable de détacher son regard de Violet depuis qu'il était entré dans le bar. Et tout le monde ici le savait. Sauf elle.

Ses amis s'étaient joués de lui, et il était tombé dans le panneau. Bébé Bollinger ne draguait pas Violet. Personne ne la draguait. Pas parce qu'elle n'était pas assez attirante – le pantalon d'Aiden était trop serré depuis qu'il était entré dans le bar et l'avait vue dans ce… truc qu'elle portait et qui faisait passer ses courbes de magnifiques à incroyablement sexy. Presque tous les hommes éligibles dans la salle la fixaient du regard.

Mais parce que le nouveau génie de la pâtisserie de la ville était soûle comme une barrique.

La plupart des hommes d'Oak Creek avaient trop de respect pour les femmes en général pour essayer d'en draguer une quand elle était aussi éméchée – et ils arrêtaient les quelques personnes assez déshonorantes pour faire cette tentative.

Bien sûr, tout cela était basé sur l'hypothèse qu'ils pourraient passer à travers l'épais cercle d'amis entourant Violet.

Aiden avait vu des complexes militaires plus vulnérables que Violet ne l'était actuellement. Elle risquait peut-être de vomir les quantités copieuses de liqueur bleue qu'elle avait bu ou de s'évanouir, mais il n'y avait aucun risque que quelqu'un profite de Violet Collingwood.

Et c'était précisément l'une des raisons pour lesquelles Aiden aimait tant cette ville. Même si ça le rendait fou que le cinéma le plus proche soit à plus de cinquante kilomètres.

Oak Creek prenait soin des siens. Même quand ils étaient tout nouveau.

– Je vois que Zac et Finn sont assez intelligents pour ne pas être assis ici avec toi.

Gavin, un autre des associés de Linear qui avait tendance à beaucoup travailler en dehors de la ville, prit place sur le tabouret à côté d'Aiden.

– Ces salauds m'ont piégé.

Ils savaient que je viendrais ici en courant dès que j'entendrais que Violet pourrait avoir des problèmes. Il ne la quittait pas des yeux sur la piste de danse. Elle riait, le visage rougi.

Magnifique.

Aiden était passé à l'eau dès son arrivée, mais Gavin but une gorgée de son whisky.

– Ils t'ont dit qu'elle aurait des ennuis, ou qu'elle pourrait trouver quelqu'un qu'elle aimerait mieux connaître ?

– Personne n'a intérêt à tenter quoi que ce soit avec elle quand elle est dans cet état. Toi y compris.

Mais qu'est-ce qu'il disait ? Gavin Zimmerman était l'homme le plus honorable qu'il ait jamais rencontré. Bon sang, ils l'avaient surnommé Séquoia dans l'armée à cause de la putain de droiture de ce type.

Mais Gavin se contenta de rire et de lui taper sur l'épaule.

– Personne ne va la toucher. Tu le sais bien. Du moins pas ce soir.

Sa main se resserra autour de son verre d'eau.

– Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'ils vont attendre la prochaine fois qu'elle sera ivre ?

– Non, mon frère, je dis juste que c'est une femme jeune, attirante, sans attache. Capable de cuisiner suffisamment bien pour qu'un homme la supplie, s'il ne le faisait pas déjà en la regardant, bon sang. Je doute qu'elle ait beaucoup de mal à trouver des prétendants. Ou, si elle n'est pas intéressée par quelque chose de sérieux, encore plus de gars seront prêts à lui faire passer un bon moment.

Il faudra lui passer sur le corps.

– Si elle veut s'amuser, c'est moi qui vais le lui montrer.

Gavin sourit et prit une autre gorgée de sa boisson.

– Et c'est pour ça que Cyclone et Aigle t'ont fait venir ici ce soir. Pas pour prendre soin de Charlie et Anne. Bon sang, Aiden, chacun de ces hommes confierait sa vie à sa femme. Ils ont sans aucun doute fait confiance à leurs femmes pour s'occuper d'une fille qui pourrait être un peu fragile.

Aiden détourna son regard de Violet pour fixer Gavin, mais l'autre homme ne le lâcha pas.

– C'était toi qui avais besoin d'être un peu secoué. Tout le monde en a assez de marcher sur des œufs autour de toi au bureau. Tu nous as fait tourner en bourrique toute la semaine. Ils se tournèrent tous les deux vers les danseuses. On dirait que Violet essaie de laisser le passé derrière elle, là où il doit être. Tu devrais peut-être essayer aussi.

Aiden se frotta les doigts sur ses yeux. Malheureusement, ce n'était pas si facile. Ce n'était pas comme si elle allait lui donner une deuxième chance après la façon dont il l'avait rejetée.

La chanson disco sur les hommes qui pleuvent se termina, et une chanson plus lente prit sa place. Le groupe de femmes gémit de déception et commença à quitter la piste de danse. Dès qu'Aiden vit Finn et Zac se diriger vers Charlie et Anne, il se leva.

La meute était brisée. Il savait exactement ce que cela signifiait, et il n'était pas prêt à laisser cela se produire.

Il se dirigea vers Violet, l'atteignant à peine avant que deux autres hommes ne le fassent.

Il lui toucha l'épaule. Son épaule nue et sexy.

– Danse avec moi, Luciole.

Ses yeux verts s'agrandirent.

– Aiden ? Que fais-tu ici ? C'est une soirée entre filles.

Il sourit.

– Crois-le ou non, ils laissent entrer quelques gars ici aussi. Tu veux danser avec moi ?

Elle acquiesça, et il n'essaya même pas de cacher son soupir de soulagement en l'attirant dans ses bras. Les deux autres hommes disparurent, puisqu'elle n'avait pas rejeté Aiden.

C'est ça, bande de cons, dégagez.

Il avait Violet dans ses bras, et n'avait pas l'intention de laisser un autre homme l'approcher.

Ils avaient à peine commencé à danser que Finn et Charlie furent à côté d'eux, Charlie conduisant visiblement son fiancé pour qu'elle puisse parler à Violet.

– Tu vas bien, Vi ? demanda Charlie en jetant un regard mauvais à Aiden. Il y a plein d'autres gars qui veulent danser avec toi. Ou tu n'as pas besoin de danser du tout.

Aiden se força à ne pas resserrer ses bras autour de Violet. Charlie avait raison. Elle pouvait faire ce qu'elle voulait. Et il n'avait personne à blâmer si elle s'en allait.

Mais elle ne le fit pas.

– Non, dit Violet à son amie. Je vais bien. Je veux parler au superhéros de toute façon. J'ai des choses à lui dire.

Charlie lui fit un clin d'œil.

– Compris, femme guerrière. Souviens-toi juste que tu es assez bourrée, ok ?

– Je gère la situation. Je me contrôle totalement.

Ça aurait été presque crédible si les mots n'avaient pas été bafouillés.

Charlie croisa le regard d'Aiden, qui lui fit un signe de tête. Elle lui confiait la garde de son amie. Il ne prenait pas cette responsabilité à la légère.

Et il ne tiendrait pas pour acquis le fait qu'elle soit serrée contre lui, ses mains s'accrochant à ses épaules alors qu'il les conduisait vers une partie moins encombrée de la piste de danse.

– J'ai quelque chose à vous dire, Monsieur l'Homme. Ses yeux se plissèrent lorsqu'elle le regarda, les talons qu'elle portait réduisant leur différence de taille à seulement quelques centimètres.

– Que je suis un idiot ?

Elle y réfléchit.

– Tu crois que tu es un idiot parce que tu danses avec moi ?

Il fit remonter sa main le long de son bras droit jusqu'à son épaule. Il descendit sa main, la prenant dans la sienne, la tenant entre leurs torses. Il se balançait doucement d'avant en arrière, de peur que toute autre chose ne la fasse basculer.

– Non, Luciole, je suis un idiot parce que je n'ai pas dansé avec toi toute la semaine. Parce que j'ai définitivement pensé à toi toute la semaine.

Elle le scruta, puis fit glisser un doigt hors de son emprise pour pouvoir le frapper à la poitrine.

– Écoute, mon pote, ce n'est pas parce que je suis bourrée que je vais me glisser dans ton pantalon.

Il ravala son éclat de rire.

– Non, je ne présumerai jamais d'une telle chose.

Elle plissa les yeux comme si elle savait que quelque chose clochait dans cette conversation, mais n'arrivait pas à savoir ce que c'était. Puis elle soupira.

– Regarde-toi avec ta barbe sur ta parfaite mâchoire d'Adonis.

Les doigts de sa main libre se levèrent et lui tapotèrent la joue. Elle baissa la voix pour imiter la sienne.

– « Je n'ai pas le temps de me raser quotidiennement, je suis trop occupé à sauver toutes les demoiselles en détresse ».

Il se retint de rire encore. Cette femme avec son adorable visage renfrogné. Bon sang, il avait envie de l'embrasser plus que de respirer, même s'il savait qu'une foule de femmes le frapperaient avec leurs sacs à main s'il le faisait.

Alors il haussa les épaules.

– J'emporte parfois un rasoir avec moi en mission, pour pouvoir me raser entre deux attaques de méchants.

Elle hocha la tête avec sérieux, comme si elle croyait que c'était la vérité.

– Je peux te poser une question ?

La musique changea, mais resta à un rythme lent, alors il la maintint serrée contre lui avec son bras autour de sa taille.

– Bien sûr. Tout ce que tu veux.

– Tu penses que mes nichons sont beaux dans ce bustier ?

Lève les yeux, abruti. Et n'avale pas ta langue. Il dut s'éclaircir la gorge pour pouvoir faire sortir les mots.

– C'est comme ça que ça s'appelle ? Un bustier ?

– Oui. Riley et Wavy l'ont choisi pour moi.

– Oui, tes, euh… seins sont magnifiques dedans. Et puis, parce que bon sang, il n'était pas un putain de saint, il baissa la tête vers son oreille et chuchota. Mais, si ma mémoire est bonne, et crois-moi, ma mémoire est très, très bonne quand il s'agit de toi, tes seins sont absolument magnifiques dans rien du tout.

Il se détendit et découvrit ces yeux verts qui le fixaient, l'étudiant comme s'il était un puzzle qu'elle n'arrivait pas à résoudre.

– Je pensais que tu n'aimais pas mes seins.

Il l'attira juste un peu plus près.

– Pourquoi n'aurions-nous pas cette conversation quand la pièce ne tournera pas autant pour toi, ok ? Mais inutile de dire que je pense que tes seins, et toutes les autres parties de toi sont presque parfaits.

Elle soupira et se pressa contre lui.

– Aiden, tu me ramènes chez moi ? J'ai vraiment envie de sexe dur et cochon avec toi.

Il ferma les yeux, priant de garder le contrôle. Se rappeler qu'elle était ivre. Il tenta d'ignorer le fait qu'il allait avoir la marque de sa fermeture éclair sur son sexe pendant une semaine après avoir entendu les mots dur et cochon sortir de cette douce bouche.

Et, oh, mon Dieu, il ne voulait pas qu'elle ait l'impression qu'il la rejetait encore une fois quand il devrait dire non.

– Luciole…

Elle posa sa tête sur sa poitrine.

– Mais pas ce soir, d'accord ? Parce qu'il se pourrait que j'aie bu quelques verres de trop.

Dieu merci.

– Je pense que c'est probablement une bonne idée.

– Mais la prochaine fois. Promis ? La prochaine fois que je demanderai du sexe dur et cochon, tu dois me le donner. Croix de bois, croix de fer, comme tu l'as fait quand tu m'as sauvée.

Aiden prit son doigt et le croisa sur sa poitrine.

C'était la promesse la plus facile qu'il ait jamais faite.

14

Violet n'avait même pas besoin d'ouvrir les yeux pour savoir que plus jamais, jamais, elle ne boirait un autre truc bleu. Jamais on ne devrait ingérer quoi que ce soit de cette couleur. Et elle avait bien de la chance que rien n'ait fait demi-tour par là où c'était rentré.

Elle n'avait qu'un vague souvenir de la soirée de la veille, et c'était de plus en plus flou à mesure que la nuit avançait. Elle se rappelait que Riley et Wavy l'avaient habillée. Qu'elle était entrée dans le bar un peu gênée au départ, mais qu'elle avait pris de plus en plus confiance après que plusieurs types l'avaient invitée à danser.

Invitations qu'elle n'avait pas acceptées. Elle n'avait dansé qu'avec ses amies…

Jusqu'à Aiden.

Elle ouvrit les yeux et les referma aussitôt avec un gémissement, éblouie par la lumière la plus vive du monde qui traversait la fenêtre. Comme si le soleil n'avait rien de mieux à faire que de briller joyeusement en ce joli dimanche matin.

Aiden.

Il était venu. Et ils avaient dansé. Et ensuite elle avait dit…

Oh bon sang.

Elle tenta de chasser ces souvenirs de sa tête, mais en vain. Chaque phrase ridicule qu'elle lui avait dite défilait dans sa tête en Technicolor.

Tu penses que mes nichons sont beaux dans ce bustier ?

Promets-moi une séance de sexe dur et cochon avec moi.

Et ensuite elle s'était retrouvée allongée… dans l'herbe ?

C'est la dernière chose dont elle se souvenait. Aiden avait accepté de la raccompagner chez elle, toutes ses amies l'avaient embrassée et lui avaient recommandé de rentrer directement à son appartement, de prendre deux Advil avec un grand verre d'eau.

Mais sur le trajet à pieds entre le Nid d'Aigle et chez elle, elle avait décidé qu'elle avait envie de s'allonger dans l'herbe. Et plus précisément, sur la pelouse de chez Aiden. Elle lui avait raconté qu'enfant, elle n'avait jamais eu de jardin, et qu'elle n'en avait pas non plus maintenant, et que parfois, une fille avait simplement besoin de s'étendre dans l'herbe la nuit dans son bustier, quand ses seins étaient jolis.

Oh, doux Jésus.

Après ça, elle n'avait plus le moindre souvenir.

Elle ouvrit de nouveau un œil, grimaçant en réalisant qu'elle n'était pas dans son appartement. Elle était allongée seule dans un lit beaucoup plus grand que le sien.

Elle s'obligea à ouvrir le deuxième œil, et scruta plus attentivement son environnement. L'autre moitié du lit était encore complètement faite. De toute évidence, elle avait dormi seule ici toute la nuit. Vu qu'elle ne se souvenait de rien, c'était probablement une bonne chose. Et au moins, elle avait été suffisamment dans les vapes pour ne pas s'inquiéter de se retrouver seule dans le noir. Depuis son enlèvement, elle n'avait pas encore vaincu cette peur ridicule. Elle ne supportait pas d'être dans le noir.

Elle souleva les couvertures pour jeter un œil en-dessous. Son bustier avait disparu, remplacé par un grand t-shirt blanc. Mais son jean couvrait toujours ses jambes.

Elle regarda de l'autre côté du lit, et y vit son téléphone et un verre d'eau sur le chevet. Elle avala l'eau pour tenter de rincer la chose qui était morte dans sa bouche, puis se saisit de son téléphone. Il y avait un message de Charlie.

Aiden a appelé et a dit que tu t'étais endormie dans son jardin. Il m'a fait savoir qu'il allait te mettre au lit chez lui, mais il a juré sur sa vie qu'il ne dormirait pas près de toi. Appelle-moi quand tu seras de retour chez les vivants demain.

Violet envisagea de rester cachée sous les couvertures et ne plus jamais en sortir, pesant le pour et le contre. Ou alors, se glisser dehors par la porte d'entrée, et déménager hors de l'État. Ou utiliser tout son temps et son énergie pour le restant de ses jours à travailler sur une machine à voyager dans le temps : elle pourrait revenir en arrière, ne pas dire les mots nichon, dur ou cochon à Aiden Teague dans un état d'ébriété avancé.

C’était injuste qu'aucune de ces options ne semble valable.

– Est-ce que tu vas rester au lit pour le restant de la journée ?

Elle tourna la tête vers Aiden, qui se tenait dans l'embrasure de la porte.

– En fait, j'étais en train d'essayer de voir si je pouvais rester ici pour le restant de ma vie.

Il se mit à rire.

– Tu te sens si mal que ça ? Ces salopards de Schtroumpfs marchent à tous les coups.

Elle jeta un bras en travers de ses yeux.

– Ils devraient mettre un avertissement dessus. Beurk, plus jamais je ne boirai la moindre goutte d'alcool.

– Je me doute que tu n'as pas vraiment envie de manger un bout ?

Il haussa un sourcil.

Elle ne put même pas retenir le bruit nauséeux qui lui échappa.

Il éclata de rire une nouvelle fois.

– Alors que dirais-tu d'un petit café ? Peut-être qu'à l'heure du dîner tu auras un peu plus envie de manger.

L'heure du dîner ? Oh merde.

– Quelle heure est-il ?

– Presque midi.

Elle gémit encore.

– D'accord, café.

– Je serai en bas, sous le porche arrière. Tu peux utiliser la douche ou la baignoire, ou tout ce que tu veux. Descends quand tu seras prête. Je me disais qu'on pourrait peut-être parler.

Parler. Est-ce qu'ils n'avaient pas suffisamment parlé ?

Elle n'avait qu'une envie, se replonger sous les couvertures, mais au lieu de ça, elle hocha la tête. Quand il partit, elle se traîna jusqu'à la salle de bains, se déshabilla, et entra dans la douche. Vingt minutes plus tard, au moins, elle se sentait de nouveau humaine. Elle se brossa les dents du mieux qu'elle put avec du dentifrice et son doigt, puis enroula ses cheveux en un chignon humide et négligé.

Elle remit son jean et le t-shirt d'Aiden. Parce qu'elle était incapable de se retrouver face à lui dans ce bustier.

Elle descendit à la cuisine, et versa le fort breuvage dans la tasse qui avait été posée près de la cafetière. Elle s'arrêta avant d'arriver à la porte qui menait au porche, étudiant le jeune homme à travers la vitre. Il était assis à la petite table, ses longues jambes étirées devant lui, et lisait quelque chose sur sa tablette. Il était vêtu d'un jean et d'un t-shirt blanc qui venait sûrement du même lot que celui qu'elle portait actuellement. Il avait déposé une assiette de fruits (des raisins, du melon et des baies) au centre de la table. De temps à autre, il en prenait distraitement un et le mettait dans sa bouche.

Bon sang, il était magnifique. Tellement plus homme que tous les types dans ses cours d'ingénierie, ou ceux avec lesquels elle avait bossé chez CT. Et ce n'était pas seulement dû à l'âge d'Aiden. Certes, il avait dix ans de plus qu'elle, mais la différence entre lui et les autres types était ailleurs.

C'était une question d'expérience, de conscience, et de danger. Elle n'avait pas eu tort de penser qu'il était dangereux la première nuit où elle l'avait vu. Il n'était pas dangereux pour elle, mais il l'était quand même.

Et elle le désirait. Elle ne pouvait s'empêcher de le regarder. La barbe sur ses joues était encore plus prononcée, sûrement parce qu'il n'avait pas pu accéder à sa salle de bains pour se raser… Et, attendez, est-ce qu'elle n'avait pas fait une blague au sujet de sa barbe naissante la nuit dernière ?

Elle laissa échapper un petit cri de détresse. Les choses allaient de mal en pis.

Le bruit l'avertit de sa présence. Il se tourna et lui sourit, puis tendit la main pour ouvrir la porte-fenêtre.

– Tu veux venir ici avec ton café ?

– Honnêtement, non.

– Oh. Il jeta un œil aux fruits, puis reporta son regard sur elle. Tu n'as pas envie d'être dehors ? Je peux tout ramener à l'intérieur.

Elle fit non de la tête et sortit pour s’asseoir en face de lui.

– Non, ce n'est pas le fait d'être dehors qui me pose problème. C'est ma grande bouche d'ivrogne hier soir qui me tracasse. Je suis tellement idiote. Crois-moi, c'était ma première cuite, et ce sera sûrement la dernière.

Elle but une gorgée de café, puis attrapa une fraise dans laquelle elle mordit sans le regarder.

Elle sentait ses yeux sur elle, alors qu'elle terminait son fruit.

– Première cuite, hein ? Eh bien, en tant que personne un peu plus expérimentée dans ce domaine, crois-moi quand je te dis que nous promettons tous de ne plus jamais boire le lendemain matin.

– Alors tu sais ce que ça fait ?

Elle ne le souhaiterait pas à son pire ennemi.

Il se contenta de sourire.

– Nous avons tous eu notre propre version de la « soirée entre filles ». Crois-moi, avec les gars de Linear, on s'est attiré des problèmes un peu partout dans le monde. Tu pourrais faire bien pire que te de saouler au Nid d'Aigle à Oak Creek. Demande à l'un d'eux de te parler de Cracovie, quand notre commandant a dû payer notre caution pour nous faire sortir de la cellule où nous avait enfermés le magistrat local.

Elle ne put s'empêcher de rire tandis qu'elle prenait une autre fraise.

– Je suppose que je devrais être ravie de ne pas avoir échoué en cellule. Je n'ai jamais été du genre à faire la fête, et crois-moi, vu comme je me sens en ce moment je ne suis pas près de changer d'avis sur le sujet. Mais je suppose que c'était amusant. Du moins sur le moment.

– Bien. Je suis ravi que tu aies pris du bon temps.

Elle s'obligea enfin à le regarder.

– Mais c'était drôle d'une manière différente de ce que j'avais pensé. Pas à cause de l'alcool, mais à cause des gens. Je ne suis même pas sûre de ce que je veux dire par là.

– Non, je comprends. C'était drôle parce que tu faisais partie d'une communauté. Ta tribu. Dans une grande ville, faire ce genre de choses, ce n'était peut-être pas prudent, mais ici, on veille tous les uns sur les autres.

Elle but une autre gorgée de café, et prit un peu plus de fruits dans l'assiette. Elle se sentait mieux, du moins physiquement. Et il avait raison au sujet de la nuit dernière.

– Ouais, presque comme une grande famille élargie. Je crois que j'ai plongé la tête la première là-dedans ici.

– Parfois, la tête la première, c'est la meilleure manière de procéder.

Violet soupira. Elle pouvait continuer de se fourrer des fruits dans la bouche et boire son café, cela ne changerait rien à ce qu'elle avait dit la nuit dernière. Elle était tentée de l'ignorer, peut-être pouvait-elle faire semblant de n'avoir pas le moindre souvenir des absurdités qu'elle lui avait dites. Mais cela resterait toujours entre eux. Autant en finir avec la conversation.

Et pourtant elle restait là, assise à gober des raisins les uns après les autres.

– Tu veux que j'aille en chercher d'autres ? lui demanda-t-il une fois qu'elle eut mangé le dernier.

– Je suis désolée pour tous ces trucs dingues que j'ai dits hier soir.

Les mots sortirent légèrement déformés par les six raisins qu'elle était encore en train de mâcher.

Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Elle avait un QI relativement élevé. Pourquoi était-elle incapable d'avoir une conversation intelligente avec cet homme ?

Heureusement, il a attendu qu'elle avale les derniers raisins.

– Comme tu l'as peut-être remarqué, j'étais ivre hier soir, alors il n'y a aucune raison de prêter la moindre attention à ce que j'ai pu dire.

Il la scruta depuis l'autre côté de la table.

– Est-ce qu'au moins tu te rappelles ce que tu as dit ?

Elle ferma les yeux.

– Malheureusement, presque chaque satané mot. Je n'avais pas parlé de mes seins comme des nichons depuis… Eh bien, je ne crois pas avoir jamais fait référence à mes seins comme à des nichons.

Soudain, elle prit conscience que ses seins, ou ses nichons, ou quel que soit le nom que les gens voudraient leur donner, étaient nus sous ce t-shirt blanc. Porter un bustier lui interdisait d'avoir un soutien-gorge, alors elle n'en mettait pas. Elle croisa les bras sur sa poitrine, grimaçant en voyant le regard d'Aiden suivre ses mouvements. Il était forcément au courant qu'elle ne portait pas de soutien-gorge, étant donné que c'était lui qui l'avait déshabillée la veille.

– Quoi qu'il en soit, dit-elle enfin, je ne pensais rien de ce que j'ai dit.

Il s'adossa à sa chaise, croisant les bras sur sa poitrine.

– Vraiment ? D'après mon expérience, les gens ivres, les enfants, et les leggings ne mentent jamais.

Elle ne put s'empêcher de ricaner et se détendre un peu. Ce n'était pas forcément si grave.

– Aussi tentée sois-je de faire broder ça au point de croix sur un coussin, ce que j'essaie de te dire, c'est que je n'avais pas l'intention de te mettre mal à l'aise. Encore. Je suis navrée que tu aies dû jouer les baby-sitters avec moi, et sache que je ne m'attends pas à ce que tu… tiennes vraiment ta promesse.

Il ne dit rien, se contenta de déplacer ses jambes pour qu'elles soient étirées de chaque côté des siennes. Le fait qu'il la touche, même de manière désinvolte, ne l'aidait pas pour cette conversation.

– Et de quelle promesse parles-tu ? lui demanda-t-il.

Oh par pitié, qu'il ne l'oblige pas à prononcer ces mots à haute voix. Pas alors qu'ils étaient assis là, sous le magnifique soleil du Wyoming comme des amis normaux et heureux. Ils allaient droit au malaise avec ça.

– Celle où, tu sais…

Elle était incapable de terminer sa phrase. Elle avait envie de se fondre dans le porche.

– Celle où j'ai promis de te sauter fort et salement la prochaine fois que tu le demanderais ?

Ses longues jambes se refermèrent autour des siennes, comme un piège. Il se pencha en avant, posant les avant-bras sur ses genoux, et fit glisser ses doigts le long de ses cuisses.

Violet n’arrivait plus à respirer.

– Ouais, c'est bien celle-là, finit-elle par dire.

– Peut-être que je n'ai pas envie d'être libéré de cette promesse.

Ses doigts touchaient toujours ses jambes.

– Mais la semaine dernière tu as dit que tu n'étais pas…

– Le week-end dernier, quand nous avons discuté, j'ai mal géré les choses. Ce n'est pas toi qui devrais me présenter des excuses, mais à moi de t'en faire.

– Je ne comprends pas.

Il tendit la main et joua avec une mèche de ses cheveux qui s'était échappée de son chignon désordonné.

– Tu as vécu un traumatisme, Luciole. Ça change une personne, parfois en mieux, parfois en pire, mais en général, un peu des deux. Je pense que ce que tu es en train de réaliser avec la boulangerie, c'est fantastique. Peut-être pas pour mon tour de taille, mais pour toi, oui, parce que j'ai bien l'impression que c'est ce dont tu as envie.

Elle hocha la tête.

– C'est le cas.

– Parfait. Quand tu es venue ici la semaine dernière, tu m'as pris au dépourvu. Alors quand tu m'as dit que tu me voulais, j'ai pris ce que tu me disais pour un effet secondaire de ton traumatisme. Je n'ai pas bien géré.

Il pinça les lèvres en une légère grimace.

Elle s'écarta de lui. Que voulait-il dire exactement ? La dernière chose dont elle avait envie, c'était qu'il fasse quelque chose avec elle parce qu'il était désolé, ou qu'il se sentait coupable, ou quelque chose comme ça.

– Je n'ai pas besoin d'être gérée. Et je n'ai pas besoin non plus qu'on me prenne en pitié.

Il tira doucement sur la mèche de cheveux.

– La pitié, c'est bien la dernière chose que je ressentirais envers toi.

– Bien. Parce que je suis une femme normale, avec des désirs de femme normaux. La question que je t'ai posée était simple. Est-ce que tu me désires ou non ?

– Mais en fait, ce n'est pas aussi simple.

Elle leva les mains.

– Mais si ça l'est, Aiden. Réponds juste à cette foutue question. Est-ce que tu me désires ou non ?

Elle ne voulait pas qu'il ait pitié d'elle. S'il ne ressentait pas d'attirance pour elle, très bien. C'était une grande fille, elle pourrait gérer.

Avant qu'elle ne comprenne ce qui lui arrivait, il l'avait soulevée de sa chaise jusqu'à lui, de sorte qu'elle le chevauche. Il planta les doigts dans ses hanches et ses fesses en la posant avec force, la frottant de manière très délibérée contre lui.

– Tu veux une réponse simple : oui. Putain, oui, je te veux.

La raideur qui se pressait entre ses jambes ne laissait aucun doute à ce sujet.

Il glissa ses doigts dans son dos jusque dans ses cheveux, rapprochant sa tête de lui.

– C'est aussi simple que ça, continua-t-il, et pourtant ça ne l'est pas. Je ne te l'ai pas bien expliqué le week-end dernier, alors laisse-moi le faire maintenant.

– Est-ce que c'est parce que tu me penses abîmée ? À cause de ce qu'ils m'ont fait ?

Ses propres mots la surprenaient. Elle avait enfoui ces pensées si profondément qu'elle ne s'était même pas rendu compte que c'était quelque chose qu'elle craignait. Mais à présent que les mots étaient sortis, elle réalisa que c’était le cas.

Aiden l'avait vu au plus bas. Il l'avait vue piégée, sans défense, traitée comme si elle était moins qu'humaine. Comment cela pourrait-il ne pas affecter sa manière de la voir aujourd'hui ?

Il rapprocha encore le visage de la jeune femme.

– Non. Les seules personnes que je considèrerai jamais comme abîmées dans cette situation, ce sont ces ordures qui t'ont traitée de cette manière, Randy et ces ordures qui achetaient des gens aux enchères. Jamais je n'ai pensé que tu étais autre chose qu'extraordinairement courageuse.

Elle haussa simplement les épaules.

Ses doigts remuèrent doucement dans ses cheveux, et sa gorge se serra.

– Je t'ai laissée derrière moi. Tu as tellement plus souffert parce que cette première nuit, je n'ai pas pu te faire échapper.

– Quoi ? Non. Tu as essayé.

Elle lui prit le visage entre les mains. Elle savait déjà ce qui s'était passé le soir de la Grange, et qu'il avait voulu faire sauter sa couverture pour l'éloigner de Randy et Dillon.

Il secoua la tête.

– On ne laisse pas un camarade tombé derrière soi. Ça fait partie du crédo des guerriers de l'armée. Et j'ai lamentablement échoué.

Il y avait une telle angoisse au fond de ses yeux noisette que son cœur aurait pu se briser. Pas une seule fois elle n'avait envisagé qu'il puisse souffrir lui aussi de la situation.

– Aiden, je…

Il lui posa un doigt sur les lèvres.

– Ce n'est pas à toi de t'inquiéter de ça, et ce n'est pas ce qui compte. Ce que j'ai échoué à te dire le week-end dernier, c'était que notre situation est compliquée, parce que oui, je te désire. Mais je veux faire ça aussi lentement et calmement que tu en as besoin. Tu n'as rien à prouver, et rien ne presse.

– Mais…

– Je suis là. Je t'ai fait une promesse hier soir, et crois-moi, je n'aurai aucun souci à la tenir. Quel que soit le genre de sexe dont tu as envie, dur, cochon, lent, doux, je suis plus que partant.

– Mais…

Elle entendit le mot même s'il ne l'avait pas prononcé.

Il soupira, et posa son front contre celui de la jeune femme.

– Mais… fais-le parce que tu en as envie, pas parce que tu as l'impression de devoir le faire. Pas parce que tu te forces. Parce qu'autant je suis prêt à faire l'amour avec toi, autant je suis prêt à simplement traîner avec toi, si c'est ce que tu veux. Sortir ensemble, faire des pique-niques, danser… Faire des trucs qui remplissent tes souvenirs de choses agréables jusqu'à dégager les pensées de ce qu'ils t'ont fait. Et ces choses, ce n'est pas nécessairement du sexe.

Oh.

– Parce que tu es incroyable, et magnifique, et que passer du temps avec toi serait un véritable plaisir. Ensuite, quand tu seras prête, on pourra ajouter le sexe. Ce n'est pas obligé d'être maintenant. Ton enlèvement a déjà été le catalyseur de beaucoup de changements dans ta vie. Et c'est très bien. Mais je veux juste être sûr que toi, tu es sûre avant de sauter dans un lit avec moi.

Violet se pencha en arrière pour mieux voir Aiden. C'était un homme bon et honorable. Elle l'avait su, elle l'avait senti dès leur rencontre dans cette maudite Grange. Il n'avait rien fait d'autre que prendre soin d'elle, et l'aider de toutes les manières possibles, de l'instant où il l'avait vue à la Grange, jusqu'à hier soir, quand il lui avait enfilé l'un de ses t-shirts avant de la laisser dormir dans son lit.

Aiden Teague faisait partie des gentils.

Ce qu'elle avait envie de savoir, c'était si elle pouvait dénicher le mauvais garçon qui se cachait sous cet homme bien.

Parce que, même si elle appréciait ce qu'il lui offrait, et qu'elle avait effectivement l'intention de l'emmener danser, de faire des pique-niques et de sortir avec lui, il n'avait pas l'air de comprendre qu'elle savait ce qu'elle voulait.

Terminée, la passivité. Fini d'accepter ce qui pourrait être bon pour elle, mais qui n'était pas vraiment ce qu'elle désirait.

– Tu me respectes, dit-elle doucement.

Elle lut le soulagement dans ses yeux noisette.

– Oui. Je n'éprouve rien d'autre que du respect pour toi.

– Merci, murmura-t-elle, faisant glisser ses doigts dans ses cheveux épais. Et merci de m'avoir ramenée saine et sauve hier soir. Et comme je te l'ai déjà dit, merci de m'avoir sortie de cet enfer il y a un mois, d’avoir découvert que j'avais des ennuis quand tout le monde semblait trouver tout ça normal.

Il fronça les sourcils.

– Je t'en prie, mais pour toutes ces choses, tu n'as pas à…

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

– Je voulais juste le dire une dernière fois pour m'assurer d'avoir été claire. Parce qu'à présent, j'en ai assez de dire merci. Et je crois que tu ferais mieux de m'emmener à l'intérieur. Sinon, Mme Mazille et son équipe de surveillance de quartier risquent d'en prendre plein la vue avec ce que j'ai l'intention de te faire.

15

Il y avait une limite à ce qu'un homme pouvait supporter. Une limite où il craquait. Une grande partie de son entraînement chez les Forces Spéciales avait été consacrée à repousser cette limite le plus loin possible.

Mais quand les doigts de Violet se posèrent sur l'ourlet du t-shirt qui couvrait son corps, et qu'elle commença à le soulever, Aiden l'atteignit très clairement.

Il lui avait laissé toutes les occasions de s'en aller. Elle était jeune, si terriblement jeune, bon sang, elle venait juste de se réveiller de sa première cuite ! Et il avait essayé de faire ce qu'il fallait, de lui expliquer qu'il fallait y aller doucement.

Mais à présent elle avait fait son choix. Il n'avait pas menti en disant qu'il la respectait. Mais le respect n'imposait pas nécessairement de garder ses distances. Le respect, c'était aussi de reconnaître qu'elle savait mieux que quiconque ce qu'elle avait en tête. Si elle le désirait, il n'allait pas dire non.

Il passa ses mains sous ses fesses voluptueuses qui l'avaient excité un nombre incalculable d'heures, et il se leva, l'emmenant avec lui. Elle enroula les bras autour de son cou, et ses jambes se refermèrent autour de sa taille. Il ne pouvait pas attendre une seconde de plus, même si Mme Mazille avait trouvé un moyen d'épier son porche depuis le bas de la rue. Il embrassa Violet.

C'était l'exact opposé du baiser qu'ils avaient partagé à la vente aux enchères. Il avait signifié bien plus qu'un simple moyen de poser le traceur sur elle, mais il avait été chargé de toute la laideur de la situation. Elle était effrayée, blessée et piégée, et même si elle avait su qu'Aiden ne faisait pas partie des méchants, elle n'avait pas vraiment eu la possibilité de lui refuser ce baiser.

Jamais de sa vie il n'avait embrassé ou touché une femme qui ne lui avait pas donné son consentement explicite. Non seulement ses partenaires étaient consentantes, mais enthousiastes. Sauf Violet, dans ces circonstances.

Elle n'avait pas tenté de s'éloigner de lui, mais elle n'avait pas vraiment eu le choix, étant donné ce qui lui arrivait au moment.

Alors sentir les lèvres de la jeune femme s'accrocher aux siennes avec une telle passion soulageait Aiden de quelque chose de douloureux dont il n'avait pas eu conscience. La peur que quelque part, au fond de son esprit, elle l'associe à ses agresseurs.

Mais pas maintenant, pas ici. Ici, ils étaient à armes égales. Ils étaient libres de chercher, de prendre, et de faire ce qui leur semblait bon et juste.

Et bon sang, ses lèvres étaient tout à fait ça.

Il la soutint d'un bras, et ouvrit la porte avec l'autre. Il n'avait fait qu'un pas dans son salon quand les lèvres de Violet entourèrent sa langue et commencèrent à la sucer. Son esprit dériva vers d'autres endroits qu'il aimerait voir entourés de ces lèvres.

Il la plaqua contre le mur à côté de la porte. Il n'arriverait pas à l'étage si elle continuait comme ça.

– J'espère que tu le pensais quand tu parlais de dur et cochon, dit-il contre sa bouche. Parce que là, tout de suite, c'est à peu près tout ce dont je suis capable.

Il poussa contre son intimité, la frottant à travers leurs jeans, savourant ses halètements.

– C'est toi qui me fais ça, Luciole. Tu me fais oublier que j'ai été entraîné à avoir plus de maîtrise que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des gens sur cette planète. Tes lèvres, ton corps, tes courbes… Ça me fait oublier jusqu'au sens du mot maîtrise. Sa voix était chargée du besoin qui envahissait son corps.

Elle se tortilla contre lui.

– Oui. Oh bon sang, oui.

Ses bras et ses jambes se resserrèrent encore autour de lui.

Il prit son visage en coupe, se servant de son corps pour la maintenir contre le mur, fit courir sa langue sur sa lèvre inférieure, puis dans sa bouche quand elle l'ouvrit pour lui. Les bruits qu'elle faisait et qui restaient coincés dans sa gorge allaient le faire basculer.

Il ramena ses mains sur ses cuisses et les fit redescendre de sa taille ; son gémissement de détresse le fit sourire.

– C'est juste pour enlever ces vêtements, ma chérie. Tous les deux, on porte trop de fringues.

Elle hocha vigoureusement la tête à cette idée, et il saisit l'ourlet de son t-shirt en premier, pour l'arracher de sa poitrine. Il sourit en la voyant le fixer, avant de faire courir ses doigts sur son torse. Il ne se préoccupait pas vraiment de son physique. Il se maintenait en forme à cause de son boulot, d'abord dans l'armée, puis chez Linear, qui exigeait de lui d'être au top de sa forme physique, et il poussait régulièrement son corps à bout.

Mais à présent, à voir ces yeux vert émeraude rôder sur lui comme si elle voulait en lécher le moindre centimètre, il était plus que ravi de la forme physique qu'il entretenait.

– Est-ce qu'on peut t'ôter ton t-shirt maintenant ? lui demanda-t-il, la voix beaucoup plus grave qu'il ne l'avait prévu.

Il lui aurait été difficile d'obtenir consentement plus explicite que son « Bon sang, oui ». Elle arracha le t-shirt de son corps, et le jeta au sol avec celui d'Aiden.

À présent, c'était à lui de la contempler. Il faillit porter la main à sa bouche pour s'assurer qu'il n'était pas en train de baver.

– Tu es en train de me regarder comme si tu ne m'avais pas déjà vue deux fois nue.

Elle grimaça.

C'était tellement différent de ça. Si complètement différent de la voir se mettre volontairement à nu devant lui.

– Tu es tellement plus belle quand tu n'as pas peur.

Mais il vit qu'il restait une ombre d'inquiétude au fond du regard de Violet. Pas assez pour qu'elle ait envie d'arrêter, mais suffisamment pour qu'il sache qu'il était temps de ralentir le rythme.

Et il fit glisser son doigt de sa joue jusqu'à son cou, puis jusqu'à ses seins magnifiques. Il sourit en frôlant la pointe durcie d'un mamelon, puis de l'autre, observant ses yeux s'enflammer de désir.

– J'étais en train de me dire que peut-être, pour cette première fois, nous pourrions opter pour lent et tranquille. Sans le moindre doute, dur et cochon, ça a ses avantages, mais lent et tranquille… ça en a beaucoup plus, dit-il en se penchant pour saisir un sein dans sa bouche, faisant tournoyer sa langue autour de la chair jusqu'à ce qu'elle s'agrippe à ses cheveux.

Il passa à l'autre sein, le mordillant juste assez pour qu'elle halète et le rapproche d'elle.

– Il y a des choses que je vais te faire qui nécessitent un lit, et plusieurs heures devant nous pour être bien faites.

Elle laissa échapper un petit miaulement de chaton. C'était la chose la plus sexy qu'Aiden ait jamais entendue.

Il releva la tête de son sein, et posa son front contre celui de la jeune femme.

– Bien sûr, si tu continues à faire des bruits comme ça, tu vas finir par te faire sauter contre ce mur.

Elle sourit, et son sourire était à cent pour cent celui d'une femme sûre d'elle.

– On peut faire dur et cochon, ou lent et tranquille, les deux me vont.

Il sourit. Cette femme allait le tuer avec son mélange d'assurance sexy et de timidité juvénile.

– Je pense que nous aurons besoin d'un mélange. Et si on optait pour lent et cochon ?

Le frottement de ses hanches contre lui faillit une fois de plus le mener à sa perte. Il fallait qu'il l'amène jusqu'au lit, sinon ils n'y arriveraient jamais. Il la souleva dans ses bras.

– Aiden, croassa-t-elle, surprise. Tu ne peux pas me porter jusqu'à l'étage. Je pèse trop lourd.

Il n'essaya même pas de ne pas lever les yeux au ciel.

– Regarde-moi faire. Il avait régulièrement porté plus que son poids sur des kilomètres durant les exercices d'entraînement. Je n'aime pas que tu insinues que tu es en surpoids. À moins que… tu ne sois en train d'insinuer que je suis faible.

Il haussa un sourcil.

À présent, c'était elle qui levait les yeux au ciel.

– Je ne suis pas grosse. Je le sais. Mais je ne suis pas mince non plus. J'en suis à ce point où tu peux deviner sans l'ombre d'un doute que je suis boulangère.

Il arriva à l'étage et l'allongea sur le lit avant même de lui répondre. Il fit glisser le jean sur ses hanches généreuses, l'embrassant et la mordillant au passage.

– D'abord, murmura-t-il en déposant des baisers sur ses cuisses, il ne faut jamais faire confiance à un cuisinier maigre.

Elle se mit à rire à ces paroles, un son qu'il ne se lasserait jamais d'entendre. Il finit de faire glisser son jean sur ses jambes, le jeta de côté, puis remonta les mains pour lui ôter aussi sa culotte bleu ciel.

Il la regarda fixement, le souffle coupé.

Ses magnifiques cheveux auburn tombaient de leur chignon tout autour d'elle dans un joli désordre. Sa peau lisse et pâle était rougie aux endroits où il l'avait frôlée de ses joues mal rasées et là où son propre désir la faisait rosir.

Ses yeux verts mi-clos le fixaient au travers de ses cils épais. Et ses douces lèvres roses étaient gonflées de ses baisers.

Et ce corps. Il ne pouvait s'empêcher de le contempler. Les courbes. Elle était tellement douce partout où lui était dur.

– Luciole.

Sa voix était si rauque qu'il faillit ne pas la reconnaître. Cette femme le chamboulait complètement. C'était terrifiant.

Quelle qu'ait pu être sa gêne, elle s'évanouit sous le regard affamé d'Aiden. Le sourire qu'elle lui adressa était plein d'assurance.

– Est-ce que tu sais que la lumière d'une luciole provient d'une réaction chimique qui se produit dans son corps ?

Aiden sourit et lui attrapa la cheville, écarta ses jambes, embrassa son mollet en remontant vers cet endroit sous son genou qui lui coupait le souffle.

– Ah oui ? dit-il contre sa peau, avant de passer à l'autre genou. Peut-être qu'on pourrait essayer de voir s'il se produit une réaction chimique dans ton corps.

Il maintint ses jambes grandes ouvertes, laissant la place à ses épaules tandis qu'il couvrait ses cuisses de baisers jusqu'à son intimité.

Son sifflement se fit gémissement alors qu'il prenait son temps pour lécher, sucer, caresser, découvrant ce qui la faisait se tortiller, haleter, supplier.

Lent et cochon, c'était définitivement ce dont ils avaient tous les deux besoin.

Il adorait la manière dont elle se cambra sur le lit, et serra plus étroitement sa tête quand le premier orgasme l'envahit. Il ne lui laissa pas beaucoup de temps pour s'en remettre avant que ses doigts ne se joignent à sa bouche pour lui en procurer un autre.

Alors qu'il la maintenait plaquée sur le lit et se régalait d'elle, son prénom quitta les lèvres de Violet dans un cri rauque qui était la plus belle chose qu'il ait jamais entendue.

Elle avait les jambes faibles et tremblantes tandis qu'elle tirait sur ses cheveux.

– Je te veux en moi, murmura-t-elle. Maintenant.

– Oui m’dame.

Il retira son jean, récupéra un préservatif dans son chevet et l'enfila rapidement. Il se pencha pour mordiller un mamelon dressé, puis l'autre, avant de les sucer profondément avec sa bouche.

Puis il se pencha en arrière, et fit courir une main de ses fesses à l'intérieur de sa cuisse, jusqu'au creux de son genou, pour l'ouvrir et se positionner devant son entrée.

Il avait de la sueur sur le front, le besoin de pénétrer sa chaleur humide lui ôtant presque toute pensée raisonnable.

Mais il fallait qu'il soit sûr. Il croisa son regard, essayant de faire passer les mots qu'il ne parvenait pas à articuler.

– Oui, dit-elle, tendant la main vers sa taille pour le serrer contre elle. Je te veux. Maintenant.

Il glissa en elle lentement, s'obligeant à aller si foutrement lentement, gémissant quand sa chaleur l'enveloppa, le serrant centimètre après centimètre, jusqu'à ce qu'il soit profondément enfoncé en elle.

Il s'immobilisa en elle, lui laissant le temps de s'adapter. Puis il relâcha sa jambe, l'enroulant à l'arrière de sa cuisse, et retint son poids sur ses deux bras, posant son front contre celui de la jeune femme.

Il se mit à bouger. D'abord des coups courts et superficiels, puis plus longs, plus profonds.

Elle laissa échapper un léger cri quand il se retira presque complètement, soulevant ses hanches contre lui, s'agrippant du bout des doigts à son dos. Il ne put retenir un gémissement en s'enfonçant jusqu’au bout, se retirant à nouveau avant de replonger en elle avec force.

Mais ce qui le fit basculer vers le précipice, ce furent ces yeux verts qui le dévisageaient avec un mélange de confiance et d'émerveillement, sa voix répétant son nom encore et encore.

Il cria son nom à elle quand il s’écroula.

16

Aiden l'empêcha de sortir du lit tout le reste du week-end. Elle envoya des messages à Charlie et Anne pour leur dire qu'elle allait bien, leur promettant de ne plus jamais rien boire, et encore moins des Schtroumpfs électriques, et qu'elle les verrait bientôt. Elle omit bien commodément de préciser qu'Aiden était à ce moment-là allongé sur elle, menaçant de la retourner sur le ventre, de l'attacher aux montants du lit, et de la sauter si elle ne reposait pas son téléphone.

Comme si ça, c'était le genre de menace à lui faire peur.

Quand elle lui expliqua que ses amies risquaient de venir la chercher si elle ne donnait pas de nouvelles, et qu'ensuite ils devraient leur dire pourquoi elle était restée ici tout ce temps, il la laissa à contrecœur terminer ses messages sans plus interférer.

Puis il la retourna à plat ventre sur le lit, et la sauta malgré tout. Pas besoin de l'attacher.

Mais à présent, elle était de retour au travail, et il fallait qu'elle repousse toute pensée concernant Aiden loin de sa tête. Sa boulangerie ouvrait dans une semaine. Les équipes avaient peut-être terminé la peinture, l'électricité et la plomberie, mais il restait encore tant de choses à faire.

Il lui fallait un employé à plein temps. Elle n'était pas Wonderwoman.

Elle avait beaucoup pensé à ces femmes qui avaient été victimes du trafic d'êtres humains, les prisonnières de Randy, Dillon, et ce type, Stellman, qu'elle n'avait jamais rencontré. Elle parlerait aux gens qu'elle avait rencontrés au Secteur Omega. Si certaines de ces femmes étaient encore dans le pays, peut-être avaient-elles besoin d'un emploi. Cela pourrait prendre un bout de temps pour régler les détails, mais elle continuerait d'essayer.

Mais malgré tout, Violet avait besoin d'un employé dans l'immédiat, pas dans des semaines.

Un jour après avoir loué l'endroit, elle avait affiché le panneau « on recrute » dans la vitrine. Jusqu'ici, seuls deux adolescents, et une mère avec trois enfants en bas âge qui voulait juste s'échapper de chez elle s'étaient présentés pour le poste.

Violet n'aurait vu d'inconvénient à embaucher l'un des trois, mais aucun d'entre eux ne pouvait travailler aux horaires où elle en avait le plus besoin, en début et en milieu de matinée dans la semaine.

Si elle se fiait au nombre de personnes qui étaient venues par curiosité, Violet ne pourrait absolument pas tout gérer seule. Elle en serait même incapable si c'était la moitié de ce à quoi elle devait s'attendre.

Il lui fallait un bras droit. Charlie lui avait proposé son aide, étant donné que le bar dans lequel elle travaillait avait été réduit en cendres un mois auparavant. Mais l'ouragan Charlie admettait elle-même n'être pas à cent pour cent de ses capacités après tout ce qu'elle avait traversé. Et même si Charlie n'aimait pas l'admettre, elle ne pouvait pas travailler plus d'une heure ou deux à la fois.

Violet leva les yeux de l'endroit où elle était en train de ranger les tasses à café derrière le bar, quand une jeune femme passa devant la boutique. Encore. Violet l'avait déjà vue passer deux fois. Elle était peut-être perdue, même si dans une ville de la taille d'Oak Creek, cela semblait presque impossible.

Mais quand Violet leva de nouveau les yeux cinq minutes plus tard, la femme était encore dehors. Cette fois, après être restée figée devant la porte pendant presque une minute entière, elle finit par entrer.

Elle était jeune, peut-être un an ou deux de plus que Violet, grande avec de longs cheveux bruns et raides qu'elle avait tirés en une queue de cheval bien nette.

– Bonjour, l'accueillit Violet. Vous pouvez entrer et goûter l'une des pâtisseries que j'ai posées sur la table, mais en fait, nous n'ouvrons pas avant une semaine.

La femme fit un bref hochement de tête.

– En fait, je suis ici pour le job.

Elle le dit en grimaçant, comme si elle s'attendait à ce que Violet lui crie dessus, ou quelque chose comme ça.

– Oh, vous ne vivez pas en ville ? Je vous pose la question, car je vous ai vue passer plusieurs fois sur le trottoir, et je me suis demandé si vous n'étiez pas perdue.

Elle sourit pour essayer de la mettre à l'aise.

Elle croisa les bras sur son ventre.

– Non, j'ai vécu à Oak Creek quasiment toute ma vie, euh… Sauf pendant quelques années où j'étais… ailleurs. Je suis la colocataire de Charlie, ou du moins jusqu'à ce qu'elle se marie avec Finn dans quelques mois, et elle m'a suggéré de passer et vous parler du boulot.

Elle comprit.

– Tu es Jordan ?

Charlie parlait tout le temps de sa colocataire, mais Violet ne l'avait jamais rencontrée. Elle ne sortait jamais avec Charlie, et c'était la première fois que Violet la voyait en ville.

Et elle était là pour du travail ? Cela pourrait être la réponse à son plus gros problème.

La femme tressaillit une fois encore.

– Euh, ouais. C'est moi.

Elle n'était pas vraiment prolixe en matière d'informations. Elle était peut-être mal à l'aise en présence de nouvelles personnes. Violet comprenait bien ce genre de choses. « Charlie a dit qu'elle a essayé de te faire sortir avec nous vendredi soir, mais que tu n'as pas voulu. »

Jordan s'avança plus loin dans la boutique, l'air de pouvoir s'enfuir en courant à tout moment.

– Non, je ne suis pas très fan des… bars et de la foule.

Violet leva les yeux au ciel.

– Tu parles la même langue que moi. Et après ce qu'on a bu, tu peux t'estimer heureuse d'avoir fait le choix plus mature de rester à la maison.

Elle vit passer un regard nostalgique dans les grands yeux gris de la femme, avant qu'il ne disparaisse presque immédiatement. Elle détourna le regard et se mit à scruter la boutique. Quand elle se retourna vers Violet, son expression méfiante était de retour.

– Eh bien, dit Violet avec un sourire, je suis ravie que tu sois venue, parce que j'ai vraiment besoin de quelqu'un. Est-ce que tu peux travailler le matin ?

– Ouais, en fait je peux travailler à peu près autant que tu auras besoin de moi.

Violet se retint à grand peine de sauter de joie. Charlie disait toujours le plus grand bien d'elle. Elle la recommanderait certainement.

– Je n'arrive pas à croire que Charlie ne m'ait pas prévenue qu'elle t'envoyait ici.

– En fait, j'ai en quelque sorte fait penser à Charlie que le poste ne m'intéressait pas. Parce que je voulais venir ici et te parler moi-même, pour que tu ne te sentes pas obligée par le fait que Charlie soit une amie commune.

– Obligée de quoi ?

– Tu pourrais ne pas vouloir m'embaucher, et je ne veux pas que ce soit source de gêne entre toi et Charlie si c'est le cas. C'est mieux pour elle de penser que je n'ai même pas postulé au départ.

– Oh. Et pourquoi ne voudrais-je pas t'embaucher ?

– Mon nom de famille est Reiss. Je suis Jordan Reiss. Est-ce que ça te dit quelque chose ?

– Non. Est-ce qu'elle était un genre de célébrité, ou quelque chose comme ça ? Je viens d'emménager ici, donc je ne connais pas tout le monde. Je devrais te connaître ?

Jordan soupira et se frotta les yeux.

– Non, sans doute pas. Écoute, je suis une criminelle condamnée. Mettons les choses au clair. Je ne suis pas sûre que tu aies envie d'embaucher quelqu'un qui a un casier judiciaire.

Violet était partagée. Charlie n'avait rien dit de tout ça. D'un côté, non, elle n'avait aucune envie d'embaucher un criminel. D'un autre côté, Charlie ne suggèrerait pas à Jordan de postuler pour un travail (et a fortiori, elle ne vivrait pas dans la même maison que cette femme) si elle était dangereuse ou indigne de confiance, non ?

– Pourquoi es-tu allée en prison ? finit par lui demander Violet.

Était-ce impoli ? Elle n'en savait rien.

– Homicide commis au volant d'un véhicule. Je me suis endormie au volant il y a six ans, quand j'avais dix-huit ans, et j'ai percuté une autre voiture. La femme qui conduisait et son fils en bas âge ont été tués.

– Oh, mon Dieu.

Elle se couvrit la bouche de la main. Quelle horreur pour tout le monde, y compris Jordan.

Jordan s'éclaircit la gorge un peu bruyamment.

– Et il faut que tu saches que c'était la famille de Zac Mackay que j'ai tuée. Il semble m'avoir pardonné, mais beaucoup de gens de cette ville me détestent. Alors je ne suis peut-être pas une bonne employée potentielle pour toi. Si tu ne veux pas m'engager, je comprends. Et je ne veux pas qu'il y ait de malaise entre toi et Charlie.

Jordan semblait sur le point de faire demi-tour et s'enfuir en courant par la porte.

– Tu as déjà fait de la pâtisserie ? lui demanda rapidement Violet.

Elle haussa les épaules.

– J'ai beaucoup travaillé dans la cuisine de la prison, alors je me débrouille. Et je sais nettoyer. Et je travaille dur.

– Tu peux m'accorder juste une seconde ?

Elle leva un doigt. Avant que cette conversation n'aille plus loin, elle devait envoyer un message à Anne. Elle ne pouvait pas engager Jordan si ça posait un problème à Anne. Zac était son petit ami.

Jordan hocha la tête avec raideur.

– Mais écoute, si tu as l'intention d'appeler le shérif, ce n'est pas la peine. Tu peux simplement me demander de partir, et je le ferai.

– Pourquoi j'appellerais le shérif ?

Jordan se frotta les bras de haut en bas.

– Disons que c'est déjà arrivé.

Ça semblait un peu extrême. Jordan n'avait absolument pas l'air dangereuse. Et même si c'était une criminelle condamnée, ce n'était pas comme si elle avait fait de la prison pour un crime violent.

– Je ne vais pas appeler le shérif. Je t'en prie, prends une pâtisserie. Je reviens tout de suite.

Au moins, Jordan prenait la direction de la table avec les pâtisseries plutôt que celle de la porte quand Violet prit son téléphone dans son sac et rejoignit l'arrière-cuisine.

Elle envoya rapidement un message à Anne, espérant que le docteur ne serait pas trop occupée et pourrait répondre tout de suite.

Jordan Reiss est ici, et elle postule pour un emploi. Elle m'a raconté ce qui s'est passé avec la famille de Zac, et je voulais m'assurer auprès de toi que ça ne te posait pas de problème que je l'engage.

La réponse lui parvint presque immédiatement.

Jordan Reiss. Mais oui, bien sûr, embauche-la. Elle est honnête, travaille dur, et parfois les gens de cette ville me font chier.

Violet éclata de rire. Jamais elle n'avait vu sa tranquille amie se montrer aussi fougueuse. Elle lui envoya un emoji souriant avant de ranger son téléphone.

D'accord. Apparemment, Jordan et elle allaient pouvoir s'entraider.

Elle retourna à l'avant de la boutique, et trouva Jordan en train de manger une pâtisserie.

– Elles sont vraiment bonnes.

– Je suis ravie que tu le penses. Tu veux apprendre à m'aider à les faire ?

Elle sourit et remua les sourcils.

Jordan se rapprocha d'un pas, comme si elle ne pouvait pas s'en empêcher.

– Est-ce que tu me proposes un travail ?

– Je devais d'abord voir avec Anne Griffin. C'est mon amie, et ta présence ici lui posait problème, alors ça en aurait été un pour moi aussi. Mais ce n'est pas le cas. Elle te recommande chaudement.

– La doc a toujours été gentille avec moi. C'est une femme bien, en général. Écoute, tu as l'air sympa aussi, et je veux vraiment m'assurer que tu comprends qu'il y a des gens à Oak Creek qui ne vont pas apprécier que je travaille ici. Alors ce serait sûrement mieux pour nous deux si je passais le plus clair de mon temps dans l'arrière-cuisine, hors de la vue des bonnes gens d'Oak Creek.

De toute manière, c'était là qu'on allait le plus avoir besoin d'elle.

– Nous allons trouver une solution. Quand peux-tu commencer ?

– Pourquoi pas tout de suite ?

17

Jordan était un cadeau du ciel. La femme n'était pas très bavarde, entrait et sortait par la porte de derrière parce qu'elle ne voulait pas que quiconque la voie, et trouvait toujours quelque chose à faire en cuisine dès que quelqu'un arrivait dans la boutique. Mais c'était quand même la meilleure employée qu’on pouvait imaginer. Elle travaillait dur, aussi dur que Violet, et était toujours partante pour rester autant d'heures que sa patronne. Et comme elles étaient à quatre jours de l'ouverture, cela en représentait pas mal.

Jordan était aussi intelligente. Elle n'avait peut-être pas fait d'études supérieures, mais elle était d'une efficacité redoutable, et elle avait un don pour les ordinateurs, et Violet découvrit qu'elle était autodidacte dans ce domaine. Lorsque le logiciel de point de vente que Violet avait acheté avait eu besoin d'être modifié, Violet s'attendait à devoir passer une journée entière à apprendre le système pour pouvoir le faire ou à appeler un représentant de la société. Mais Jordan avait trouvé la solution en moins d'une heure.

À présent, la caisse enregistreuse était reliée au stock de Fancy Pants, et lui permettait de suivre ses pertes et profits en fonction du type de pâtisserie, des parfums, et des tailles. Ce qui lui serait bien utile pour leur croissance. Violet et Jordan avaient le même goût pour les informations pertinentes.

Elles étaient au milieu du troisième jour à plein temps de Jordan, et Violet était en train de lui apprendre certaines bases de pâtisserie qu'elle devrait maîtriser, quand l'inévitable se produisit.

Gabriel arriva.

Elle avait une relation compliquée avec son frère, surtout maintenant. Au cours des dix dernières années, il avait fait office de figure paternelle dans sa vie. Jusqu'à ses dix-huit ans, il avait même été son tuteur légal. Il était formidable, brillant, et brutalement fort, à la fois mentalement et physiquement. Il avait toujours été une source de force pour elle, un véritable rempart.

Il ferait un redoutable adversaire, mais elle n'avait jamais eu à se soucier de ça. Jusqu’à maintenant.

Gabe entra dans la boutique avec Edward Appleton, le vice-président des opérations de CT et l'un des meilleurs amis de ses parents avant leur mort.

Violet se précipita pour étreindre l'homme plus âgé et guindé, et il le lui rendit avec raideur. Rien de nouveau. Il lui avait rendu ses étreintes avec raideur durant toute sa vie. Mais il les lui rendait toujours malgré tout.

Violet se tourna pour étreindre également Gabe. Elle n'avait pas vu son frère depuis presque deux semaines, la période la plus longue sans le voir depuis le décès de leurs parents. Il lui rendit son étreinte.

– Nous avons pensé passer faire un tour pour voir comment ça allait, dit Gabe d'un ton prudemment neutre.

– J'en suis ravie. J'avais envie de te montrer l'endroit. Elle tendit les bras et tourna. C'est génial, non ?

Edward et Gabe firent le tour de la boutique, observant tout.

– Ça a effectivement un certain charme de petite ville, finit par dire Gabe. Et il ne semble pas y avoir d'autres boutiques de ce type dans les environs, donc ça devrait jouer en ta faveur.

– J'ai enfin tout mis en place comme je le voulais. Nous allons vendre toutes sortes de douceurs et de cafés haut de gamme. Je n'essaie pas de rivaliser avec le Frontier. Ils ont d'excellentes tartes là-bas, alors nous n'irons pas dans cette direction. Nous allons nous concentrer sur les pâtisseries individuelles. Beaucoup de petits fours. Tu veux que je prenne quelques-uns de nos échantillons ? J'essaie encore de finaliser la liste de ce que nous vendrons le jour de l'ouverture. Je veux que ce soit le meilleur de ce que je sais faire.

Violet se rendait compte qu'elle bavassait, mais elle n'avait pas envie que Gabe commence à faire la liste des raisons pour lesquelles ouvrir Fancy Pants était une mauvaise idée.

– Bien sûr, fut tout ce que son frère lui répondit.

Elle leur fit signe de prendre place à l'une des tables, puis récupéra ce qu'il lui restait des pâtisseries de la veille dans les boîtes en plastique, et les disposa joliment sur une assiette. Elles étaient bonnes, mais elle aurait voulu avoir le temps d’aller à l'arrière-boutique pour en faire de nouvelles.

– Vous voulez un café ? Je peux vous faire un espresso, ou un cappuccino ?

Les deux hommes lui commandèrent un espresso, qu'elle leur prépara avant de les amener sur un plateau, et de s'asseoir avec eux.

Au fil des ans, elle avait cuisiné pour Gabe, mais pas souvent, parce que leur gouvernante leur laissait des repas quatre fois par semaine. Tous les deux étaient occupés avec l'entreprise, elle avec l'école, et Gabe était suffisemment progressiste pour ne pas s'attendre à ce qu'elle cuisine, simplement parce que c'était une femme. En plus, la cuisine, c'était vraiment différent de la pâtisserie. Cela ne dérangeait pas Violet de cuisiner, mais ce n'était pas sa passion.

Ils semblèrent tous deux surpris en mangeant leurs friandises, prenant de petites bouchées de chaque.

– C'est toi qui as fait ça ? lui demanda Edward.

Elle hocha la tête.

– Oui. Et ce sont mes propres recettes. Tu ne pourrais les acheter nulle part ailleurs au monde.

Edward prit une autre petite bouchée du cannelé.

– Où as-tu appris à faire ça ?

– Il y a dix-huit mois, quand j'ai assisté à ce colloque à Paris. J'ai fait une tournée culinaire pour le plaisir, et j'ai tellement aimé que j'ai suivi des cours de pâtisserie. Ç'a été un déclic pour moi. Elle haussa les épaules. J'ai adoré. Depuis, j'ai profité du moindre moment de libre pour apprendre tout ce que je pouvais.

– C'est vraiment délicieux, dit Edward, et il tendit la main pour tapoter la sienne, quand il devint évident que Gabe n'avait pas l'intention de parler. Tu as vraiment du talent. J'aurais dû m'y attendre. Tu as toujours été capable de faire tout ce que tu désirais.

Elle sourit à l'homme plus âgé.

– Quand on y pense, la boulangerie et l'ingénierie ne sont pas si différentes. Les deux requièrent précision et souci du détail.

Les hommes terminèrent les pâtisseries de l'assiette, en regardant autour d'eux. Que voyaient-ils à travers leurs regards plus neutres d'hommes d'affaires ?

Sans le moindre doute, Gabe le lui dirait. Surtout s'il n'appréciait pas.

Il prit enfin la parole.

– Donc la raison pour laquelle tu étais seule dans un parking au centre-ville d'Idaho Falls à dix heures du soir quand tu t'es fait enlever, c'était parce que tu suivais un cours de pâtisserie ?

Elle redressa les épaules, prise au dépourvu par la déclaration brusque de son frère.

– Oui, ça faisait plusieurs mois que je prenais des cours.

– Et tu n'as pas songé à m'en parler ? Ni que ça aurait pu poser un problème de sécurité ?

Il haussa un sourcil.

– Ce n'est pas juste, et tu le sais, Gabe. Je ne savais pas qu'il y avait un souci de sécurité, et par le passé, tu ne m'as jamais demandé où j'allais quand je sortais.

Elle voyait presque son frère se ressaisir, essayant de trouver le meilleur angle d'attaque pour faire valoir son point de vue sans abîmer leur relation.

– Je suppose que ce que je veux dire, c'est que si c'était si important pour toi, si tu étais si près d'ouvrir une boulangerie, alors pourquoi ne pas l'avoir dit avant ?

Son ton était l'incarnation même de la rationalité amicale. Violet savait ce que son frère était en train de faire : il faisait appel à sa raison. Il était en train d'insinuer qu'elle s'accrochait à la pâtisserie à cause de son enlèvement. Que ça n'avait pas de caractère permanent dans sa vie.

Mais c'était le cas.

– Je ne cachais rien. Ça n'est simplement jamais venu sur le tapis.

Il haussa un sourcil sombre.

– Eh bien, maintenant, c'est sur le tapis. C'est juste que ça me paraît être un changement très soudain. Absolument personne ne savait que tu pâtissais, et d'un coup, tu décides d'ouvrir ta boulangerie.

– Je ne dis pas que cet endroit n'a rien à voir avec l'enlèvement. Elle tendit les mains, son regard passant de l'un à l'autre. Comment pourrait-il en être autrement ? Ça a tout affecté chez moi, ça a affecté ma manière de voir le monde. Le mal que je connais est bien plus proche que je ne le pensais.

Gabe posa la main sur la sienne par-dessus la table.

– Je le sais, murmura-t-il. Et je déteste ça. Je déteste le fait que ton existence sans danger ait dû changer du tout au tout, et encore plus de manière aussi brutale. Que tu aies eu à subir aux premières loges ce type de laideur.

– Je sais.

Gabe souffrait énormément de ce qui lui était arrivé. Cela ne le dérangeait pas de faire face à la laideur et à la dépravation d'un monde maléfique lui-même – il était devenu Marine pour occuper cet intervalle et combattre les ténèbres, pour que des gens comme elle n'aient pas à y faire face. Et elle l'aimait pour ça.

Mais cela ne changeait quand même rien au fait que son enlèvement avait eu lieu. Pour le meilleur ou pour le pire, il avait changé sa manière de voir absolument tout.

– Je ne peux pas revenir à celle que j'étais avant.

Sa mâchoire se contracta. C'était non négociable.

Il secoua la tête, et son regard s'adoucit.

– Je sais. Je ne m'attends pas à ce que tu le fasses.

Violet sourit et lui toucha la main. Bien. Peut-être que Gabriel comprenait finalement.

– Tout ce que je dis, continua-t-il, c'est que si tu as besoin de prendre un peu de repos, de voyager, de te regrouper, ou quoi que ce soit, tu pourrais le faire. Mais démarrer une entreprise, et même plus, changer totalement de carrière ? C'est un peu exagéré, tu ne trouves pas ?

Ou peut-être qu'il ne comprenait rien du tout. Elle soupira.

– Non, je ne trouve pas.

Gabe se passa une main sur le visage.

– Tu ne fais tout ça qu'à cause de ton enlèvement.

Entendant les paroles de Gabe, elle tourna les yeux vers Edward, espérant son soutien, mais l'homme étudiait le plateau de la table comme s'il recelait tous les mystères de l'univers. De toute évidence, il ne voulait pas s'immiscer entre eux deux.

Elle se retourna vers son frère.

– Ça fait un bon moment que la pâtisserie tient une place importante pour moi. Ce n'est pas une chose dans laquelle je me suis plongée à cause de mon enlèvement.

– Très bien. Il croisa les bras sur sa poitrine. Je ne parle pas de la cuisine en elle-même, mais c'est cette histoire de boulangerie qui est apparue à cause de ton enlèvement.

Elle claqua la main sur la table, faisant tressauter l'assiette. Les deux hommes sursautèrent, puis la regardèrent comme si elle était une créature étrange. Elle ne pouvait pas leur en vouloir. Jamais ils ne l'avaient vue agir ainsi.

Elle lutta pour rester patiente.

– Non, Gabe. Ce que mon enlèvement, mon agression, et ma peur permanente à l'idée que j'allais mourir ont mis en évidence à mes yeux, c'est que même si je n'ai que vingt-deux ans, je ne suis pas sûre d'avoir un lendemain. La vie est trop courte pour que je perde du temps à mener une carrière qui ne me passionne pas.

Il tressaillit à ses mots, mais elle n'avait pas l'intention de les enrober pour lui.

Fini la passivité.

– C'est ça qui me passionne. La pâtisserie. La création. Offrir tout ça à d'autres personnes, et les rendre heureuses l'espace d'un instant quand les goûts envahissent leurs bouches. Leur fournir un endroit où elles peuvent s'asseoir et faire partie d'une communauté, et manger des friandises fantastiques. C'est ça qui me passionne. Pas Collingwood Technology. Pas l'ingénierie.

Ce fut au tour de Gabriel d'écraser sa main sur la table.

– Être passionnée n'implique pas que tu puisses ignorer le bon sens et tes responsabilités. Tu ouvres une entreprise, Violet. Et si tu ne gagnes pas assez pour subvenir à tes besoins ? Il doit y avoir énormément de frais généraux dans un endroit comme celui-là.

– Fancy Pants n'a pas besoin de faire beaucoup de chiffre. Je me suis servie de ma part d'héritage pour acheter le bâtiment et faire les transformations nécessaires. Donc, heureusement, je ne subis pas la même pression financière que la plupart des entrepreneurs.

Elle était presque sûre que les yeux de son frère allaient lui sortir de la tête.

– Tu t'es servie de l'argent que t'ont légué maman et papa pour démarrer cette boîte ?

Quand leurs parents étaient morts, elle et Gabe avaient hérité individuellement de sommes qui n'étaient pas liées à l'entreprise. Pas au point de ne plus avoir à travailler, mais ç'avait été plus que suffisant pour que Violet puisse acheter le bâtiment et faire les travaux nécessaires.

– Avant que tu commences à me crier dessus en m'expliquant qu'utiliser mes fonds personnels n'était pas une bonne idée en matière de business, je le sais déjà, et j'ai fait ce choix en toute connaissance de cause. Je ne voulais pas avoir à me soucier de la trésorerie.

Son frère avait l'air sur le point d'exploser. Jordan sortit de l'arrière-cuisine, interrompant la tirade que Gabriel était sur le point de prononcer.

– Oh, désolée. Je n'avais pas réalisé qu'il y avait quelqu'un avec toi, Violet.

Jordan se tourna pour repartir dans la cuisine.

– Stop. Qui êtes-vous ? demanda Gabriel d'un ton sec.

Jordan resta près de la porte, mais se tourna vers eux.

– Je travaille juste à l'arrière. Rien de bien méchant.

Violet s'avança vers elle et passa son bras sous celui de Jordan, la ramenant vers la table. Gabriel et Edward se levèrent tous les deux à leur approche, avant de se rasseoir. Jordan sembla un peu surprise de cette courtoisie.

– Voici Jordan Reiss. C'est un véritable don du ciel.

Gabriel n'essayait même pas de dissimuler le fait qu'il était en train de dévisager Jordan.

– J'avais juste une question au sujet de la tarte, mais ça peut attendre. Je ferais mieux de revenir en cuisine. Jordan se retourna pour partir.

– Reiss ? interrogea Gabriel. C'est votre nom de famille ? J'ai déjà entendu ce nom.

Jordan s'arrêta net, le dos désormais bien droit, et hocha la tête sans se retourner.

Le regard de Gabriel se détourna de Jordan pour se poser sur Violet.

– Génial. Non seulement tu fais des choix discutables en matière de business, mais en plus tu embauches des criminels.

Ce fut au tour de Jordan de se retourner, et la tension était évidente dans la posture de la fine jeune femme.

– Je ne suis pas une criminelle. J'ai fait mon temps.

– Allez, Gabe, dit Violet. Elle s'est endormie au volant quand elle avait dix-huit ans. Mais par la grâce de Dieu, ça aurait pu être n'importe lequel d'entre nous.

Gabe se cala sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine.

– Je ne parle même pas de sa peine de prison. Je te parle du fait que son père, Michael Reiss, était un escroc qui a dupé pas mal de monde dans cette ville, et les a arnaqués de leurs économies durement acquises.

Violet jeta un œil à Jordan, mais elle contemplait ses pieds, les bras ballants sur les flancs. Violet sut que c'était vrai sans même lui poser la question.

– Tu vois, Violet ? dit doucement Gabe. Tu n'as pas les idées claires, tu ne fais pas de choix judicieux. Ton enlèvement t'a affectée plus que tu ne le penses. Tu dois laisser les gens en qui tu as confiance t'aider à prendre des décisions maintenant.

L'espace d'une seconde, Violet fut tentée de céder. C'était dans sa nature. C'était difficile de se défaire d'une habitude vieille de vingt-deux ans de faire ce que les gens disaient être le mieux pour elle.

– Non.

Gabriel frappa de nouveau la table.

– Bon sang, ça suffit. Réfléchis à ce que tu fais.

– C'est une adulte. Jordan ne regardait plus ses pieds, elle fixait Gabe d'un œil noir. Elle peut faire ce qu'elle veut. En plus, elle est absolument fabuleuse dans ce qu'elle fait. Et elle aime ça.

– Oh vraiment ? ricana Gabe. Vous êtes sortie de prison il y a quoi, une heure et demie ? Ça fait de vous une référence en matière de nature humaine ? Est-ce que c'est juste pour les gens honnêtes comme ma petite sœur, ou vous vous en tenez à ce que vous connaissez ?

– Gabe !

Jamais Violet n'avait entendu son frère parler à quelqu'un de cette manière.

– Très bien, maintenant, tout le monde se calme.

Edward avait les mains tendues, dans un geste d'apaisement.

– Tu penses savoir quelque chose sur moi, gosse de riche ?

La voix de Jordan était pleine de venin.

Ce fut au tour de Violet de se retourner pour la regarder. Elle n'avait jamais entendu non plus cette femme parler sur ce ton. Jordan avait fait un pas vers Gabriel, comme si elle s'apprêtait à se battre contre lui, ou quelque chose comme ça.

Gabriel se remit debout. Jordan était peut-être grande, mais les bras et les épaules énormes de Gabriel le faisaient paraître presque deux fois plus grand que la fine jeune femme. – Je crois que j'en sais assez sur toi pour comprendre que tu n'as pas ta place ici, à souiller quelqu'un d'innocent comme Violet.

Ces deux-là allaient s'entretuer.

– Ça suffit, dit Violet avec une telle force que tout le monde reporta son attention sur elle. Jordan reste. Elle m'a déjà parlé de l'accusation d'homicide involontaire, et elle n'est pas responsable de ce que son père a fait. Alors si ça ne t'ennuie pas, Jordan, si tu pouvais retourner en cuisine, je t'y rejoins dans quelques minutes, et nous pourrons résoudre ce problème de tarte.

Jordan hocha la tête et fit demi-tour en direction de la cuisine. Gabriel marmonna quelque chose au sujet de l'expertise de Jordan en tarte, et Violet lui jeta un regard noir. Au vu de la manière dont la jeune femme raidit les épaules, il était clair qu'elle l'avait entendu.

– Toi, en revanche, dit Violet en pointant son doigt sur le torse de Gabe, tu peux t'en aller. Emporte tes commentaires puérils avec toi. Et ne reviens pas tant que tu n'es pas prêt à me soutenir.

Gabe sembla sur le point de l'affronter à nouveau, quand Edward lui toucha le bras.

– Ton frère te soutient, Violet. Tu le sais. Il t'aime et c'est pour ça qu'il a du mal à s'expliquer.

La voix de l'homme plus âgé était raisonnable. Calme.

La voix d'Edward avait toujours été celle de la raison. Seulement, ça n'avait jamais été entre Gabe et Violet.

– Parlons encore quelques minutes. Tous les deux, vous serez malheureux si vous partez d'ici en colère.

Gabe se rassit sur sa chaise, bouche close. Violet fit de même.

– Tout le monde peut voir à quel point cette boulangerie est importante pour toi, dit Edward. Je sais que Gabe et moi sommes malheureux de savoir que tu avais cette passion en toi, et que tu n'aies pas eu l'impression que nous pourrions la comprendre. Nous détestons penser que nous t'avons étouffée de cette manière.

Elle jeta un œil sur Gabe, qui lui répondit d'un bref hochement de tête.

– Mais le travail que tu faisais chez CT, beaucoup de tes projets individuels, comme le combustible à hydrocarbures, sont aussi importants, continua Edward.

La micropile à combustible à base d'hydrocarbures ? Certes, cela lui manquait, et peut-être aussi était-elle à la pointe du progrès sur cette technologie. Mais c'était un projet sans issue, parce qu'il pouvait être très facilement utilisé comme une arme. Elle ne travaillerait pas dessus, même si elle retournait à Idaho Falls avec eux aujourd'hui.

Chose qu'elle n'avait pas l'intention de faire.

Mais elle toucha le bras de son frère, posé sur la table.

– Est-ce que je te laisse vraiment dans l'embarras ? Ce n'était pas mon intention. Est-ce que CT va souffrir de mon absence ?

Gabe leva les yeux au ciel, mais lui serra la main.

– Oui, on va souffrir sans toi. Je vais souffrir sans toi. Mais non, ça n'affectera pas les résultats de l'entreprise. Edward veut juste que tu sois là pour ses projets personnels, comme toujours. Du bout du doigt, il lui caressa la main. Tu es une brillante ingénieure, et tu es ma petite sœur. Alors bien sûr que je te veux près de moi.

Il se leva et se mit à arpenter la salle. Mais cet endroit est incroyable, Vi. C'est chaleureux, pas comme ton appartement ou le bureau. Il observa l'étagère qu'elle avait remplie de bibelots et bricoles trouvées dans divers magasins et marchés aux puces des environs.

Gabriel saisit un petit éléphant de porcelaine, si féminin avec ses pois roses et violets.

– J'ai fait beaucoup d'erreurs avec toi pendant que tu grandissais. Je ne t'ai pas vraiment laissée être une adolescente normale, à te pousser pour que tu deviennes ingénieur.

Elle se leva et s'avança vers lui, enroulant ses bras autour de sa taille, avant de poser la joue sur son dos.

– Tu as fait de ton mieux, et c'était plus que suffisant. De toute manière, jamais je n'aurais été une adolescente normale.

J'ai besoin de faire ça, continua-t-elle au bout d'un moment. Je veux le faire. J'ai besoin que tu fasses en sorte que CT ait toujours autant de succès, de sorte que si je décide que ce n'est pas pour moi et que je veux revenir, ce soit possible.

Elle savait que ça n'arriverait pas. Mais elle comprenait aussi que renoncer à Fancy Pants et revenir à Idaho Falls était une possibilité si elle en avait envie.

– D'accord, dit-il.

– Ça pourrait échouer, et si c'est le cas, alors au moins j'aurais tenté le coup. J'aurais suivi ma passion.

Il se tourna pour pouvoir l'étreindre à son tour.

– Tu es une Collingwood. Tu es incroyable. Fancy Pants n'échouera pas, crâneuse.

18

– Alors, ça fait quoi d'avoir deux semaines à ton actif en tant que propriétaire de la meilleure boulangerie de la ville ? cria Aiden depuis la salle de bains, à Violet étendue sur son lit.

– Ce n'est pas aussi bon que ce que toi tu viens de me faire, mais ouais, c'est plutôt fantastique.

Aiden sourit. Elle avait l'air heureuse. Comblée. Exactement comme il le voulait.

Les dernières semaines avaient été mouvementées pour elle. Ce n'était pas rien de démarrer une entreprise, mais elle s'était surpassée. Sans le moindre doute, tout le monde adorait les créations comestibles de Violet. Jordan l'aidait à plein temps, et Charlie et quelques autres jeunes femmes étaient là à temps partiel et les week-ends. Fancy Pants tournait assez bien pour les embaucher toutes.

Ils avaient eu du mal à trouver un peu de temps à passer ensemble. Quand Aiden lui avait expliqué qu'il voulait y aller doucement, ce n'était pas vraiment ça qu'il avait en tête. Mais il ne pouvait pas reprocher à Violet sa joie absolue de faire ce qu'elle aimait.

Les « rencards » des trois dernières semaines s'étaient terminés par des plats à emporter qu'ils mangeaient chez lui ou chez elle, ou même parfois, il venait l'aider à la boutique. Certains soirs, il devait littéralement la traîner à l'étage loin de ses recettes et des nouvelles idées qu'elle avait envie d'essayer. Elle avait beau être une jeune femme exubérante et énergique de vingt-deux ans, elle ne pouvait pas brûler éternellement la chandelle par les deux bouts. Même s'il était hors de question de le lui dire. Elle avait besoin de repos, une occasion de s'éloigner de cette entreprise qu'elle aimait tant, de manière à pouvoir continuer de travailler au rythme qu'elle voulait.

Chaque soir, Aiden se chargeait volontiers de la porter à l'étage et de lui faire l'amour jusqu'à ce qu'elle n'essaie plus de se faufiler en bas dans sa cuisine. Il n'avait aucun souci avec ce travail.

La moitié du samedi, et toute la journée du dimanche leur appartenaient. La boulangerie fermait juste après midi le samedi, et chaque semaine, Aiden était venu la chercher. Ce premier samedi, lors de ce qu'il avait baptisé le pire premier rencard au monde, il l'avait emmené chez Linear Tactical et lui avait fait visiter les lieux. Il avait voulu lui montrer l'endroit où il travaillait, et qui avait une telle importance dans sa vie. Ça, ça ne l'avait pas dérangée. Elle avait apprécié, posant question après question sur l'installation et les affaires.

Allez comprendre, sa petite boulangère-ingénieur s'intéressait particulièrement à la formation à la survie en milieu sauvage, et voulait savoir quand elle pourrait participer à un cours.

Après la visite et avoir répondu à ses nombreuses questions, il l'avait entraînée au milieu d'un atelier d'autodéfense dispensé par Gavin. C'était pour cette raison qu'Aiden l'avait emmenée ici au départ.

Non, ce n'était pas un super rencard, pas au sens traditionnel du terme. Ni même dans aucun sens. Mais quand ils étaient repartis de l'atelier deux heures plus tard, Violet avait appris une demi-douzaine de techniques pour se protéger qu'elle ne connaissait pas avant. Quoi qu'il arrive entre eux, Aiden voulait qu'elle ait ces connaissances.

Au départ, elle était mal à l'aise au cours. Elle avait plaisanté à ce sujet, sur son incapacité à trouver un meilleur rencard, mais il savait que c'était un mécanisme de protection. Une partie de ce qui était enseigné dans ce cours la touchait de très près. S'en prendre à lui avec ses sarcasmes était une manière d'y faire face.

C'était l'autre raison pour laquelle il avait voulu faire ce cours. Pour qu'ils puissent y assister ensemble. Il savait qu'elle aurait pu y aller avec ses amies, voire même avec son frère. Mais il savait aussi qu'elle ne voudrait pas leur raconter tout ce qui s'était passé lors de son enlèvement, ses pires peurs. Aiden avait déjà été témoin de pas mal de ces choses, alors le lui cacher était inutile.

Pourtant, il y avait des choses qu'il n'avait pas sues.

Elle n'avait cessé de lui faire des clins d'œil et des commentaires suggestifs quand ils avaient passé en revue les méthodes pour échapper à quelqu'un qui était allongé sur elle. Aiden avait été plus qu'heureux de déposer des baisers sur ses lèvres entre les combats. Elle lui avait fait regretter qu'il y ait une demi-douzaine de personnes autour, les empêchant d'essayer les mêmes manœuvres nus.

Mais quand il l'avait retournée sur le ventre, et laissé une partie de son poids reposer sur ses hanches et ses jambes, elle s'était immédiatement figée.

Le son de sa respiration irrégulière avait été si fort qu'il avait attiré l'attention de quelques autres personnes dans la classe. Gavin avait croisé le regard d'Aiden, réalisant que Violet faisait une crise de panique. Il avait demandé une pause, et fait sortir tout le monde de la salle d'entraînement.

Aiden était resté là où il était, sur Violet, fredonnant son prénom, même quand ses petits sanglots lui brisèrent le cœur. Il avait envie de se relever, et de l'éloigner de cette situation qui lui faisait remonter de si mauvais souvenirs. Mais s'ils pouvaient surmonter cette épreuve maintenant, cela l'aiderait bien plus à l'avenir.

Il resta totalement immobile, retenant la plus grande partie de son poids sur ses coudes, murmurant doucement dans son oreille. Elle finit par revenir vers lui.

– Salut, Luciole.

– Aiden ?

– Il n'y a que moi. On est dans le cours d'autodéfense, tu te souviens ?

Elle hocha la tête. J'ai flippé.

Il souffla rapidement. Il était simplement heureux de la retrouver.

– Tu allais bien quand j'étais allongé sur toi et que nous étions face à face. Qu'est-ce qui a changé ?

– Randy, finit-elle par articuler. La nuit de notre rencontre. Il m'a dit qu'il m'emmenait hors de la chambre noire, et j'ai tenté de m'enfuir. Il s'est allongé sur moi et… il s'est frotté contre moi.

Aiden aurait voulu que Randy soit toujours en vie pour qu'il puisse tuer cette sale ordure d'une manière bien plus lente et douloureuse qu'une balle dans la tête.

– C'est stupide, hein ? demanda-t-elle avec un rire amer. Je veux dire, il avait toujours ses vêtements, et il aurait pu m'arriver bien pire, il m'est arrivé bien pire. Pourquoi le souvenir d'un enfoiré qui se frotte à sec sur moi me fait paniquer ?

– Quand on guérit, il n'y a pas de bien ou de mal, lui répondit-il rapidement. Ton esprit s'accroche à ce qu'il veut. Tu dois combattre un méchant à la fois.

Charlie lui avait dit ça une fois, quand il était désemparé de ne pas pouvoir libérer Violet. C'était le bon moment pour partager cette sagesse avec elle.

Il l'embrassa sur le côté de la tête.

– Alors, que dirais-tu de t'assurer de savoir comment te sortir d'une telle situation, de sorte que plus jamais personne ne puisse te piéger de cette manière ?

– D'accord. Elle avait une petite voix, mais claire.

– Je vais lâcher mon poids sur toi, d'accord ?

Lentement, il abaissa son poids jusqu'à lui couvrir les jambes et les hanches.

Elle se raidit, luttant contre la panique, et Aiden resta immobile.

– C'est moi. Rien que moi.

Finalement, elle se détendit suffisamment pour qu'il sache qu'elle serait capable de suivre ses instructions. Il passa en revue les mouvements, lentement, de manière concise et cohérente, gardant un ton vif et instructif.

Elle comprit et adopta la première option d'évasion : tordre son torse et frapper son agresseur à la tempe avec le coude. La seconde option était bien moins intuitive, et allait à l'encontre de ce que son esprit lui demandait de faire.

Il fallait qu'elle déplace ses hanches vers son agresseur, la rendant momentanément plus vulnérable, puis qu'elle se retourne et rejette son poids loin d'elle.

Ils s'étaient entraînés aux deux méthodes encore et encore. Aiden ne s'était pas montré tendre avec elle, de la même manière qu'un violeur potentiel ne se montrerait pas tendre avec elle. Elle devait être capable de se défendre d'une attaque en règle.

Quand ils terminèrent quarante-cinq minutes plus tard, ils étaient tous deux épuisés. Aiden avait un début d'œil au beurre noir à cause du coup qu'elle lui avait balancé, et ils étaient tous les deux épuisés émotionnellement.

Comme c'était une journée magnifique, Gavin avait continué son cours à l'extérieur. Violet était trop épuisée, aussi bien physiquement qu'émotionnellement pour participer au reste du cours, alors Aiden s'assit contre un arbre avec elle sur ses genoux, et ils se contentèrent de regarder.

Pour un premier rendez-vous, ç'avait été un peu dur, mais cela les avait aussi rapprochés d'une manière qu'aucun des deux n'avait anticipée.

Leurs autres rencards avaient été bien plus traditionnels, et bien moins épuisants émotionnellement. Comme il lui avait promis, des pique-niques et des dîners. Il avait même emprunté la Harley de Zac et l'avait emmené faire une longue chevauchée agréable.

Et sur la moto aussi.

Aiden leva les yeux au ciel. Quoi, maintenant il pensait comme un jeune de vingt-deux ans ?

Ce soir, il avait décidé d'emmener Violet à Reddington City pour voir l'orchestre symphonique jouer la musique de John Williams. Il avait loué une limousine et tout ce qu'il fallait pour faire les cinquante kilomètres jusqu'à la ville.

Les orchestres n'avaient jamais vraiment été le truc d'Aiden jusqu'à ce que Gavin traîne toute l'équipe à la chorale de l'Escolania à Montserrat, quand ils étaient postés en Espagne. Aiden n'avait jamais eu conscience que la musique pouvait être aussi belle. Depuis lors, il avait assisté à autant de symphonies et de chorales professionnelles qu'il avait pu.

Il ne fut pas surpris que Violet soit impatiente d'assister à la symphonie avec lui, surtout quand elle se mit à lui parler du lien entre la musique et les mathématiques, et de la façon dont tout cela était combiné. Elle était peut-être boulangère par passion, mais son esprit serait toujours orienté vers l'analyse.

Bon sang, ce que l'intelligence était sexy ! Et elle était certainement la personne la plus intelligente qu'il connaissait.

19

Le dîner avait été délicieux. La symphonie avait été magnifique. Le trajet en limousine avait été vraiment amusant.

Mais ce qui l'impressionnait le plus, c'était le fait qu'Aiden avait tout prévu et rendu cette soirée (un samedi soir ordinaire) si spéciale.

– Quoi ? Il rit et se tapota les joues, gêné, alors qu'elle avait les yeux rivés sur lui après la standing ovation pour l'orchestre. Pourquoi tu me regardes comme ça ? J'ai quelque chose sur le visage ?

– Toute cette soirée a été incroyable. Tu es incroyable.

Et il fallait qu'elle arrête de dire ce mot, mais elle n'arrivait pas à en prononcer d'autres.

Elle tombait amoureuse de lui.

Elle n'avait pas l'intention de le lui dire, bien sûr, parce qu'il ne l'accepterait pas comme un fait. Il allait juste penser que c'était une autre conséquence de son enlèvement. Le syndrome du chevalier blanc, ou quelque chose comme ça. En plus, elle n'avait aucune idée de ce qu'il pensait de leur relation, ou quel que soit le nom qu'ils lui donnent.

Alors qu'il l'entourait de son bras, l'attirant plus près de lui, ses inquiétudes s'apaisèrent. Elle n'avait pas besoin de toutes les réponses maintenant. Elle voulait prendre chaque jour comme il venait.

– Je suis ravi que tu aies aimé, dit-il contre sa tempe.

Ils sortirent, et Aiden lui dit qu'il allait appeler la voiture pendant qu'elle s'excusait pour aller aux toilettes. Quand elle revint, elle ne le vit pas tout de suite, alors elle se dirigea vers les fenêtres géantes qui donnaient sur un minuscule parc avec des allées et une adorable fontaine au milieu.

Les lampadaires donnaient juste assez de lumière pour qu'elle regarde les gens quitter l'auditorium, blottis dans leurs châles et leurs vestes pour lutter contre le froid de la nuit de novembre. Ils se dispersaient dans toutes les directions, certains vers le parking, d'autres dans les larges allées, mais personne ne s'arrêtait pour admirer la magnifique fontaine au centre.

Et c'est à ce moment-là qu'elle le vit. Dillon. L'un des hommes qui l'avaient emprisonnée dans cette maison. Il se tenait contre l'un des lampadaires décoratifs de la rue, bras croisés, la regardant droit dans les yeux.

La terreur lui serra la gorge, l'empêchant complètement de respirer. Il était simplement appuyé là, l'observant nonchalamment.

Pourquoi était-il ici ? Gabe et Aiden lui avaient assuré que Stellman n'était pas prêt de sortir de prison. Est-ce que Dillon travaillait toujours pour lui ? Était-ce simplement une sorte de coïncidence malsaine ?

– Te voilà. Elle sursauta en entendant la voix d'Aiden dans son oreille. La voiture est en train de se garer sur le côté. Tu es prête ?

Elle se retourna pour pointer Dillon du doigt, mais quand elle regarda de nouveau l'endroit où il se tenait, il avait disparu.

– Je…

Elle se frotta le front et regarda tout autour d'elle. Les gens marchaient toujours, mais il n'y avait pas assez de monde pour qu'elle ait du mal à repérer quelqu'un.

Est-ce que c'était vraiment Dillon ? Pourquoi se montrerait-il maintenant, des semaines après son enlèvement ?

Elle avait travaillé avec le FBI et le Secteur Oméga pour tenter d'identifier Dillon, mais en dépit de ses descriptions, ils n'avaient pas été en mesure de le faire. Il ne correspondait à personne dans leur base de données des méchants, ni à aucune description de criminels ou de terroristes sur la liste des personnes recherchées.

Et comme ce n'était qu'un homme de main, ils ne s'étaient pas trop concentrés sur lui.

– Ça va, Luciole ? Tu as l'air un peu stressée.

Elle adressa un sourire à Aiden. Elle n'allait pas laisser un fantôme ruiner sa merveilleuse soirée.

– J'ai simplement laissé mon imagination prendre le dessus pendant un instant. Je vais bien.

Ses yeux noisette devinrent immédiatement sérieux.

– Qui ? Qu'est-ce qui t'a fait peur ?

Elle pouvait presque voir son côté guerrier prendre le dessus. Il n'était jamais bien loin, mais à cet instant sa conscience et ses instincts semblaient particulièrement aiguisés. Il se tourna et regarda par la fenêtre.

Elle lui toucha le bras.

– Dillon. L'un des types qui m'ont retenue dans la maison. Mais ce n'était pas lui, il n'y a personne dehors. J'ai juste eu un peu peur.

Il regardait toujours par la fenêtre, scrutant les lieux, juste au cas où. Elle tendit la main et la posa sur sa joue, amenant le visage d'Aiden près du sien.

– Hé, c'est bon. Je vais bien. Dillon n'avait aucun moyen de savoir que je serais là. Elle refusait de laisser ça gâcher cette soirée fabuleuse. C'était simplement quelqu'un qui lui ressemblait, et mon esprit s'est emballé.

Il jeta un dernier coup d'œil par la fenêtre avant de hocher la tête.

– D'accord. Tu as sûrement raison.

Il la guida vers la porte, mais s'arrêta pour taper un message avant de sortir.

– Je t'en prie, dis-moi que tu n'es pas en train d'appeler la cavalerie. Je te promets, ce n'était que mon imagination.

Il l'embrassa sur le front.

– Ce n'est pas le cas, mais je veux être sûr qu'il n'y a rien dont nous devrions être au courant.

De toute évidence, quelques secondes plus tard, il obtint l'information qu'il voulait, parce que sa main reprit sa place dans son dos, et il la mena vers la porte.

– Aucun changement en ce qui concerne Stellman. Toujours en prison, pas de visiteurs, rien de suspect.

Elle se détendit contre Aiden. Aucun danger, rien que son subconscient qui lui jouait des tours. C'était agaçant, mais au moins, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.

Alors qu'il l'escortait jusqu'à la limousine de luxe, son téléphone sonna à toute volée. Il leva les yeux au ciel, répondit, puis le mit en silencieux.

– Ça a l'air urgent.

– Nan. Rien que ton frère qui donne son avis sur le fait que nous sortions ensemble. Je n'aurais sûrement pas dû lui envoyer de message au sujet de Stellman, mais je savais qu'il aurait les informations les plus récentes.

Il leva les yeux au ciel.

– Oh bon sang. Qu'est-ce que tu lui as dit avant d'éteindre ton téléphone ?

– En substance, de se mêler de ses affaires.

– En substance ?

Il retourna son téléphone pour qu'elle puisse lire le message qu'il avait envoyé à Gabe.

Tu te souviens quand je t'ai demandé ton avis ? Ouais, moi non plus.

– Je parie que Gabe a adoré.

Elle éclata de rire et mit son téléphone en silencieux aussi. Dès qu'il verrait qu'Aiden ne réponderait pas, son frère commencerait à la harceler.

Aiden se cala contre le siège, de toute évidence peu soucieux de l'opinion de Gabe au sujet de leur vie amoureuse, et étira ses longues jambes devant lui. Le regard de Violet passa de lui à la vitre de séparation d'avec le chauffeur, pour l'instant à moitié baissée.

– Est-ce qu'on peut l'assombrir pour avoir plus d'intimité ? Je dois te dire quelque chose.

Il appuya sur un bouton, et la vitre s'assombrit avant de remonter. Aiden plongea les yeux dans les siens, l'air inquiet.

– Le chauffeur peut probablement encore nous entendre si on fait plus que chuchoter, alors si c'est vraiment quelque chose de privé ou d'important à dire, nous devrions attendre d'être rentrés.

– Ça ne peut pas attendre qu'on soit à la maison.

Il se rapprocha.

– Quoi ? Dis-moi.

Il était si sérieux. En mode soldat. C'était de sa faute, à cause de sa trouille au sujet de Dillon. Mais c'était sexy.

Elle posa les lèvres près de son oreille.

– Je suis prête pour le dur et cochon maintenant.

La tension qui montait en lui était presque tangible. Il ne se préparait plus à parer une quelconque menace, mais ses mots ne l'avaient pas détendu du tout.

Il glissa la main dans ses cheveux et tira sa tête en arrière jusqu'à ce qu'ils soient face à face.

– Maintenant, dans la limousine ?

Elle se retourna pour se mettre à califourchon sur lui sur le siège, puis chercha un préservatif dans son sac à main, avant de l'agiter entre eux.

– J'ai apporté ça dans l'espoir que ce soit vraiment une vitre pour l'intimité.

Son souffle fut réduit à un sifflement.

– Vous êtes une vilaine fille, Mlle Collingwood.

Elle sourit.

– Mais une vilaine fille très préparée.

Elle tira la longue jupe de sa robe en soie jusqu'à la rassembler autour de ses hanches, et l'étala sur ses jambes pour les couvrir. Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux épais, et approcha sa bouche de son oreille une fois encore.

– Je suis même encore plus préparée que tu ne le penses. Je n'ai pas porté de culotte sous cette robe de toute la soirée.

Elle adora le bruit de son gémissement. Elle adora encore plus quand ses deux mains remontèrent sur ses cuisses pour vérifier lui-même s'il manquait un vêtement. Puis ce fut elle qui gémit.

Elle ne put empêcher ses hanches de remuer contre lui alors que ses doigts glissaient le long de sa fente, la douceur de sa profonde caresse terriblement agonisante.

– Si humide, murmura-t-il, tandis que des vrilles de chaleur la traversaient, alors que son pouce commençait à frotter son clitoris. Mais je crois que nous allons devoir garder ce préservatif pour quand nous rentrerons à la maison, et que je te pencherai sur ma table de cuisine dès que nous aurons franchi la porte.

Ses paroles ne firent qu'augmenter son désir pour lui, et il rit quand elle commença à se frotter contre sa main.

– Bon sang, tu es si sexy sur mes genoux comme ça dans ta belle robe.

Il effleura du pouce le paquet de terminaisons nerveuses sur lequel elle avait tellement envie qu'il se frotte. Il enfonça un doigt en elle, puis deux.

– Aiden.

Elle ne put retenir sa faible supplication tandis qu'il l'emmenait plus haut sans jamais l'amener au bord du précipice. Elle s'agrippait à ses épaules à présent, chevauchant ses doigts.

– C'est ça, Luciole.

Il tourna ses doigts, et elle haleta, les yeux révulsés. À chaque mouvement de ses hanches à présent, ses doigts frôlaient cet endroit en elle qui la faisait passer de la chaleur au brasier.

Elle sentit ses lèvres s'écraser contre son cou alors qu'elle rejetait la tête en arrière et s'enfonçait sur sa main, essayant de rester silencieuse. Elle sentait les frémissements du début d'un orgasme.

Et il s'arrêta. Il retira ses doigts de cet endroit, éloigna son pouce de son clitoris douloureux, et retint sa hanche avec son autre bras pour qu'elle ne puisse pas s'enfoncer sur lui.

– Hé !

Elle haletait à présent.

Il affichait un sourire diabolique.

– Il nous reste un bout de chemin avant d'arriver à la maison. Je ne voulais pas que les choses se terminent trop vite.

Elle lui jeta un regard noir jusqu'à ce que la main qu'il avait posée sur sa hanche remonte dans ses cheveux. Il les empoigna et força sa bouche vers le bas pour s'en emparer. Elle ferma les paupières quand sa langue la caressa lentement et profondément, faisant de grands mouvements contre la sienne, imitant les gestes que sa main venait de faire.

Bon sang, cet homme savait embrasser. Entre autres choses aussi.

Il ne fallut pas longtemps pour que ses doigts la pénètrent de nouveau, suivant le rythme de sa langue dans sa bouche. L'instinct prit le dessus, elle écarta davantage les jambes, ses hanches remuant d'elles-mêmes contre lui. Elle haleta son nom alors que le désir s'intensifiait, menaçant de prendre le dessus.

Puis il s'arrêta encore. Il cessa de l'embrasser. Interrompit le mouvement de ses doigts en elle. Il la retint, même quand elle se tortilla, tentant d'obtenir ce petit supplément de friction qui la ferait basculer, jusqu'à ce que l'orgasme qui dansait si joyeusement sous ses yeux s'éloigne.

Elle ouvrit les yeux. Elle était si excitée que même respirer lui était douloureux. Elle agrippa ses cheveux et lui tira la tête en arrière, oubliant toute douceur, jusqu'à ce que son front (aussi en ébullition que le reste de se son corps) se pose contre celui d'Aiden.

– Ça suffit. Elle n'essayait même plus de chuchoter à présent. Je vais accepter l'offre de Charlie de m'aider à cacher ton corps là où on ne le retrouvera jamais si tu ne…

Un sourire cochon éclaira ses yeux noisette, mais son front était en sueur. Il n'était pas insensible à ça.

– N'oublie pas de garder le silence, ma chérie, dit-il contre sa bouche.

Et il ne se contenta plus de l'allumer. Ses doigts poussèrent contre cet endroit en elle une fois encore, frottant cette zone encore et encore. Son pouce sur son clitoris acheva de la faire basculer, et elle fut secouée presque violemment contre lui.

Elle perdit tout contrôle, et plaqua sa tête contre son cou, haletante, tandis que des couleurs et des sensations explosaient devant ses yeux et dans son corps. Il continua de remuer ses doigts habiles, faisant durer son orgasme jusqu'à ce qu'elle répète son prénom en boucle contre son cou. Enfin, elle s'effondra contre sa poitrine alors qu'il ralentissait le mouvement.

Il la tint contre lui, sur ses genoux, durant le reste du trajet. Elle ne parvint à trouver ni l'esprit ni la volonté de faire autre chose que se reposer dans ses bras.

– Tu es tellement intelligente, murmura-t-il contre ses cheveux alors que sa main lui caressait le dos. J'aime te parler, parce que ton cerveau parcourt des millions de kilomètres à la minute, et tu comprends les choses deux fois plus vite que les gens autour de toi.

Il repoussa une mèche de ses cheveux derrière son oreille et la serra contre lui.

– C'est ce qui rend le fait de t'avoir comme ça, incapable de formuler ne serait-ce qu'une phrase complète et cohérente, encore plus incroyable.

– Hmmm.

Elle avait envie d'argumenter, lui dire qu'elle pouvait faire une phrase cohérente. Mais c'était beaucoup trop d'effort de trouver les bons mots. Et elle adorait avoir le cerveau débranché pendant un petit moment, de sorte qu'elle soit incapable de faire autre chose que ressentir.

Il n'y avait aucun autre endroit au monde où elle aurait voulu être.

20

Quelques jours plus tard, Aiden, le bras autour de Violet, se rendait de la boulangerie à New Brother's Pizza pour retrouver des membres de la bande pour le dîner. On était jeudi après-midi, le jour de la semaine où Violet avait décidé de fermer tôt.

Aiden avait tenté de la persuader de sauter le dîner et d'aller directement chez lui, et il avait même évoqué le souvenir du week-end précédent. Comme promis, il l'avait penchée sur sa table de cuisine environ cinq secondes après que la porte d'entrée se soit refermée derrière eux. Le préservatif et son absence de sous-vêtement l'avaient aidé à glisser au cœur de sa chaleur étroite rapidement.

Cette simple pensée avait fait souffrir Aiden toute la semaine : il voulait une répétition. Mais il était flexible : ils n'étaient pas forcés de le faire sur la table. Il serait plus qu'heureux de la pencher sur l'accoudoir de son canapé rembourré, ou sur les escaliers, ou n'importe où, du moment qu'elle le laissait faire.

Ce n'est qu'après l'avoir longuement embrassée, et fait promettre de le laisser la prendre sur la surface de son choix ce soir, qu'il la laissa sortir de son appartement pour se rendre au restaurant.

Violet n'avait pas envie de faire faux bon à ses amis, surtout à Peyton Ward. La jeune mère célibataire travaillait à temps partiel chez Linear, elle nettoyait le bureau et les équipements, et le reste du temps elle faisait le ménage dans des maisons en ville ; et évidemment, elle faisait aussi des heures chez Fancy Pants à présent.

Cette femme avait toujours l'air épuisée, même avant d'avoir ce travail en plus. Mais si Peyton et sa fillette de quatre ans pleine de vivacité, Jessie, prenaient le temps de s'arrêter une minute pour manger une pizza, il était plus que ravi de la leur offrir. Peyton et Jessie sortaient rarement.

– Hé. Violet lui donna un coup de coude dans le flanc alors qu'ils passaient la porte du restaurant. Jordan est là. Je lui ai demandé si elle voulait se joindre à nous, mais elle a dit qu'elle avait d'autres choses à faire. Mais elle est là maintenant, alors si on lui demandait si elle veut manger avec nous?

Aiden n'était pas sûr que Violet soit consciente de la manière dont les gens d'Oak Creek avaient tendance à traiter Jordan, ou si elle refusait simplement de l'accepter. Mais avant même qu'il puisse commencer à lui expliquer pourquoi ce pourrait être une mauvaise idée, elle appela Jordan. La femme aux cheveux sombres s'immobilisa en les voyant, puis traversa la rue pour les rejoindre. Ses traits se raidirent à mesure qu'elle approchait.

– Salut les gars.

Violet passa immédiatement un bras sous le sien.

– Tu es tellement mignonne avec ta jupe ! On allait manger une pizza. Viens manger avec nous.

Jordan leur adressa à tous deux un regard paniqué, que Violet ne sembla pas remarquer. Elle recula tandis que son amie s'approchait de la porte.

– Tu sais, je n'aime pas vraiment cet endroit.

Violet éclata de rire.

– De quoi est-ce que tu parles ? Tu commandes de la nourriture deux fois par semaine ici et tu te fais livrer à la boulangerie. Adam DiMuzio et moi, nous nous appelons par nos prénoms parce c'est toujours moi qui suis présente dans la boutique pour le payer quand il fait sa livraison.

Aiden comprit rapidement le scénario. Jordan faisait livrer la nourriture à la boulangerie pour que la pizzeria pense que c'était pour Violet. S'ils avaient su que c'était pour Jordan, ils auraient sûrement refusé de livrer.

Jordan lui jeta un regard qui le suppliait de l'aider.

Il y avait beaucoup de choses qu'il adorait à Oak Creek, mais la manière dont les gens d'ici traitaient cette femme n'était pas l'une d'entre elles. L'amertume et la haine envers la famille Reiss étaient profondes.

Mais il était peut-être temps d’y faire face.

– Viens manger avec nous, lui dit-il. Tu pourras t'asseoir entourée de nous tous. Finn et Charlie sont là. Peyton. Les enfants.

Violet se tourna et le regarda comme s'il était fou.

– Bien sûr qu'elle s'assiéra avec nous. Où voudrais-tu qu'elle aille sinon ?

Mais Jordan comprit ce qu'il voulait dire, ce qu'il lui proposait. L'union faisait la force.

Elle était sur le point de dire oui. C'était un peu déchirant de voir à quel point cette femme avait envie d'accepter un simple dîner, quelque chose que tout le monde tenait pour acquis. Mais quand Aiden ouvrit la porte pour les escorter à l'intérieur, Jordan se figea.

Juste devant la porte se tenait M. DiMuzio, un grand Italien costaud qui portait un tablier taché de graisse et de farine.

De toute évidence, quelqu'un avait couru chercher le propriétaire du restaurant dans l'arrière-cuisine en voyant que Jordan pourrait entrer. Le vieil homme ne dit rien, mais il était clair que la jeune femme ne pourrait pas entrer dans son restaurant sans faire de scène. Aiden n'aurait pas été surpris que le père de Jordan ait escroqué des dizaines de milliers de dollars à M. DiMuzio.

Jordan céda immédiatement. Elle détacha son bras de celui de Violet et commença à s'éloigner de la porte.

– Tu sais quoi ? Je viens juste de me souvenir que j'ai quelque chose à faire tout de suite. Manifestement, le sourire qu'elle adressa à Violet était forcé. Mais on remet ça à plus tard, d'accord ?

Elle jeta un autre regard suppliant à Aiden pour qu'il se taise, traversant la rue sans plus un mot, avant qu'il puisse l'en dissuader.

– C'était quoi, ça ? lui demanda Violet alors qu'il la conduisait à l'intérieur de New Brother's.

Il haussa un sourcil en regardant M. DiMuzio, mais le vieil homme ne dit rien, décroisa les bras et repartit en cuisine. Aiden décida de laisser tomber. Violet connaissait le passé de Jordan, et elle était même au courant pour son père, mais de toute évidence, la jeune femme ne lui avait pas dit de quelle manière les gens de la ville la traitaient. Il n'aimait pas ça, mais si Jordan n'avait pas envie de se battre, il ne pouvait pas faire grand-chose pour l'aider.

Bon sang, même si elle voulait se battre, il n'était pas sûr de pouvoir l'aider. Certaines lignes de combat n'étaient pas faciles à repérer.

Finn et Charlie étaient déjà assis à l'intérieur avec Peyton. Ils ne semblaient pas avoir remarqué ce qui s'était passé à la porte, surtout parce qu'ils étaient trop occupés à rire de voir Ethan, le fils de Finn, essayer de faire gagner un jouet à Jessie dans la machine à jouets.

Ils s'approchèrent et rejoignirent leurs amis dans la grand table.

– Ethan a fait des corvées supplémentaires toute la semaine pour gagner cinq dollars, de sorte qu'il pourrait essayer de gagner un animal en peluche pour Jess, expliqua Finn. Même après lui avoir expliqué que pour ce prix, il pouvait lui en acheter un.

– Ils sont en train d'élaborer une stratégie pour savoir quelle est la meilleure méthode pour gagner un lot avec la machine à jouet, expliqua Peyton en levant les yeux au ciel. J'ai dû faire comprendre à ma fille que grimper sur la machine, comme elle a tenté de le faire l'an dernier avant de rester coincée, n'était pas une option.

Tout le monde éclata de rire, jusqu'à ce qu'ils réalisent que Peyton ne plaisantait pas.

– Oh, mon Dieu, elle a grimpé dans le jeu ? s'enquit Violet, haussant les sourcils.

– Ouais, répondit Peyton en soupirant. J'ai tourné le dos trente secondes, et elle a vu un ours rose qu'elle voulait, et s'est dit qu'elle pourrait passer par le trou en bas, là où tombent les cadeaux. Juste après, j'ai vu la tête de Jessie dépasser et chercher du regard le lot qu'elle voulait.

Aiden savait qu'il n'aurait pas dû rire, mais il ne put s'en empêcher.

– Au moins elle n'essayait pas de tous les prendre.

Peyton secoua la tête.

– Seulement parce que ça ne lui est pas venu à l'esprit. Ç'a été un vrai merdier de l'extraire de ce truc.

Ils commandèrent leurs pizzas, et la serveuse leur ramena des verres pour qu'ils puissent aller chercher leurs boissons au bar à soda. Avant qu'Aiden puisse l'en empêcher, Violet s'empara du plateau de verres vides et se leva.

– Tout le monde veut un Coca ? Je vais le chercher.

Il lui toucha le poignet.

– Assieds-toi. Je vais chercher les boissons.

Elle sourit et se pencha près de lui, avant de murmurer à son oreille :

– Garde tes forces. Tu vas en avoir besoin plus tard. Tout ce que j'ai à faire, c'est me pencher et m'accrocher.

Elle s'éloigna avec un petit mouvement de hanches insolent qui l'obligea à s'ajuster le plus discrètement possible sous la table.

Mais pas assez discrètement pour que Finn ne le remarque pas. Charlie discutait avec Peyton tout en surveillant les enfants, et Finn se pencha plus près pour que seul Aiden l'entende.

– Rappelle-moi ton âge, mec ? demanda Finn avec un sourire.

– Trente-trois ans, abruti. Finn savait pertinemment l'âge d'Aiden.

Il se mit à faire une sorte de calcul compliqué sur ses doigts.

Aiden leva les yeux au ciel.

– Ah ah ! Onze ans. C'est ce que tu es en train de compter, non ? La différence d'âge entre Violet et moi ?

Parce que onze ans, c'était beaucoup, et Aiden le gardait toujours en tête, surtout maintenant que les choses devenaient plus sérieuses entre eux.

– Nan. En fait j'essayais de voir si elle était plus proche en âge d'Ethan ou de toi.

Il savait que son ami plaisantait, mais ne put contrôler sa grimace.

– Ouais, ouais. Très drôle.

Il entendit vaguement Ethan et Jessie commencer à se plaindre quand la machine cessa de fonctionner, et se mit à bourdonner de temps à autre.

– On n’a rien fait, papa ! Je te promets, cria Ethan alors que le jeu continuait son bourdonnement agaçant.

Il entendit l'énorme fracas du verre qui se brisa alors que Violet s'effondrait au sol. Il quitta la table en un éclair, fonçant vers elle, ses amis à quelques pas derrière lui.

Violet avait lâché le plateau. Elle était entourée d'éclats de verre. Elle était recroquevillée en boule, ses bras entourant sa tête pour se protéger.

Le son bestial de douleur et de peur qui s'échappait de sa gorge lui brisa le cœur. Personne d'autre dans le restaurant ne parlait plus, se contentant de la regarder, essayant de comprendre ce qu'il se passait.

Aiden s'accroupit près d'elle et lui toucha doucement l'épaule, mais elle s'éloigna brusquement. Il recula, de peur qu'elle ne se coupe avec le verre par sa faute.

– On dirait qu'elle fait une crise d'épilepsie, murmura Peyton, inquiète.

Finn s'accroupit à côté de lui.

– Elle avait l'air d'aller bien il y a une minute. Elle n'a pas d'antécédents d'épilepsie ?

– Ce n'est pas une crise. C'est un genre de flash-back de stress post-traumatique, expliqua Aiden. Quelque chose l'a déclenchée.

Et ça empirait au lieu d'aller mieux, les sons qui s'échappaient d'elle étaient plus irréguliers que quelques secondes auparavant.

Charlie s'accroupit de l'autre côté de Violet et se mit à lui parler doucement, des paroles apaisantes au sujet de ses amis, lui disant qu'elle était en sécurité.

Aiden n'était même pas sûr que Violet entende son amie.

– J'ai appelé le Dr Griffin à l'hôpital, dit Peyton. Je me suis dit que, de toute façon, elle arriverait plus vite qu'une ambulance.

– Est-ce que Violet a vu quelqu'un qui a déclenché ça ? demanda Finn. Tu as dit qu'elle avait pensé voir l'un de ses ravisseurs le week-end dernier. Est-ce que ça a pu se reproduire ?

– Ça ne l'a pas autant affectée. Pas du tout.

Il serra les poings d'impuissance. Aiden ne savait pas quoi faire. Il ne voulait pas l'effrayer davantage en la serrant contre lui, mais il ne voulait pas qu'elle se coupe avec le verre.

Et puis il l'entendit.

La machine émettait toujours cet horrible bourdonnement, par à-coups. À chaque fois, on aurait dit un bruit d'électrocution.

Pas différent du bruit d'un Taser.

– Putain. Éteins cette foutue machine, Finn. C'est ça qui la déclenche.

Il débita rapidement les mots.

Finn courut, et quelques instants plus tard, le bruit avait cessé.

L'effet sur Violet fut presque immédiat. Elle n'ouvrit pas les yeux, mais au moins elle cessa de faire ce son déchirant de terreur.

Aiden tenta de nouveau de la toucher, soulagé que cela ne l'agite plus.

Il croisa les yeux de Charlie, qui hocha la tête. Elle remarquait elle aussi l'amélioration de l'état de Violet.

– Tu es en sécurité, Luciole. Je suis là. Charlie est là. Personne ne te fera de mal. Respire avec moi, d'accord ?

Il répétait les mots en boucle, la touchant de plus en plus, une fois qu'il sembla que ça aidait à la calmer plutôt qu’à la bouleverser.

Derrière lui, il entendit la petite Jessie pleurer, et sa mère lui expliqua que ce n'était pas de sa faute. M. DiMuzio avait apporté un balai, et Finn et Charlie faisaient glisser les plus gros morceaux loin de Violet.

Elle était toujours couchée en boule pour se défendre, les bras enroulés autour de sa tête, mais elle se reprenait.

Anne Griffin se précipita à l'intérieur, portant toujours sa tenue des urgences. Elle se laissa tomber près de Charlie.

– Qu'est-ce qui s'est passé ? Elle est blessée ? Est-ce qu'elle est tombée ? Elle toucha le bras de Violet pour lui prendre le pouls au niveau du poignet. Il est rapide, mais régulier. Est-ce qu'elle a eu des secousses incontrôlables ? Est-ce qu'elle a perdu connaissance ? Ce pourrait être une crise d'épilepsie.

– Non. Je pense que c'était un flash-back, murmura Aiden. La machine à jouets faisait le même bruit qu'un Taser. Je crois que ça l'a déclenchée.

Anne pinça les lèvres.

– Ça pourrait arriver. Le cerveau ne traite pas toujours les données de la manière dont on s'y attendrait. La guérison n'est jamais en ligne droite.

Aiden continuait de toucher Violet et de lui murmurer à l'oreille.

Quelques minutes plus tard, il entendit sa voix douce.

– Aiden ?

Oh, Dieu merci.

– Hé, Luciole. Il la caressa pour repousser une mèche de cheveux sur sa tête.

Elle cilla en le regardant.

– Pourquoi suis-je par terre ?

Il jeta un œil à Anne tandis que Violet commençait à s'asseoir, parce qu'il voulait s'assurer qu'elle pouvait bouger. Anne hocha la tête, alors il l'aida.

– Vas-y doucement. Tu as renversé le plateau de verres.

Violet regarda autour d'elle.

– Ouais, je…

Il aurait pu déterminer à la seconde près le moment où elle comprit ce qui s'était passé. La couleur qui était revenue sur son visage disparut de nouveau.

– Je… Je… il y avait un Taser ?

Sa voix était si faible et effrayée, il lutta de toutes ses forces pour ne pas la prendre dans ses bras.

– Non, dit-il en lui touchant doucement l'épaule, mais la machine à jouets a fait un bruit identique. Ça t'a fait peur.

Elle prenait de plus en plus conscience des gens autour d'elle. Pas seulement Anne et Charlie, qui étaient à côté d'elle en guise de soutien silencieux, mais dans un cercle beaucoup plus large, les clients de la pizzeria qui la dévisageaient tous.

– Je veux juste rentrer à la maison, murmura-t-elle.

Aiden regarda Anne une fois encore.

– Violet, lui dit le docteur, est-ce que tu peux suivre mon doigt avec tes yeux ? Elle leva l'index et le fit bouger lentement devant le visage de Violet. Bien. Est-ce que tu as mal quelque part ? Est-ce que tu as des vertiges ?

– Je me sens bien. Juste idiote. Elle rougit.

Tous ses amis marmonnèrent des protestations.

– Tu n'as absolument aucune raison de te sentir idiote, enchaîna Anne. Je ne pense pas que tu en aies besoin, mais on peut t'emmener à l'hôpital si tu veux que je t'examine de plus près.

Violet secoua la tête.

– Non. J'ai juste paniqué. Il n'y a rien qui cloche chez moi. J'ai juste envie de partir.

Tout le monde se remit à vaquer à ses propres occupations quand il devint évident qu'il ne se produirait rien d'autre de passionnant avec Violet. Anne et Aiden l'aidèrent à se relever, et l'un des employés se mit rapidement à balayer le reste du verre.

– On va s'occuper de tout ici, fit Finn. Ramène-la à la maison.

21

Aiden ne s'attendait pas à ce que Violet soit bavarde après ce qui s'était passé, mais son silence accablant au cours des heures suivantes l'inquiéta.

S'il lui posait une question directe, elle lui répondait, et c'est ainsi qu'ils se retrouvèrent dans sa maison à lui plutôt que dans l'appartement de la jeune femme. C'est ainsi qu'il lui fit manger une soupe et un sandwich, et qu'il sut qu'elle était d'accord pour qu'il reste auprès d'elle plutôt que d'appeler l'une de ses amies ou son frère.

Il ne la poussa pas à parler de ce qui s'était passé ou de ce qu'elle avait ressenti chez New Brother's. Elle parlerait quand elle serait prête à le faire.

Au lieu de ça, il l'enveloppa dans la couverture la plus douce qu'il put trouver dans son placard, et la déposa dans le canapé près du feu qu'il avait allumé dans la cheminée.

Il avait envie de la prendre sur ses genoux, mais il n'était pas certain que c'était ce qu'elle voulait. Alors après avoir fait la vaisselle, et essayé de lui laisser autant de temps qu'elle en avait besoin pour dire ce qu'elle voulait, il se contenta de s'asseoir à côté d'elle sur le canapé, laissant une large distance entre eux. Mais il ne tenta même pas de nier le soulagement qu'il ressentit quand elle se glissa sur ses genoux quelques secondes plus tard. Il l'enveloppa de ses bras et l'attira tout contre lui.

Même à ce moment-là, elle resta silencieuse si longtemps qu'il pensa qu'elle s'était endormie. C'était sûrement la meilleure chose pour elle.

Il aurait dû savoir que son cerveau gigantesque était en train de traiter tout ce qui s'était passé, et pas de dormir.

– Tu dois me trouver tellement faible.

Elle avait la voix tendue, et les épaules affaissées.

C'était la première parole spontanée qu'elle prononçait depuis qu'ils avaient quitté la pizzeria.

– Pas du tout, répondit-il d'un ton égal et calme. J'ai vu des hommes qui faisaient deux fois ta taille plonger à couvert parce qu'ils avaient entendu une voiture pétarader, et que leur cerveau avait enregistré ça comme un danger.

– Entendre ce bruit… C'était comme si mon esprit se scindait en deux. D'un côté, je comprenais parfaitement où j'étais, et que j'étais en sécurité. Mais l'autre partie de moi qui a pris le dessus… Je ne pouvais pas l'arrêter. Je n'ai pas réussi à forcer le côté raisonnable de mon cerveau à surmonter le côté émotionnel. C'était comme si j'étais de nouveau projetée là-bas.

Il la laissa parler. Aucune parole qu'il prononcerait ne pourrait réparer ça.

– Consciemment, je ne suis pas en permanence en train de penser à mon enlèvement. Je veux dire, je suis bien plus consciente de mes limites et mes faiblesses. La sécurité et les trucs comme ça. Mais je ne reste pas là assise à laisser tout ça accaparer mes pensées.

– Tu t'occupes.

Il lui caressa le dos.

Elle se tourna pour pouvoir le regarder dans les yeux.

– Mais pas parce que j'évite le sujet. Je n'essaie pas de tout garder à l'intérieur ou un truc comme ça. C'est juste que je ne veux pas que ça me définisse. Je ne veux pas que les gens me regardent en pensant « oh, c'est la pauvre fille qui s'est fait enlever et a été retenue en otage ».

– Les gens ne pensent pas du tout à toi en ces termes. La plupart d'entre eux ne savent pas qu'il t'est arrivé quelque chose, et ceux qui le savent sont tes amis. Et tu sais qu'ils n'ont pas pitié de toi, ajouta-t-il avec un sourire. La majorité des habitants d'Oak Creek pensent à toi comme à la personne qui les aide à s'engraisser.

– Bien. C'est de cette manière que je veux qu'on pense à moi.

Elle lui adressa un pauvre sourire.

Ils restèrent un long moment assis en silence avant qu'elle ne reprenne la parole.

– C'était dur pour moi de me retrouver dans le noir quand je suis rentrée à la maison au début. Je dors encore avec la lumière allumée. Je sais que tu le sais, même si tu n'en as jamais parlé.

Elle laissait toujours la lumière de la salle de bains allumée, et la porte entrouverte. Pas besoin d'être un génie pour comprendre pourquoi.

Il haussa les épaules.

– Après t'être retrouvée enfermée dans une pièce sombre, ce n'est pas surprenant. Tenter de se forcer à surmonter une chose pareille n'est probablement pas une bonne idée.

Elle soupira doucement.

– C'est ce que dit ma thérapeute. Elle a dit que m'obliger à faire des choses pour lesquelles je ne suis pas prête, comme dormir dans le noir alors que j'ai peur, finirait par entraver mes progrès plutôt que de les accélérer.

– Alors, laisse la lumière allumée tant que tu en auras besoin. Même si tu en as toujours besoin. Ce ne sont les affaires de personne d'autre que toi. Et je te promets que je ne t'estimerai pas moins pour autant. Personne ne le fera.

Il déposa un baiser sur le dessus de sa tête.

Elle hocha la tête, puis le silence retomba. À trois reprises, elle commença à dire quelque chose, mais fut incapable de laisser sortir les mots. Elle se raidissait de plus en plus dans ses bras.

– J'ai parlé à ma thérapeute de quasiment tout ce qui avait trait à mon enlèvement, dit-elle finalement. Je lui ai parlé de cette pièce sombre, des personnes masquées à la vente aux enchères, de ce que j'ai ressenti quand Randy s'est fait tirer dessus.

Elle se raidit encore plus.

– Mais jamais je ne lui ai parlé de ce Taser. Elle n'a jamais posé la question, et peut-être qu'elle n'a jamais su qu'il y en avait un.

– Est-ce que tu as omis de lui en parler pour une raison précise ?

– Je n'avais pas envie d'y penser. Je ne pouvais pas supporter l'idée d'y penser. Je suis rentrée à la maison, et on m'a posé tout un tas de questions au sujet de mon traumatisme émotionnel et sexuel. Est-ce qu'on m'avait violée ? Est-ce que j'avais besoin de parler de mon agression ? Parce que j'ai été agressée sexuellement.

Il hocha la tête d'un air sombre.

– Une agression sexuelle ne se limite pas à un viol.

– Même si je me suis sentie humiliée et impuissante nue face à ces gens, incapable de les empêcher de me toucher ou de faire ce qu'ils voulaient de moi, ce n'était cette partie à laquelle je refusais de penser.

Il ferma les yeux, tentant de ravaler la rage qui bouillait en lui.

– C'est d'être blessée par le Taser.

Elle approuva d'un petit hochement de tête.

– Jamais je n'aurais pensé qu'on pouvait souffrir autant. Même maintenant, alors que je suis assise en sécurité des semaines plus tard, je… Je…

Il l'enveloppa plus serré dans la couverture alors qu'elle commençait à trembler si fort que ses dents claquaient.

Ce salopard de Randy devait s'estimer heureux de pourrir en enfer à cet instant, parce que ce n'était rien en comparaison de ce qu'Aiden lui ferait s'il pouvait lui mettre la main dessus.

– Luciole, on t'a torturée. Il n'y a pas d'autre mot pour le dire. Ce n'est pas parce qu'il n'y a pas eu d'os cassés ni de couteaux que ce n’était pas de la torture.

Une larme s'écoula en silence le long de sa joue.

– Il… Il m'a électrocuté, encore et encore. Et je ne pouvais rien y faire. Rien. J'étais totalement impuissante. J'aurais donné n'importe quoi pour l'arrêter. Promis n'importe quoi, fait tout ce qu'il voulait. Tu sais ce que c'est, Aiden ? D'être prêt à faire n'importe quoi pour que la douleur s'arrête ?

Pour la première fois de sa vie, Aiden maudit le fait qu'il était Trèfle, le membre chanceux de l'équipe qui n'avait jamais subi de véritable blessure. Il aurait voulu savoir exactement ce qu'elle avait traversé, avoir une expérience à partager qui l'aurait aidée à s'en sortir.

– Violet…

Il s'étouffa sur son prénom.

Elle tremblait encore.

– J'ai cru qu'il allait me tuer. Bon sang, Aiden, après un laps de temps tellement court que c'en était gênant, j'ai espéré qu'il me tuerait.

Aiden la serra contre lui alors qu'elle commençait à pleurer, des sanglots déchirants qui lui brisèrent le cœur. Il aurait fait n'importe quoi pour porter ce fardeau à sa place, tout arranger, lui ôter la douleur de ce souvenir. Mais il ne pouvait pas. Personne ne le pouvait. C'était une chose qu'elle devrait porter toute sa vie.

Violet Collingwood porterait toujours les cicatrices de son enlèvement ; seulement elles ne seraient pas visibles de l'extérieur.

Parfois, c'étaient les pires.

Il s'attendait à ce qu'elle soit épuisée quand elle cessa enfin de pleurer, mais au lieu de ça, elle était en colère. Elle s'écarta de lui et se leva, gardant la couverture enroulée autour d'elle alors qu'elle se mettait à faire les cent pas.

Il préférait la Violet en colère, qui arpentait son salon à la Violet au cœur brisé qui sanglotait.

– Je pensais avoir dépassé ce genre d'effondrement. Mais ce n'est pas le cas. Ils ont toujours un pouvoir sur moi, même quand j'ai envie de faire comme si c'était faux. Je pensais en avoir terminé, dit-elle en serrant les poings.

– Je ne sais pas si c'est quelque chose que tu peux vraiment dépasser. Il y a certaines choses qu'on garde en soi pour toujours. Elles deviennent une partie de ta nouvelle normalité.

Elle y réfléchit une minute, puis cessa de faire les cent pas et le regarda.

– Quand je repense à tout ça, est-ce que tu sais ce qui me frustre le plus ? Ce qui me met le plus en colère ? Je ne me suis pas battue.

– Bien sûr que non.

Elle leva une main pour l'arrêter.

– Je ne parle pas du T… Taser, dit-elle en butant un peu sur le mot. Je ne pouvais pas me battre à ce moment-là. Je te parle de tous ces autres moments où je ne me suis pas battue.

Elle soupira, et se remit à faire les cent pas.

– J'ai été détenue pendant cinq jours. On m'a traînée hors de ma cellule, forcée à me montrer nue devant des étrangers qui me mataient. On m'a molestée, tripotée, et traitée comme si je n'étais pas humaine. Et jamais je ne me suis défendue. C'est ça qui me met en colère. À l'exception d'un foutu coup de pied, je n'ai fait que ce qu'on me disait. J'étais tellement faible.

Il fallait qu'elle fasse sortir tout ça, tout autant qu'elle avait eu besoin de pleurer quelques minutes plus tôt. Mais il devait lui dire une chose.

– Tu as survécu. C'était la chose la plus importante. Tu as survécu.

– Mais j'aurais dû me battre ! Chaque fois que Randy entrait dans cette pièce sans fenêtre, il aurait dû savoir que j'allais frapper, griffer et mordre, même s'il me faisait du mal en représailles. J'aurais dû cracher sur ces gens à la vente aux enchères. Les frapper à coups de poing, à coups de pied. Leur faire regretter de m'avoir enlevée au départ.

Il secoua la tête.

– Ils étaient trop nombreux. Ils détenaient tout le pouvoir. Tu le sais. En y repensant maintenant, c'est facile de dire que tu aurais dû te battre, faire plus ceci ou plus cela. Mais ils t'auraient fait du mal de manière telle que personne ne pourrait y survivre.

Alors il était sacrément heureux qu'elle ne se soit pas battue.

Sa voix se brisa.

– Est-ce que tu sait comment Charlie a été enlevée et torturée ? Elle a lutté. Elle était forte. Je ne l'étais pas.

Oui, il savait ce que Charlie avait traversé. Il était là quand c'était arrivé.

– La force, ce n'est pas forcément aussi visible que dans le cas de Charlie. Mais si tu penses qu'elle n'a aucun regret au sujet de ce qui lui est arrivé, sur la manière dont elle l'a géré, ou si tu crois qu'elle ne se demande pas si elle aurait pu s'épargner de la douleur si elle avait agi autrement, alors tu as tort. Charlie aussi s'effondre parfois, comme ce qui t'est arrivé ce soir, mais de manière différente. Ce n'est pas parce que tu as une force plus tranquille que la sienne qu'elle n'est pas aussi féroce.

Elle secoua la tête, refusant de toute évidence d'accepter ce qu'il lui disait.

– J'étais faible et passive, et j'ai acquiescé comme je le fais toujours.

– Tu étais calme, tu t'es adaptée, et concentrée, ce qui t'a permis de t'en sortir relativement sans dégât. Aiden se leva du canapé pour lui agripper les bras, pour la stopper dans ses mouvements et se mettre en face d'elle. Tu as survécu. Peut-être que ton énorme cerveau ne t'a pas autorisée à te battre avec ton corps parce qu'il savait que c'était inutile, ou que cela pouvait entraîner ta mort. Mais en aucun cas tu ne peux dire que tu ne t'es pas battue. Tu t'es battue avec ton esprit, ton intellect, et c'était encore mieux. Il y a plus d'une manière de se battre.

Il était déchiré de voir ses yeux verts, il avait juste envie de la prendre dans ses bras. Mais il continua, la voix aussi ferme que ses doigts agrippés à ses bras.

– Tu as survécu. C'est ce que nous enseignons à Linear. C'est la règle numéro un qui ne souffre aucune exception. Survivre, peu importe ce que tu dois faire, peu importe si c'est contre-intuitif par rapport à ce que tu as envie de faire. Survivre.

Elle était bien trop logique pour ne pas accepter ce qu'il lui disait, mais elle n'aimait pas ça. Tous les nombreux choix qu'elle avait faits concernant la boulangerie et son déménagement à Oak Creek avaient beaucoup plus de sens désormais. Ce nouveau besoin d'indépendance provenait de ce qu'elle considérait comme son échec lors de son enlèvement.

Mais il fallait qu'elle comprenne qu'elle avait fait le bon choix en ne se battant pas.

– Chaque jour, pour tout le reste de ma vie, je serai reconnaissant que tu n'aies pas tenté de te battre avec ton corps. Que tu aies survécu et te sois sortie de cette situation du mieux que tu le pouvais.

– Ce n'est pas suffisant. J'aurais dû faire plus.

Sa voix se brisa sur ces paroles.

Il l'attira contre sa poitrine. Il savait ce que c'était que de vivre avec des regrets. Mais ce n'était pas parce qu'on ne pouvait pas changer le passé qu'on ne pouvait pas s'assurer que cela ne se reproduirait plus.

– Le passé est terminé, tu ne peux pas le changer. Tout ce que tu peux faire, c'est aller de l'avant. Mais je peux t'y aider. T'apprendre à te défendre pour de bon. Ton esprit sera toujours ta meilleure arme, Luciole. Tu es bien trop intelligente pour que ce ne soit pas le cas. Mais je peux t'aider, de sorte que tu aies tout aussi confiance en ton corps pour t'en servir comme arme.

– Vraiment ?

– Tu veux savoir comment te défendre? Savoir comment, quand, et où attaquer et parer les coups ? Eh bien il se trouve que mon métier est d'enseigner ce genre de choses.

22

– La première fois que je t'ai vu avec elle, tu l'étudiais presque exactement de la même manière que ce tu es en train de faire.

Aiden jeta un coup d'œil sur Gavin depuis sa place au bar du Nid d'Aigle, avant de reporter son attention sur Violet.

Cela faisait maintenant deux mois qu'il travaillait avec elle sur les compétences qu'elle voulait améliorer, pour se servir de son corps comme d'une arme, en plus de son esprit.

La voir comprendre la puissance qu'elle avait en elle était un évènement extraordinaire auquel prendre part. Elle émergeait de sa chrysalide, même si elle était plus une luciole qu'un papillon, et c'était magnifique à voir. Chaque jour, elle s'éveillait un peu plus, comprenait mieux son propre pouvoir.

Violet n'avait pas fait de grande annonce à quiconque au sujet de ce qu'elle allait faire. Elle l'avait fait, tout simplement. Elle travaillait avec lui tôt, tard, les week-ends. Il avait établi un programme d'entraînement épuisant, et elle l'avait suivi sans se plaindre.

Ils avaient travaillé quand elle était fatiguée, stressée, ou endolorie. Ils avaient travaillé la musculation, l'endurance, les gestes défensifs et offensifs. Ils avaient travaillé dans le froid, sous la pluie, et même à des moments où elle lui aurait tiré une balle dans la tête si elle avait été armée.

Elle l'avait bien insulté quelques fois, mais jamais elle n'avait eu la moindre intention d'abandonner. Il avait vu des soldats deux fois plus forts qu'elle abandonner avant elle.

Plus il la poussait, plus elle répondait. Elle était concentrée et déterminée. C'était un spectacle à voir.

Et sûrement la chose la plus sexy qu'il avait jamais vue. Même plus sexy encore que les choses hallucinantes qu'ils avaient faites au lit au cours des deux derniers mois. Parce qu'à mesure que Violet prenait de l'assurance dans un domaine, elle en prenait aussi dans d'autres. S'il pensait qu'elle n'était pas timide avant, sa nouvelle force et son assurance naissante avaient mis Aiden à genoux dans la chambre.

Littéralement. À plusieurs reprises.

Jusqu'au jour de sa mort, Aiden se sentirait béni d'avoir été le bénéficiaire de cette confiance grandissante.

Grâce à toutes leurs séances d'entraînement, elle avait troqué ses courbes sensuelles pour une force ferme et sexy.

Et même si cette douceur lui manquait, il appréciait tout autant ces nouvelles courbes. Il y avait encore plein de Violet pour le rendre fou.

Elle pouvait sûrement le rendre fou pour les cinquante années à venir. Et c'était ça son problème, alors qu'il était en train de la dévisager.

Elle était sur la piste, en train de danser sur un morceau de hip-hop qu'elle, Wavy et Riley avaient supplié le DJ de passer. Même si quelqu'un l'avait menacé d'une arme, jamais Aiden n'aurait su danser un truc pareil. La manière dont les filles se tortillaient, se trémoussaient et sautillaient était presque comique, bien que très sexy. C'était une chose que seuls les jeunes pouvaient faire.

– Est-ce que cette musique te dérange ? lui demanda Gavin, dont le rire latent était perceptible. Ça n'est pas du tout la musique habituelle de cet endroit. Le DJ l'a sûrement mise uniquement parce que ta copine est mignonne.

Aiden savait sans le moindre doute que c'était vrai. Plus les gens apprenaient à connaître Violet, plus ils étaient prêts à faire ce qu'elle demandait, y compris jouer du Drake.

– Je suis fou amoureux de cette femme, Gavin.

Ce dernier gloussa.

– Alors je comprends d'autant mieux pourquoi cette musique te perturbe.

Il secoua la tête.

– Elle chante cette merde tout le temps, mec. Je ne comprends même pas les paroles, et elle les chante à tue-tête. Et nos entraînements ? On s'entraîne sérieusement pour savoir qui aura la main sur la playlist, et parfois je ne gagne pas.

Gavin éclata de rire une fois encore.

– C'est moche.

Il était incapable de détacher son regard de Violet qui sautillait et se trémoussait avec ses amies sur la piste.

– Elle est absolument incroyable.

L'autre homme inclina la tête sur le côté.

– Alors pourquoi t'es pensif ?

Parce qu'il était temps qu'il cesse de faire semblant de ne pas connaître la vérité. Que même si Violet avait grandi, pour qu'elle puisse franchir l'étape suivante, la dernière, et devenir la guerrière qu'elle était presque, Aiden devait se mettre en retrait.

– Elle veut grandir pour devenir cette femme qu'elle a toujours été destinée à être. Forte, intelligente, belle. Farouche.

– Et c'est un problème ? l'interrogea Gavin, haussant un sourcil. Tu n'as jamais été du genre à te sentir menacé par la force d'une femme. Tu l'as toujours encouragé.

– Bon sang, non, je ne suis pas menacé par la force de Violet. C'est le truc le plus sexy que j'ai jamais vu. Mais il faut que je me mette en retrait pour qu'elle franchisse ces dernières étapes. Je suis trop étroitement lié à ce qui lui est arrivé quand elle s'est fait enlever.

Gavin lui lança un regard en coin.

– Tu ne crois pas que c'est à elle de faire ce choix ? Tu es sûr qu'il n'y a rien d'autre ?

Il aurait dû savoir que Gavin ne le laisserait pas s'en tirer avec une demi-vérité.

– Elle met ses pieds sur mon tableau de bord tout le temps.

Gavin recracha sa bière.

– Alors il faut vraiment que tu plaques cette pétasse.

Ce fut au tour d'Aiden de rire.

– Elle aime mâcher du chewing-gum quand on soulève des poids. Elle fait des bulles énormes.

– Ce n'est pas le truc le plus dingue que j'ai entendu faire en soulevant de la fonte.

Il but une gorgée de sa boisson.

– Je sais. Il n'y a rien de grave dans ces trucs-là, ni rien qui m'agace. C'est juste qu'elle est tellement jeune. Est-ce que tu te souviens seulement de ce que c'était que d'avoir vingt-deux ans ?

– J'ai l'impression que c'était il y a une éternité, dit Gavin en riant.

Elle et moi, on est à des moments différents de nos vies. Je ne veux pas qu'elle regarde en arrière en se disant que j'étais sa béquille, qu'elle n'aurait jamais trouvé la force de faire tout ça toute seule, parce que merde, elle aurait très bien pu. Il est temps pour moi de prendre du recul, de la laisser trouver le reste d'elle-même sans m'impliquer.

Sagement, Gavin ne dit rien. Que pouvait-il dire ?

Aiden la regarda se déhancher un peu plus sur la musique, riant de manière hystérique avec ses amis. Le bout de ses doigts le démangeait de la toucher.

– Si je la laisse s'en aller maintenant, peut-être que dans quelques années on pourrait recommencer, murmura-t-il.

Quelques années sans elle. Cette simple pensée était comme un coup de poing dans le ventre.

– Elle pourrait ne pas apprécier cette idée, dit Gavin en buvant une gorgée de sa propre bière.

– Je vais discuter avec Zac de missions à l'étranger. Je sais qu'une société a essayé de nous envoyer travailler à Istanbul. Ou cette entreprise au Maroc qui nous a suppliés de former son équipe de sécurité.

Parce que pour se tenir à l'écart de Violet, Aiden devrait quitter le pays. Il lui serait impossible de rester ici, d'être près d'elle tout le temps, et ne pas la désirer.

Certes, le désir ne disparaîtrait pas en étant dans un autre pays. Mais au moins, il ne serait pas en mesure d'y faire quoi que ce soit.

Il termina sa bière, et fit glisser son verre loin de lui sur le bar. Il n'avait pas envie de faire ça. Son instinct lui disait que s'éloigner de Violet était une erreur. Et pour lui, ça l'était probablement. C'était définitivement une erreur.

Mais pour elle…

Pour elle, c'était l'opportunité de franchir cette dernière étape pour devenir ce pour quoi elle s'était battue si fort.

Qu'il soit damné s'il laissait quoi que ce soit se mettre en travers de son chemin.

Même lui.

* * *

Il resta au Nid d'Aigle avec Violet aussi longtemps qu'il le put, bien après le moment où ils auraient dû rentrer tous les deux, étant donné leurs horaires d'entraînement et de travail.

Il l'avait convaincue de rester pour repousser le plus longtemps possible cette conversation. Pour se donner une chance de plus de la tenir dans ses bras pendant qu'ils dansaient. Pour l'entendre rire et parler.

Bon sang, il ne voulait pas avoir cette conversation. Mais s'il ne le faisait pas maintenant, ça n'en serait que plus difficile.

– Tu me raccompagnes chez moi. Elle avait fredonné cette maudite chanson de Drake en boucle depuis qu'ils avaient quitté le bar. Ton lit est plus grand que le mien. Allons-y.

– Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Il grimaça en entendant ses propres mots. Ils semblaient raides, formels.

– Je sais qu'on s'est entraînés presque jusqu'à la mort ces dernières semaines, mais je ne suis pas si fatiguée. Elle fit glisser ses doigts le long de son bras en souriant. Jamais je ne serai fatiguée à ce point.

Il ne répondit rien, mais elle était trop perspicace. Il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser que quelque chose n'allait pas.

– Hé, tu es atrocement calme. Je sais que tu n'apprécies pas vraiment la musique créée au cours de ces dix dernières années, mais au moins je ne t'ai pas fait danser dessus.

Elle fit de nouveau courir ses doigts sur son bras.

– Ouais, non, jamais je ne danserai sur du hip-hop, étant donné que tu serais la première à me filmer et le poster sur internet.

Elle ricana.

– Moi ? Jamais. Mais ça deviendrait viral.

Bon sang, la tentation de la jeter contre le mur le plus proche et la ravir jusqu'à ce qu'ils courent tous les deux le risque de se faire arrêter était presque trop forte pour qu'il résiste. Il baissa les yeux sur son visage souriant, et sur la main qui remontait sur son torse. Il la lui prit et l'étudia. Elle y avait noté une sorte de pense-bête. Sur le dos de sa main.

– Oh, oui, dit-elle avec un sourire. Ce soir quand j'étais au bar, une nouvelle idée de recette m'est venue. J'ai voulu la noter, mais je n'avais pas de serviette en papier. Fais-moi penser à la recopier quand on arrive à la maison.

C'était tellement typique d'elle, de noter une grande idée sur sa main. Du moins, pour quelqu'un de son âge.

Bon sang, il fallait qu'il le fasse maintenant, sinon il n'y arriverait jamais. Et ensuite, il ne pourrait jamais se le pardonner.

Ou pire encore, elle pourrait un jour commencer à se demander si sa force était bien la sienne, étant donné qu'ils étaient si liés. Elle pourrait tout remettre en question.

Il fallait qu'il la laisse avoir du temps loin de lui.

Violet s'arrêta de marcher, et prit sa joue dans sa main gribouillée. Ses yeux verts étaient emplis d'inquiétude.

– Aiden, qu'est-ce qu'il y a ?

– Parfois Linear travaille en dehors du pays, commença-t-il.

– Ça a l'air excitant. Un endroit intéressant ?

– Pas mal d'endroits, en fait. Nous recevons des appels d'entreprises partout dans le monde qui veulent nous embaucher soit pour des missions de protection, soit pour former leurs propres services de sécurité. Nous n'en acceptons pas beaucoup, parce que nous avons tous eu notre dose de voyages quand nous étions engagés. Aujourd'hui, nous aimons avoir un port d'attache.

Elle sourit.

– Et quel port d'attache qu'Oak Creek !

Il n'allait pas faire ça plus vite. Il fallait juste qu'il balance ce qu'il avait à dire pour leur rendre les choses plus faciles à tous les deux.

– Je crois que je vais accepter plus de missions à l'étranger. Ça fait pas mal d'argent, et de contacts pour l'entreprise. Il s'écarta de sorte qu'ils ne se touchent plus, et se détesta quand il la vit se raidir.

– Oh. Je ne savais pas que ça te démangeait de voyager de nouveau. Je ne peux aller nulle part. Pas avec la boulangerie.

– Je sais.

Même à ses propres oreilles, sa voix semblait raide.

Il vit la douleur monter dans ses yeux. À un moment donné, elle aurait pu s'arrêter à la douleur, s'inquiéter et se demander si elle avait fait quelque chose qui l'avait conduit à ses choix.

Il ne put s'empêcher d'être fier, même s'il savait que cela rendrait toute cette situation plus difficile encore, qu'elle ait trouvé la confiance nécessaire pour dépasser cela et ne pas rejeter la faute sur elle.

Elle plissa les yeux.

– Tu aimes enseigner et t'entraîner. Et pas seulement avec moi, avec tout le monde. Alors, de quoi s'agit-il ? Est-ce que Linear a vraiment besoin que tu ailles travailler dans un autre pays ?

Il ne voulait pas lui mentir. Elle comprit immédiatement son hésitation.

– Si c'est vraiment ce dont l'entreprise a besoin, continua-t-elle, alors on trouvera une solution. Quelle que soit la durée de ton absence, des semaines, des mois, ça va craindre, mais nous y arriverons.

Cette femme. Comment était-il censé vivre sans elle ?

– Violet…

À présent, c'était à elle de faire un pas en arrière.

– Mais ce n'est pas ça, pas vrai ? Linear n'a pas besoin de t'envoyer à l'étranger. Tu te portes volontaire.

– Je pense que ce serait une bonne idée pour nous de prendre un peu de temps loin l'un de l'autre.

Elle leva un sourcil.

– Vraiment ? Tu n'avais pas vraiment l'air de penser la même chose hier quand on a fait l'amour sous la douche après notre entraînement. Ou quand on dansait ce soir. C'est quelque chose qui t'est venu sur le trajet du retour ?

Il inspira.

– Je n'essaie pas d'être mesquin. Je dis ça parce que je tiens à toi.

– Tu me dis que tu ne veux plus être avec moi parce que tu tiens à moi ? Pardonne-moi si je ne vois pas bien le rapport. Je ne t'ai jamais pris pour un lâche, Teague. Si tu en as marre de notre relation, dis-le simplement.

Elle se retourna et commença à s'éloigner, mais il lui attrapa le bras.

– Il ne s'agit pas de moi qui en aurais assez de notre relation. Il s'agit de toi, et de ce que tu veux devenir.

– Et qu'est-ce que c'est ?

Elle posa les mains sur ses hanches.

Lui remonta les siennes sur ses épaules.

– Farouche. Indépendante. Complètement toi.

Il pouvait presque voir sa force lui échapper.

– Je veux être toutes ces choses. Je pensais qu'on travaillait ensemble pour atteindre ces objectifs. Que c'était ce que tu voulais pour moi aussi.

Il ne put s'en empêcher. Il l'attira contre son torse.

– C'est le cas. Voir le chemin que tu as parcouru au cours de ces derniers mois, ta transformation, ça a été l'une des choses les plus incroyables à laquelle j'ai participé.

– Alors, pourquoi arrêter ? Ses paroles étaient étouffées contre la poitrine d'Aiden.

– Tu ne t'arrêtes pas. Je me mets juste en retrait pour que tu puisses terminer le voyage par toi-même.

– Et si je n'ai pas envie de le faire par moi-même ?

Il l'éloigna de lui pour pouvoir la regarder dans les yeux.

– Si je reste dans les parages et qu'on continue comme ça, à un moment tu pourrais regarder en arrière et te demander si j'étais ta béquille. Tu t'inquièterais de savoir si c'est moi qui t'ai fait traverser tout ça, et pas toi. Je ne peux pas supporter l'idée que ça arrive.

Il voyait bien que même si elle n'aimait pas ce qu'il disait, au moins, ça avait du sens à ses yeux.

– Je vais accepter quelques missions loin d'ici, nous laisser à tous les deux l'occasion de prendre du recul. Te donner une chance d'essayer par toi-même.

– Il y a autre chose que tu ne me dis pas, n'est-ce pas ?

Autre chose, comme… le fait qu'il était amoureux d'elle et avait envie de la demander en mariage ? Autre chose, comme… le fait qu'il allait bientôt avoir trente-quatre ans, et qu'elle en avait à peine vingt-deux, et qu'ils étaient à des étapes différentes de leurs vies ? Autre chose, comme… le fait que cette conversation était en train de lui ronger le cœur comme de l'acide, et qu'il n'était pas certain d'y survivre, et encore moins de survivre à leur éloignement ? Il lui fit le plus beau sourire dont il était capable, et se retourna, passant un bras autour de son épaule pour les faire avancer.

– Tu sais ce que c'est, Luciole, il y a toujours plus. Mais ce n'est pas ce qui compte.

Ce qui comptait, c'était Violet. Et il lui donnerait ce dont elle avait besoin, même si cela devait le tuer.

23

Trois jours après sa discussion avec Aiden, Violet était furieuse.

Et triste. D'une tristesse à vous briser le cœur.

Elle avait réfléchi en boucle à ce qu'Aiden avait dit, et elle comprenait pourquoi il l'avait fait, mais ça ne rendait pas les choses plus faciles pour autant.

En fait, elle n'avait pas été vraiment en colère jusqu'à ce qu'elle vienne chez Linear cet après-midi, prête pour sa leçon de Krav Maga, et qu'elle soit accueillie par Gavin et non Aiden. Elle aimait bien l'autre homme, mais elle ne s'était pas attendue à ce qu'Aiden se défile complètement.

Alors une pensée insupportable la frappa.

– Est-ce qu'il est déjà parti ? demanda-t-elle à Gavin, incapable de cacher la panique dans sa voix. Il a accepté une mission hors du pays.

– Non, lui répondit Gavin. Il a simplement pensé que ce serait mieux que tu commences tout de suite à travailler avec quelqu'un d'autre.

Violet avait eu l'impression que son cœur se brisait, mais elle avait hoché la tête et suivi Gavin dans la zone d'entraînement.

Elle eut une maigre consolation en voyant son air surpris quand elle l'expédia directement sur le cul dans les deux premières minutes de leur entraînement. Ensuite il avait commencé à la prendre au sérieux.

Une heure passée à échanger des coups, et le défi que représentait un nouvel adversaire l'avaient épuisée. La partie la plus dure de la leçon, c'était qu'Aiden avait eu raison. Elle avait en plus appris avec Gavin en une heure, juste parce qu'il était nouveau pour elle, qu'elle en aurait appris en se battant deux fois plus longtemps avec Aiden. Ils se connaissaient trop bien, du moins dans ce domaine en particulier, pour qu'elle ne soit pas capable de deviner quel serait son prochain mouvement.

Plus tard cette nuit-là, elle était étendue sur son lit, repensant à tout ça. Encore. Bon sang, il lui manquait tellement. Même en comprenant pourquoi ils faisaient ça, et même en étant peut-être un peu d'accord, il lui manquait.

Comment pourrait-elle supporter qu'il quitte le pays pendant des semaines ? Quand elle y pensait, elle se frottait la poitrine pour effacer la douleur fantôme qui s'y trouvait.

Mais juste derrière la tristesse, il y avait la colère. Pourquoi était-il le seul à prendre toutes les décisions ? Encore une personne qui faisait ce qu'il y avait de mieux pour elle, mais sans lui demander ce qu'elle voulait.

Et si c'était le cas, est-ce que se défendre, être totalement indépendante et féroce comme l'avait dit Aiden, ne signifiait pas de lui dire d'aller se faire baiser ?

Ou plus directement, de la baiser, elle ?

Honnêtement, elle ne savait pas. Mais la simple idée que ce soit son choix à elle aussi, qu'elle avait plus d'une option, l'aida à se détendre un peu.

Aiden avait raison ; elle devait être sûre de ne pas se servir de lui comme d'une béquille. Mais il y avait une chose qu'elle savait, et c'était ce qu'elle pensait. Il ne lui fallait pas des semaines ou des mois pour prendre sa décision. Elle avait juste besoin de laisser son esprit s'y faire et trouver la meilleure manière de procéder.

Oui, ne pas avoir Aiden dans les parages lui rendait les choses un peu plus faciles. Mais bon sang, il était hors de question de ne plus l'avoir dans sa vie pour des histoires de principe.

Elle pouvait être une femme forte, indépendante, féroce toute seule.

Elle pouvait aussi être une femme forte, indépendante et féroce avec Aiden à ses côtés.

Personne n'avait le droit de faire ce choix à sa place. Pas même lui.

Dommage qu'elle ait eu cette révélation à trois heures du matin. Comme elle était bien réveillée, elle décida de descendre tester la nouvelle recette qu'elle avait notée sur sa main au Nid d'Aigle.

La pâtisserie l'aidait toujours à se recentrer, presque autant que sa nouvelle capacité à botter des culs.

Elle enfila un pantalon de yoga et un t-shirt avant de descendre. Elle fut troublée de voir la lumière allumée dans la cuisine quand elle y entra.

Elle se retourna, prit une posture de combat, l'instinct et l'entraînement prenant le dessus alors que la porte du stock s'ouvrait. Elle se détendit quand elle vit que c'était Jordan.

L'autre femme ôta ses écouteurs et poussa un cri. – Qu’est-ce que tu fais ici ?

Violet leva les yeux au ciel. – Il se trouve que je suis propriétaire de cette entreprise et que je vis sur place. Qu'est-ce que toi tu fais ici ?

Jordan avait une clé et le code de sécurité, et en toute honnêteté, Violet ne voyait aucun inconvénient à ce qu'elle traîne ici, mais on était au milieu de la nuit.

– Je ne suis pas en train de voler, expliqua rapidement Jordan.

– Jordan, répondit Violet en ricanant. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que tu pourrais être en train de voler quelque chose.

– Je n'arrivais pas à dormir, et ma maison… expliqua-t-elle avec un haussement d'épaules. Je n'arrivais tout simplement pas à rester seule.

– Beurk. Je ne veux pas être seule non plus.

– Pourquoi tu n'appelles pas Aiden ? Je suis sûre qu'il serait partant pour un plan cul, même au beau milieu de la nuit.

Violet s'appuya au comptoir près de l'évier.

– Malheureusement, mon petit ami croit savoir ce qui est le mieux pour moi, et ça implique que nous devions nous séparer pendant un moment.

Un très court moment, si Violet avait son mot à dire.

Jordan vint s'appuyer au comptoir près d'elle.

– Je ne suis pas très chanceuse avec les mecs, alors je ne suis sûrement pas bien placée pour te donner des conseils.

Violet hocha la tête et glissa un bras autour de Jordan.

– J'ai eu une idée pour une gougère l'autre nuit. Tu veux qu'on essaie de la faire maintenant ? Nous serons épuisées ensemble demain.

Ses yeux s'illuminèrent.

– Tout est mieux plutôt que d'affronter ma maison toute seule. Allons-y.

Personne n'avait le temps de se soucier de son lit vide ou ses nuits sans sommeil quand il y avait un fabuleux dessert à créer. Une heure passa sans même qu'elles s'en rendent compte, occupées à goûter et retravailler les parties problématiques.

À deux reprises, elles pensèrent avoir la recette telle qu'elles l'imaginaient, mais les deux fois, lors de la dégustation finale, ce n'était pas tout à fait ça. Violet décida de garder l'essai pour un autre jour, et elles passèrent à ce qui devait être fait pour le rush de ce matin. Elles entrèrent toutes les deux dans la grande chambre froide quand une chaleur et un bruit terrible explosèrent dans la cuisine derrière elle.

– Mais qu'est-ce que… ?

Violet hurla alors qu'elles couraient toutes les deux hors de la chambre froide.

Toute la cuisine était la proie des flammes.

– Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Jordan par-dessus le rugissement. Est-ce que le four a pris feu ?

Violet ne savait pas vraiment d'où était parti l'incendie, mais ça n'avait pas l'air de venir du four. On aurait plutôt dit qu'il venait de… Un coup de vent lui parvint depuis l'embrasure de la porte, alimentant les flammes.

– Je crois que c'est un objet enflammé qui est passé par la fenêtre.

Violet n'avait aucune idée de ce qui avait pu se passer, mais le feu semblait se propager depuis la porte arrière.

Mais peu importait comment il avait démarré : elles devaient le maîtriser, faute de quoi elles perdraient la boulangerie.

– Où est l'extincteur ? cria Jordan. Il est près de la porte arrière.

Elle et Jordan remontèrent le bas de leurs t-shirts pour se couvrir le visage tandis que la fumée se faisait plus épaisse, les empêchant de respirer. Elles ne pouvaient pas atteindre cet extincteur sans traverser les flammes.

– Il y en a un aussi devant, non ? Jordan courut vers la porte menant à l'avant de la maison, mais quand elle la poussa, elle faillit retomber sur les fesses.

– C'est quoi ce bordel ? s'exclama Violet en courant aider son amie.

Cette porte n'aurait pas dû être fermée. Il n'y avait pas de serrure dessus. Quelque chose bloquait la porte.

Elles poussèrent toutes les deux, mais impossible de la faire bouger. Leurs regards se croisèrent.

Quelqu'un les avait piégées là dans la cuisine, et y avait mis le feu.

Le feu envahissait tout le mur du fond à présent. Alors qu'il y a quelques minutes, Violet espérait sauver la boulangerie, à présent elle voulait simplement qu'elles s'en sortent vivantes.

– Appelle le 911 et allons dans la chambre froide, cria-t-elle. Nous devrions pouvoir garder la fumée à distance jusqu'à ce que les pompiers arrivent.

C'était ce qu'elle espérait.

– Si on fait ça, la boulangerie va brûler, lui hurla Jordan. Les flammes montaient de plus belle. Je peux encore atteindre l'extincteur près de la porte.

Elle agrippa le bras de l'autre femme.

– Non. Ces flammes sont trop hautes. Ça ne vaut pas le coup de risquer ta vie.

– Ouais, eh bien, mon téléphone était accroché près de la porte. Où est le tien ?

Merde. Il était à l'étage dans l'appartement. Impossible d'appeler le 911.

Violet se mit à rassembler tout ce qu'elle pouvait pour éteindre les flammes. Du bicarbonate de soude, du sel, elle savait qu'il ne valait mieux pas utiliser d'eau ou de farine. Quelques secondes plus tard, quand elle eut tout rassemblé, elle se tourna vers Jordan.

– Tu jettes ça, et moi je cours à travers les flammes.

Jordan secoua la tête.

– Désolée patronne, mais même avec tes entraînements, je suis plus grande et je saute plus haut. Ce sera plus facile pour moi d'enjamber les flammes et attraper l'extincteur.

Elle avait raison, et elles n'avaient pas le temps de se disputer. Violet hocha la tête. Elle ferait en sorte d'étouffer au maximum les flammes avec ses aliments secs.

– À trois. Tu sautes haut.

Elle prépara son matériel. Le timing était primordial. La fumée montait, et la chaleur était plus oppressante.

– Un… deux… trois…

Violet jeta autant de produits secs qu'elle le put pour faire un chemin pour Jordan. La femme se servit de sa taille à son avantage et sauta à travers les flammes. Violet continua de jeter toute la poudre qu'elle pouvait dans la direction de Jordan, même si cela signifiait que les flammes étaient dangereusement proches d'elle.

– Je l'ai ! hurla Jordan.

Violet avait de plus en plus de mal à respirer, à présent que les aliments qu'elle avait jetés avaient atténué une partie des flammes. Il n'y avait plus autant de feu, mais plus de fumée.

Un glapissement de douleur vint du côté de Jordan, puis le bruit béni de l'extincteur qui se met en marche. Jordan aspergea tout ce qu'elle put pendant que Violet continuait de jeter le reste de poudre sur les flammes.

Quand elles eurent maîtrisé le feu suffisamment pour sortir par la porte, elles coururent dehors, haletant toutes les deux. Violet prit l'extincteur des mains de Jordan, grimaçant tant il était chaud, et continua de s'en servir contre l'incendie.

– Va chercher de l'aide.

Jordan n'était pas partie depuis longtemps quand l'extincteur rendit l'âme, mais au moins le plus gros de l'incendie était sous contrôle. Peu après, Jordan revenait en courant, tenant maladroitement un autre extincteur dans ses mains. Elle le poussa vers Violet.

– Ça vient de l'Auberge du Maire. Ils sont en train d'appeler les pompiers.

En quelques instants, la boulangerie était encerclée. Quelqu'un arracha l'extincteur des mains de Violet et s'en servit pour finir d'éteindre les flammes, avec un autre qui venait d'apparaître. Quelques minutes plus tard, les sirènes retentissaient. Alors que le soleil commençait à se lever, de plus en plus de gens s'agglutinèrent.

Violet s'assit sur le trottoir à côté de Jordan pour regarder. Elles s'en étaient sorties vivantes. La survie. C'était la chose la plus importante.

24

Elle était à l'hôpital depuis moins d'une heure quand Gabriel débarqua en trombe, Edward sur les talons.

– Est-ce que tu vas bien ? Bon sang, mais qu'est-ce qui s'est passé ?

Gabriel s'approcha directement d'elle et la serra contre sa poitrine.

Elle finit par se dégager et sauta sur la table d'examen.

– De toute évidence, il y a eu un incendie.

Violet n'était pas blessée, en dehors d'une légère inhalation de fumée. Elle et Jordan avaient été placées dans des chambres séparées à leur arrivée à l'hôpital. Violet avait déjà été examinée par l'un des médecins – pas Anne – qui l'avait informée qu'elle souffrirait sûrement d'une toux gênante pendant un certain temps, mais que cela ne devrait pas avoir d'effets à long terme. Elle ne tarderait pas à pouvoir sortir. Ensuite, il faudrait qu'elle rentre et réfléchisse à ce qu'il fallait faire pour la boulangerie.

Elle devait parler au shérif et voir si ce qu'elle pensait était vrai, que quelqu'un avait délibérément mis le feu à Fancy Pants.

Ça semblait tellement impossible. Pourquoi quelqu'un ferait-il une chose pareille ?

Et Gabriel allait flipper quand elle le lui dirait.

– Bon sang, mais où sont les médecins dans ce trou paumé ?

Gabe faisait déjà les cent pas.

– J'ai déjà été examinée par le médecin. Je vais bien, j'ai juste inhalé un peu de fumée, et je sens le conduit de cheminée. Rien qui n'aura pas complètement disparu dans quelques jours. Ils devraient rapidement revenir pour me libérer officiellement.

Son frère la scruta du regard comme s'il essayait de voir si elle lui racontait des histoires. Depuis là où elle était assise sur la table d'examen, elle tendit les bras et jambes devant elle, pour qu'il voie qu'elle n'était pas brûlée. Après ça, il arrêta au moins de faire les cent pas.

– Que s'est-il passé, Violet ? lui demanda Edward, s'éloignant de la porte. Le feu a pris dans la cuisine ?

– Oui.

Gabe se passa les doigts dans les cheveux.

– Et tu as fait quoi, tu as vu que la cuisine était en feu, alors tu as décidé de foncer en bas pour lutter toi-même contre l'incendie, plutôt que d'appeler les pompiers ? C'est tout simplement stupide, Vi. Je sais que tu aimes cette boulangerie, mais ça n’en vaut pas ta vie.

– En fait, expliqua Violet en croisant les bras, j'étais déjà dans la cuisine quand le feu a démarré.

– Quoi ?

Edward semblait plus contrarié par ça que par l'idée qu'elle se soit précipitée pour combattre le feu par elle-même. Impossible de gagner face à ces deux-là.

– Pourquoi étais-tu dans la cuisine au beau milieu de la nuit ? s'enquit Edward.

Elle haussa les épaules.

– J'avais une idée pour une nouvelle recette, alors on était en train de la tester.

– On ? Comme toi et Teague ? lança Gabe.

Bon sang, elle avait envie de voir Aiden. Elle avait voulu l'appeler à la minute où tout ça s'était produit. Mais elle n'en avait pas eu l'occasion. Et elle n'avait toujours pas son téléphone.

– Non, en fait c'était Jordan et moi.

Gabe leva les yeux au ciel.

– Évidemment. J'aurais dû me douter que s'il y avait des problèmes, elle y serait au centre.

– Lâche-la un peu. Si elle n'avait pas été là, je serais probablement morte à l'heure actuelle.

Elle lui lança un regard noir.

Il leva les yeux au ciel.

– Parce que vous êtes toutes les deux trop stupides pour fuir un incendie plutôt que de rester et le combattre ?

– Tu as toujours été un tel abruti, ou est-ce que ce magnifique trait de caractère n'est apparu que récemment ?

Gabe secoua la tête avec un sourire en coin, et sauta sur la table d'examen à côté d'elle.

– Les deux, probablement. J'ai toujours été un con, mais tu étais une petite sœur trop gentille pour le remarquer. Mais Jordan Reiss… Merde, je ne fais pas confiance à cette femme.

Violet posa la tête sur l'épaule massive de son frère.

– Elle m'a sauvée, Gabe. Elle a sauté à travers les flammes pour nous faire sortir toutes les deux.

Il plissa les yeux.

– Alors je crois qu'il faudra que je musèle mon caractère d'abruti quand je suis près d'elle.

Elle devait lui dire la vérité sur ce qui s'était passé. Il n'allait pas aimer ça, mais il le découvrirait de toute façon.

– Quelqu'un a mis volontairement le feu à l'endroit.

Il se figea complètement.

– Pourquoi est-ce que tu penses ça ?

– Le feu n'a pas démarré dans le fourneau. Ce n'était pas un dysfonctionnement électrique. Quelqu'un a jeté quelque chose à travers la fenêtre à l'arrière.

– Tu en es sûre ? demanda Edward, l'air inquiet.

– Oui. Je sais que ça semble dingue, mais je ne suis pas en train de dramatiser

Gabe passa son bras autour d'elle et la serra contre lui. Je te crois. Même si je n'ai pas apprécié les décisions que tu as prises, ce n'était pas par manque de confiance en ton jugement. Tu n'es pas du genre à faire des simagrées.

Peu importait l'indépendance qu'elle acquérait, l'opinion de son frère compterait toujours pour elle.

– Merci. Mais ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est pourquoi. La boulangerie marche tellement bien. J'ai dû embaucher plus de gens pour m'aider à faire tourner la boutique.

Quelqu'un frappa à la porte ouverte. Le shérif Nelson se tenait dans l'embrasure.

– Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre. Et je pourrais peut-être vous aider avec cette question.

– Shérif, entrez. Connaissez-vous mon frère, Gabriel ? Et voici Edward Appleton. Il travaille aussi à Collingwood Technology, même s'il est plus un membre de la famille qu'un employé.

Le shérif salua tout le monde, et ils se serrèrent la main.

– Je reviens tout juste de Fancy Pants. Les pompiers en ont terminé et sont repartis. Le feu n'a pas fait autant de dégâts qu'on aurait pu le craindre. Bryan Lindsey est le capitaine des pompiers du comté de Teton. D'après lui, vous pourrez être de nouveau opérationnelle d'ici deux ou trois semaines.

C'était une nouvelle fantastique, et bien meilleure que ce à quoi elle s'était attendue.

– Si vite ? demanda Edward. Est-ce que c'est prudent ?

– Êtes-vous d'accord avec la théorie de Violet selon laquelle il pourrait s'agir d'un acte criminel ? l'interrogea Gabe.

Le shérif entra dans la chambre et referma la porte derrière lui, retirant son chapeau.

– Niveau sécurité, il ne devrait pas y avoir de problème. Et non, je n'ai aucun doute sur le fait qu'il s'agissait d'un acte criminel. Quelqu'un a balancé un cocktail Molotov à travers la fenêtre arrière de la boulangerie.

– Une bouteille piégée ?

Quand Violet leva les yeux vers lui d'un air confus, Gabe continua :

– Quand j'étais en Afghanistan, on en voyait tout le temps. En gros, c'est une bouteille remplie d'essence ou d'un truc inflammable, avec un tissu allumé. Le tissu brûle, puis enflamme l'accélérateur. La bouteille explose et pulvérise l'accélérateur, enflammant tout au passage. Une explosion facile et bon marché.

Le shérif Nelson hocha la tête.

– Et la porte menant à la cuisine à l'avant de la boutique avait été bloquée par l'un de ces grands meubles que vous utilisez pour la décoration.

Elle resta bouche bée devant cette nouvelle. Pas étonnant qu'elle et Jordan aient été incapables de sortir par la porte.

– Mais pourquoi quelqu'un ferait-il cela à ma boulangerie ? Elle fut envahie de peur suite à une pensée soudaine. Vous pensez que ça a un rapport avec Stellman ? Qu'il essaie de m'atteindre depuis la prison ?

Elle vit Gabe et Edward échanger un regard.

– Quoi ? Qu'est-ce que vous savez ?

Elle sauta de la table d'examen.

– Stellman a été tué en prison il y a deux jours, répondit Gabe. J'aurais dû te le dire tout de suite. Je suis désolé.

Violet tenta d'assimiler cette nouvelle.

– Il est vraiment mort ?

Il n'avait même pas encore été jugé. Au début, elle avait redouté de devoir l'affronter au tribunal. Mais ces derniers temps, elle avait plutôt eu hâte d'y être, d'avoir l'occasion de regarder Stellman droit dans les yeux, l'homme qui avait tenté de la détruire, et s'assurer qu'il sache qu'il avait échoué.

– Tu n'auras plus jamais à t'inquiéter de Stellman, lui dit Edward d'un ton doux.

Elle devait être plus épuisée qu'elle ne le pensait, car la mort de Stellman ne la rassurait pas comme ça aurait dû.

– Alors qui a jeté le cocktail Molotov dans la boulangerie ?

– À quel point connaissez-vous votre employée, Jordan Reiss ? l'interrogea le shérif Nelson.

Violet leva les yeux au ciel.

– Je la connais suffisamment pour savoir que ce n'est pas elle qui a fait ça. Surtout qu'elle se tenait juste à côté de moi quand c'est arrivé. Elle jeta un regard noir à Gabe avant de tourner les yeux vers le shérif. Et avant que vous ne posiez la question, oui, je sais qu'elle a fait de la prison.

Le shérif leva les mains devant lui, paumes vers le haut.

– Ouah. Je n'ai aucun problème avec Jordan. Et en fait, je suis content de vous voir la défendre aussi résolument.

– Alors pourquoi me posez-vous des questions sur elle ?

– Parce que je pense que ce feu, c'était un message qui était adressé à elle pour qu'elle s'en aille, ou à vous pour vous débarrasser d'elle en tant qu'employée.

Ça n'avait pas le moindre sens.

– Pourquoi pensez-vous une chose pareille ?

– Même si je n'aime pas ça, et j'ai passé énormément de temps à tenter d'empêcher ce genre de chose de se produire, Jordan a des problèmes avec certains habitants de la ville de temps à autre, à cause de ce qui s'est passé avec son père. Il s'est enfui avec les économies de pas mal de gens, et son retour à Oak Creek le leur rappelle en permanence. Il soupira. Depuis qu'elle est sortie de prison, sa maison a été vandalisée plus d'une fois, et je crois que c'est quelqu'un qui passe à la vitesse supérieure.

Gabe marmonna quelque chose de grossier à mi-voix. Violet ne savait pas si c'était à cause de ce que les habitants de la ville faisaient subir à Jordan, ou parce que leurs actions avaient maintenant des conséquences sur Violet.

– Quoi qu'il en soit, continua le shérif, il serait peut-être dans votre intérêt de ne pas la garder comme employée. J'ai tenté de convaincre Jordan de déménager. Mais elle ne veut pas quitter la maison que sa mère lui a léguée.

Le silence retomba dans la chambre.

– Je pense que nous espérons que Violet décide de fermer Fancy Pants pendant quelques mois et revienne chez Collingwood Technology, dit Edward. Du moins, jusqu'à ce que les choses se tassent un peu.

Elle regarda Gabe fixement d'un œil noir après les paroles d'Edward.

– Vraiment ?

Son frère secoua la tête et sourit.

– Je t'avais dit que ça n'arriverait pas, Edward. C'est là qu'elle veut être. Elle ne reviendra pas chez CT.

Le shérif remit son chapeau.

– Je vais vous laisser en discuter. Si vous voulez bien m'excuser, je dois aller interroger Jordan.

– Est-ce que je peux venir aussi, shérif ? Jordan n'a pas de famille, et je veux m'assurer qu'elle va bien.

– Je pense que c'est une bonne idée.

Sa réponse ne rassura pas Violet, étant donné ce qu'elle venait de découvrir sur la façon dont les citoyens d'Oak Creek avaient traité son amie.

Parce que c'était ce qu'elle était, l'amie de Violet. Jordan avait tendance à rester dans son coin, et à présent Violet comprenait bien mieux pourquoi ; mais elle était bien plus qu'une simple employée.

– Je viens aussi, dit Gabe. S'il y a un problème, je veux être au courant. Et cette femme, c'est l'incarnation même des problèmes.

Edward accepta de retourner au bureau quand Violet lui dit qu'elle s'assurerait que son frère aurait une voiture pour rentrer à Idaho Falls.

Et elle le ferait, s'il était gentil.

Sinon, une randonnée de quatre-vingts kilomètres donnerait le temps à son frère de réfléchir sur les choix qu'il faisait.

* * *

Dès qu'ils entrèrent dans la pièce où Jordan recevait des soins pour ses blessures, Violet sut que quelque chose n'allait vraiment pas. D'abord, on pouvait difficilement appeler ça une chambre. Ce n'était même pas une section séparée des urgences par un rideau, ce qui aurait été compréhensible.

L'endroit où ils avaient parqué Jordan n’était rien de plus qu'un maudit placard à fournitures.

Elle était assise sur une chaise dure dans un coin, pleurant en silence.

– Jordan ? appela Violet en se précipitant à ses côtés. Tu vas bien, ma douce ?

L'autre femme tenta immédiatement de se ressaisir. Elle faisait un geste étrange avec son visage contre son épaule, mais Violet ne comprenait pas ce qu'elle essayait de faire.

Gabe, lui, comprit. Il tira un mouchoir de la boîte posée sur le comptoir, puis s'approcha de Jordan et lui essuya doucement le visage. Il s'accroupit à côté d'elle.

– Souffle, lui dit-il en tenant le mouchoir sur son nez.

Ce qu'elle fit.

Gabe se tourna vers Violet.

– Elle a les mains brûlées. Elle ne peut pas le faire elle-même.

– Tu t'es brûlée quand tu as pris l'extincteur, n'est-ce pas ?

Jordan hocha la tête, reposée contre la main de Gabe alors qu'il lui essuyait encore le visage.

– Je… Je suis désolée. À l'évidence, elle luttait toujours contre les larmes. C'est juste que ça fait plus mal que je ne l'aurais pensé, et je ne peux pas conduire, et je ne sais pas trop quoi faire.

– Je suis certaine que les antidouleurs que les médecins t'ont donnés vont bientôt faire effet, dit Violet en frottant l'épaule de son amie.

Gabe était toujours accroupi devant Jordan, et retourna doucement ses poignets pour qu'ils puissent voir les brûlures.

Violet n'y connaissait pas grand-chose en médecine, mais il lui semblait que ces méchantes cloques auraient dû être enduites d'une sorte de pommade ou protégées.

– Ou peut-être qu'ils devraient te donner quelque chose de plus fort si tu as toujours aussi mal.

– Non, je veux juste rentrer chez moi.

– Ils ne t'ont rien donné du tout, n'est-ce pas ? demanda Gabe à voix basse.

– Je… Je…

Ses grands yeux gris cillèrent devant eux.

Gabe se leva et repoussa une mèche des cheveux de Jordan derrière son oreille.

– Reste là encore quelques minutes. Je vais m'occuper de ça pour toi.

Son frère avait tout d'un Marine quand il sortit de la pièce.

– Ils ne t'ont donné aucun antidouleur ? Pourquoi tu ne leur as pas dit à quel point tu avais mal ? voulut savoir Violet. Elle détestait voir son amie souffrir.

– Je n'ai vu personne.

Violet ne comprenait pas.

– Tu n'as vu personne depuis que tes mains se sont mises à te faire souffrir autant ?

– Non, je n'ai vu personne depuis que nous avons été amenées ici. Ils t'ont emmenée à ta chambre, et moi ici.

– Ils ont fait quoi ?

Violet se retourna pour fixer le shérif.

Il secoua la tête.

– C'est le genre de choses dont je parlais. Le personnel viendra ici et finira par la soigner, mais ils trouveront tout un tas d'excuses à propos de la place limitée, et des urgences, si jamais quelqu'un se donnait la peine de se demander pourquoi elle n'a pas été soignée tout de suite.

– Oh, bon sang, non.

Violet était sur le point d'aller utiliser certains de ses mouvements de taekwondo préférés sur les professionnels de santé les plus proches.

– Non, vous restez ici, lui dit le shérif. Je n'ai aucun doute sur le fait que votre frère soit en train de s'en occuper, et que des têtes tombent à l'heure actuelle.

À peine quelques minutes plus tard, Anne se précipita dans le couloir et entra dans la chambre.

– Jordan, mon Dieu, je viens juste d'arriver pour ma garde et j'ai découvert ce qui s'est passé. Je suis vraiment désolée. On va t'emmener dans une chambre tout de suite et te donner des antidouleurs.

Anne s’accroupit à côté de l'autre femme et se mit à examiner ses blessures tout en relevant ses signes vitaux. Quelques minutes plus tard, une infirmière à l'air maussade débarqua avec un fauteuil roulant et fit signe à Jordan d'y monter.

Anne se retourna vers elle et pointa son doigt juste devant le visage de l'infirmière.

– Je me fous de savoir quel est votre problème, mais si vous voulez continuer à travailler dans cet hôpital, vous traiterez cette patiente exactement comme nous traitons tous les patients : avec soin et respect.

– Son père a volé tout l'argent de mes parents. Elle regarda Jordan d'un air narquois avant de reporter les yeux sur Anne. Mon père n'a toujours pas pu prendre sa retraite à cause de ce qui s'est passé, et il a presque soixante-dix ans.

– Je me fous que cette femme ait pointé une arme sur vous ce matin, encore moins de quelque chose qu'elle n'a pas fait, et dont elle n'est absolument pas responsable. Tant qu'elle est dans cet hôpital et qu'elle a besoin de soins, elle les recevra. Vous et tous ceux qui ont travaillé sur cette garde aujourd’hui, qu'ils aient eu ou non un rôle à jouer dans le fait qu'elle ait été enfermée dans ce placard, pouvez vous considérer en probation disciplinaire.

Les yeux de l'infirmière s'écarquillèrent, et elle commença à fulminer.

– Vous ne pouvez pas faire ça.

– Oh que si, je le peux. Personne n'arrive dans mon hôpital en ayant besoin de soins médicaux pour ne pas les recevoir pas à cause d'une rancune vieille de dix ans. À présent, faites votre boulot, ou considérez que vous êtes virée.

Violet et Jordan dévisagèrent Anne. Jamais Violet n'avait vu sa calme amie parler à quiconque de cette manière.

L'infirmière aida Jordan, avec beaucoup de précautions, à s'installer dans le fauteuil roulant. Anne donnait déjà des ordres pour des préparations alors qu'elles emmenaient Jordan dans une vraie chambre. En quelques minutes, Jordan fut installée dans un lit et reçut une intraveineuse. Elle avait toujours l'air de souffrir, mais au moins, elle n'avait plus l'air angoissée.

Gabriel était de retour, montant la garde à la porte, les bras croisés sur sa poitrine. Violet se tenait à côté de Jordan, laissant de la place au personnel de l'hôpital qui s'affairait autour de la jeune femme. Anne montait la garde depuis le pied du lit.

Gabriel semblait ne pas parvenir à décider s'il devait s'approcher ou non. Elle n'avait pas l'habitude de lire l'indécision sur le visage de son frère. Pas plus que la colère impuissante qui traversait ses traits à chaque fois que Jordan gémissait de douleur alors qu'ils s'occupaient de ses mains blessées.

On aurait dit qu'il voulait se battre contre tout le monde dans la pièce pour protéger Jordan. Ce qui était intéressant, étant donné que la dernière fois que Violet les avait vus ensemble, ils avaient paru sur le point de se battre l'un contre l'autre.

Une fois Jordan plus à l'aise, et ses blessures bandées, Anne se tourna vers Violet, scrutant son visage.

– Est-ce que toi, tu vas bien ?

– On m'a déjà examinée, et je sortirai dès que quelqu'un signera la paperasse.

Anne acquiesça.

– Je vais m'en occuper, et je laisserai les documents au bureau des infirmières. Désolée de ne pas pouvoir rester avec vous. J'ai des culs à botter. Elle avança sur le côté du lit pour pouvoir toucher l'épaule de Jordan. Encore une fois, je suis vraiment désolée, Jordan. La manière dont tu as été traitée n'était absolument pas professionnelle. Si tu souhaites déposer une plainte formelle auprès de l'État, je comprendrai.

– Non, dit doucement Jordan. Ça va aller. Je veux juste partir… Je veux juste sortir d'ici.

– Il n'y a aucune raison de te garder toute la nuit. Je vais te faire une prescription d'antidouleurs et de pommade antibiotique. Mais tu vas avoir besoin d'un chauffeur. Tu ne pourras pas conduire avec tes mains dans cet état.

– Je vais demander à ce qu'on m'amène une voiture, et je vais la raccompagner chez elle en toute sécurité, dit Gabriel depuis la porte. J'ai déjà mis en place des soins de triage pour des brûlés. Je m'assurerai qu'elle a tout ce dont elle a besoin à portée de main avant de partir.

Pendant un instant, Jordan sembla vouloir protester, puis fronça les sourcils en regardant ses pansements.

– D'accord, hum, merci.

Anne hocha la tête et quitta la pièce. Violet eut presque l'impression qu'elle devait partir aussi, leur donner de l'intimité, même s'il y en avait très peu au service des urgences. Gabe et Jordan étaient de parfaits opposés, mais jamais elle n'avait vu son frère regarder avec une telle fureur protectrice quelqu'un qui n'était pas de la famille. Comme s'il allait réduire en miettes quiconque essaierait de faire du mal à Jordan.

Violet n'avait pas besoin que quelqu'un la regarde comme ça, mais elle en avait envie. Elle voulait qu'Aiden le fasse. Elle voulait qu'il passe la porte en trombe et qu’il lui fasse perdre la tête.

Pas parce qu'elle en avait besoin, mais parce qu'elle voulait qu'il le fasse.

– Je vais aller faire ma sortie au bureau des infirmières. Je t'appelle plus tard, Gabe, quand j'aurais pris mes affaires et…

Comme si ses pensées l'avaient invoqué, Aiden franchit la porte, ses yeux noisette rivés sur elle.

– Aiden, chuchota-t-elle.

Il était là.

25

Les nouvelles allaient vite dans les petites villes.

Quand Aiden reçut un message disant qu'il y avait eu un incendie chez Fancy Pants, mais sans faire de blessés, il jaillit hors du lit, prêt à foncer là-bas et s'occuper de tout, mais il s'arrêta devant sa porte d'entrée.

C'était exactement le genre de choses que Violet voulait être capable de gérer seule. Elle n'avait pas besoin que quelqu’un se précipite pour mener ses batailles à sa place.

Il s'obligea à retourner à sa cuisine et préparer du café et un petit déjeuner ; ses poings ne cessaient de se serrer, et ses pieds se tournaient sans cesse vers la porte de leur propre chef.

Quand il découvrit une heure plus tard qu'il s'agissait d'un incendie volontaire, et que Violet avait été piégée dans la cuisine pendant qu'elle brûlait, il n'en eut plus rien à faire de ces histoires d'indépendance, de force ou de sa capacité à se battre.

Il n'allait pas mener ses batailles à sa place, mais il avait bien l'intention d'être à ses côtés pendant qu'elle les affronterait.

Il était prévu qu'il parte en Grèce la semaine prochaine pour le compte de Linear. Ça n'arriverait pas. Il envoya un message à Zac en partant en courant vers l'hôpital, reconnaissant d'être assez près pour n'avoir pas besoin de prendre la voiture.

Il ralentit le pas quand il arriva à l'entrée des urgences, s'obligeant à se calmer alors qu'il se renseignait auprès de l'infirmière pour savoir où trouver Violet. La tentation de passer en force était présente, mais il résista. Dans tous les cas, il ne réussirait qu'à se faire mettre à la porte.

Il n'irait pas loin avec la personne présente au bureau, étant donné qu'il n'était pas vraiment quelqu'un pour Violet. Pas un membre de la famille, ni même son petit ami.

Ce qu'il prévoyait de rectifier immédiatement. Même s'il devait la supplier pour ça.

Ce n'est que parce qu'Anne arriva, l'air plus énervé qu'il ne l'avait jamais vue, et demanda à l'infirmière de le laisser passer qu'il put entrer. Elle lui fit un bref signe de la main puis se retourna, convoquant tout le monde à une réunion à l'arrière, en dehors de ceux qui étaient en train de s'occuper de patients.

Elle semblait sur le point de déchaîner les enfers. Aiden ne savait pas ce qui s'était passé, mais il était heureux de ne pas être convoqué à cette réunion. L'infirmière fit la grimace, puis lui donna le numéro de chambre de Violet, avant de marmonner quelque chose à une collègue au sujet de Jordan Reiss.

Il avait envie de lui demander ce qui se passait, mais en toute honnêteté, il n'en avait rien à faire. Du moins, pas autant qu'il n'avait envie de retrouver Violet. Il était en train de se précipiter dans le couloir en direction de sa chambre quand il l'entendit dans une autre.

Il rentra immédiatement dans la pièce. Il savait déjà qu'elle n'avait pas de blessures sérieuses. Mais elle aurait pu. Piégée dans un incendie ? Aucun entraînement au monde ne pouvait préparer quelqu'un à une telle chose.

Il s'arrêta pour la contempler.

Pas de blessures. Elle était sale, ses magnifiques cheveux étaient totalement emmêlés, ses vêtements fichus, et elle avait de la suie et de la poussière sur la moindre parcelle de peau visible, mais aucune blessure.

Elle était la plus belle chose qu'il ait jamais vue.

– Aiden.

Son prénom s'échappa de ses lèvres, comme s'il était la réponse à une prière, exactement la même chose qu'il ressentait pour elle. Il traversa la pièce et ne s'arrêta que quand il la tint serrée contre son cœur, là où était sa place.

Gabriel s'éclaircit la gorge de l'autre côté de la pièce, mais Aiden n'en avait que faire.

– Est-ce que tu vas bien ? lui murmura-t-il.

Avant même qu'elle puisse répondre, il captura ses lèvres dans un baiser, pillant sa bouche de la sienne, une main enfouie dans ses cheveux, l'autre lui agrippant la hanche. Quand ses bras s'enroulèrent autour de son cou et l'attirèrent plus près encore, il profita se chaque parcelle de sa bouche chaude, humide, offerte.

Quand Gabriel se racla la gorge encore plus fort, Aiden se recula enfin, posant le front sur celui de Violet.

– Est-ce que tu vas au moins la laisser répondre à ta question, abruti ? marmonna Gabe.

Aiden ne se souvenait que vaguement de la question.

– Je vais bien, répondit Violet en lui souriant. Jordan a été blessée, mais je vais bien.

– Je vais bien aussi, dit Jordan depuis le lit. Pas besoin de m'embrasser.

Gabriel marmonna quelque chose comme quoi il n'avait pas intérêt à embrasser Jordan, mais Aiden l'ignora une fois encore.

– Ramène-moi à la maison, chuchota Violet. Je sais que les choses sont bizarres entre nous en ce moment, mais j'ai juste besoin d'être avec toi.

– Oui.

Oui, il la ramènerait à la maison avec lui. Oui, il ferait tout son possible pour la convaincre de ne plus jamais en repartir.

Oui, cette femme était celle qu'il lui fallait, et jamais il ne trouverait la force de s'éloigner d'elle encore une fois, même temporairement.

Il l'aida à terminer sa paperasse et l'escorta dehors. Il s'attendait à une dispute avec Gabe, jusqu'à ce que Violet lui explique qu'il allait raccompagner Jordan chez elle. Apparemment, le mauvais côté d'Oak Creek avait fait une apparition au niveau des soins apportés à Jordan.

– Tu savais qu'ils la traitaient comme ça ? l'interrogea-t-elle après avoir expliqué ce qui s'était passé.

– Je sais que pas mal de gens ici ont encore de la rancune. Je n'essayais pas de te le cacher, je me suis simplement dit que c'était à Jordan de décider de ce qu'elle voulait dire. C'est son traumatisme, à elle d'en parler ou non.

Elle soupira.

– Je crois que je peux comprendre. J'aurais simplement voulu le savoir pour pouvoir l'aider.

Il passa un bras autour d'elle quand ils sortirent sur le trottoir de l'hôpital.

– Chacun a le droit de choisir les batailles qu'il veut mener. Jusqu'à présent, le mode opératoire de Jordan, c'est de se dérober. Si elle décide de prendre position, elle saura qu'elle peut compter sur toi à ses côtés.

Elle hocha la tête, et enroula son bras autour de la taille d'Aiden.

– Je ne devrais probablement pas être aussi près de toi. Tu vas sentir l'incendie de cuisine.

– J'ai une douche et beaucoup de gel douche. L'odeur finira bien par s'en aller.

Elle leva les yeux vers lui.

– Il me faudra sûrement de l'aide pour me frotter sous la douche. Mais il faudra que tu me promettes d'être très, très minutieux.

Cette femme. Elle était tout.

– Luciole…

Elle soupira.

– Je sais. Je sais. On fait une pause. On a besoin de distance. Je dois m'assurer que ma culotte de grande fille est fonctionnelle. Tu vas aller bosser à Tombouctou pour qu'on puisse rester loin l'un de l'autre.

Il s'arrêta de marcher et se tourna vers elle. Ce n'était pas une conversation qu'il avait prévu d'avoir au beau milieu du trottoir, même s'il était plutôt vide. Mais ça ne pouvait pas attendre.

Elle n'avait pas cessé de parler.

– Se doucher ensemble est une mauvaise idée à cause de tout ce sexe époustouflant auquel ça nous mène. Bla bla bla. Mais tu sais qu…

Il posa un doigt sur sa bouche, parce que si elle disait un mot de plus, il allait la jeter sur le trottoir et la prendre sur place.

– Toi, tu sais quoi ? lui demanda-t-il. Oublie tout ce que j'ai dit avant. J'avais peut-être de bonnes intentions, mais je m'en fous maintenant. Tu es la femme la plus incroyable que j'aie jamais rencontrée. Tu es forte dans tous les sens du terme : physiquement, émotionnellement, mentalement. Tu es forte avec moi, sans moi, peu importe.

– Aiden…

Il prit ses deux joues sales entre ses mains.

– Jamais je ne serai ta béquille. Jamais tu n'auras besoin d'une béquille. Chaque progrès que tu as fait, c'était grâce à toi uniquement. Et si jamais tu commences à douter de ça à un moment, alors nous irons sur le tapis, et tu pourras me frapper jusqu'à ce que tu réalises que tu as tort.

Il l'embrassa tendrement.

– Reprends-moi, Luciole. Rentre à la maison avec moi, pas seulement pour une douche, pas seulement le temps qu'ils remettent ta boulangerie en état. Rentre à la maison avec moi, et reste. Voyons ensemble où ça nous mène. Et quand je dis ça, c'est de nous que je parle.

Elle poussa un doux soupir qui l'inquiéta.

Merde.

– Quoi ? Trop, trop vite ?

Putain, elle n'avait que vingt-deux ans, bon sang. Qu'était-il en train de faire, à part la faire flipper ? Il se passa une main sur le visage quand une pensée bien pire le frappa.

– Trop tard ? croassa-t-il.

Et si le temps qu'ils avaient passé loin l'un de l'autre lui avait fait réaliser qu'elle voulait que les choses restent décontractées entre eux, si tant était qu'elle avait envie qu'il y ait quelque chose ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

– Ce que je t'ai dit dans ta cuisine au tout début est toujours vrai. Je refuse de jouer un rôle passif dans ma vie, plus jamais. Je refuse de me conformer aveuglément à ce que les autres veulent de moi, ou de les laisser prendre des décisions pour moi, avant de simplement les suivre. Et ça te concerne aussi.

Il pouvait à peine respirer tant son cœur était comprimé. Comment avait-il pu bousiller à ce point la chose la plus importante de sa vie ?

– Violet, je…

Il s'arrêta, ne sachant plus quoi dire. Devait-il tenter de s'expliquer ? De la raisonner ? De la supplier ?

Elle tendit la main et planta un petit doigt sur sa poitrine.

– Heureusement pour toi, j'avais déjà décidé de ce que je voulais avant ton petit discours. Bon sang, j'avais même décidé avant que le feu n'éclate. J'allais venir te chercher, Teague. Tu n'allais pas pouvoir m'échapper aussi facilement.

Enfin, il y avait assez d'oxygène sur Terre.

– Ah bon ?

– Tu avais en partie raison dans ce que tu as dit l'autre soir. J'ai sûrement besoin de continuer à m'entraîner avec quelqu'un d'autre si je veux passer au niveau supérieur.

Il confirma d'un signe de tête.

– Mais c'est à moi de décider de qui sera à mes côtés. Tout comme tu peux décider de qui sera à tes côtés. Personne n'a le droit de faire ce choix pour nous. N'essaie plus jamais de le faire à ma place.

Il leva les deux mains dans un geste de reddition.

– Tu as raison. Je suis désolé.

Elle posa la main sur sa nuque et le fit se baisser pour que leurs fronts se touchent. Cela correspondait plus à la position d'ouverture d'un combat qu'à une étreinte.

Et d'une certaine manière, c'était encore plus parfait pour cette raison.

– Nous nous tenons côte-à-côte. Et nous sommes plus forts grâce à ça.

– Oui.

Elle l'embrassa tendrement, doucement. J'apprends à suivre mon instinct. Et mon instinct me dirige vers toi. Le reste, on s'en occupera en chemin.

Il soupira de soulagement, et glissa les doigts dans ses cheveux.

– Tu es jeune. À chaque fois que j'entends une maudite chanson de Drake, je réalise à quel point tu es jeune. Je n'essaie pas de te presser. Nous prendrons tout le temps dont nous aurons besoin.

– Je me connais. C'est le bon côté quand on est mature depuis des années. Je n'ai peut-être pas fait beaucoup des choses stupides que les gens de mon âge ont l'habitude de faire, mais jamais je n'ai été inconstante. Je sais ce que je veux. Et c'est toi que je veux, dit-elle en souriant. Même si tu es assez vieux pour avoir une pelouse nickel.

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Il était vraiment amoureux d'elle.

Et il voulait l'avoir tout de suite.

Il passa de nouveau son bras autour d'elle, et se mit à marcher si vite qu'elle dut presque courir pour le suivre.

– Attends juste que je te mette sous la douche. Je vais te montrer la différence entre être vieux, et avoir assez d'expérience pour te faire crier mon nom à de multiples reprises.

Elle sourit.

– Alors on se lave d'abord, et ensuite, on va être très, très sales.

26

Cinq jours plus tard, Violet, en pleine conversation téléphonique au milieu du petit déjeuner, leva les yeux au ciel. Aiden ne pouvait pas lui en vouloir ; Edward avait appelé au moins une demi-douzaine de fois depuis l'incendie.

Il semblait avoir vraiment envie qu'elle revienne. Aiden se leva pour leur verser à tous les deux une autre tasse de café. Si cette conversation ressemblait aux précédentes, Violet allait rester un bout de temps au téléphone. Depuis quelques minutes, elle émettait de vagues sons d'approbation, manifestement pour tenter d'écouter et d'apaiser Edward.

Elle posa son téléphone portable sur la table, et le mit sur haut-parleur pour pouvoir manger tout en poursuivant la conversation. Elle posa ses doigts sur ses lèvres pour faire signe à Aiden de se taire.

Comme s'il avait envie de se retrouver au milieu de cette dispute.

– Nous n'avons besoin de toi que pour quelques jours, Violet, dit Edward. Encore une fois. Ton travail est tellement important.

– Je ne suis pas la seule à pouvoir travailler sur ces projets, répliqua-t-elle en buvant une gorgée de café. Et il est hors de question que je revienne pour une semaine entière. Il va falloir que tu trouves quelqu'un d'autre.

– Très bien. Pas une semaine. Juste trois ou quatre jours. Gabriel a besoin de toi. Tu sais comment il est, il ne veut pas en parler ni admettre qu'il a besoin d'aide. Mais c'est le cas.

Aiden fit un petit sourire en coin. Edward savait exactement quelles ficelles tirer avec Violet. Elle était peut-être indépendante, mais elle n'allait pas laisser un être cher dans l'embarras.

– Très bien. Une journée. C'est tout ce que tu auras. Et ensuite, c'est terminé, Edward, j'en ai fini. CT, ce n'est plus ma vie. Elle leva ses yeux émeraude de son déjeuner pour les planter dans les siens, et lui sourit. Ma vie est ici à Oak Creek désormais.

Aiden lui rendit son sourire. Bien sûr que sa vie était ici. Ils n'avaient pas besoin de savoir à quoi ressemblait le futur, ils savaient tous deux qu'il commençait ici.

– Très bien, soupira Edward. Merci. Je sais que Gabriel sera heureux que tu viennes l'aider. Il a hâte de travailler avec toi.

– Je pars pour Idaho Falls dès que j'aurai terminé mon petit déjeuner.

Ils se firent leurs adieux, Edward ne cessant de la remercier.

– Bon, apparemment on ne fait plus l'école buissonnière ? demanda Aiden.

– Je vais aller faire ça, et ensuite j'en aurai terminé. Gabe ne me l'aurait pas demandé s'il n'avait pas vraiment besoin de mon aide, et je vais pouvoir travailler avec lui, ce sera amusant. En plus, si je ne le fais pas maintenant, Edward va continuer de me le demander, surtout pendant que la boulangerie est hors service. Je pense que ni lui ni Gabe ne sont prêts à accepter que je sois partie.

Elle se leva, fit le tour de la table et vint s'asseoir sur ses genoux, glissant ses pieds sous l'une de ses jambes. C'était une habitude qu'elle avait prise depuis qu'il faisait plus frais.

Il enroula automatiquement ses bras autour d'elle.

– Le changement, c'est difficile, mais ils vont s'y faire. De toute façon, il faut que j'aille chez Linear pour prévoir le planning d'hiver. Tout est un peu chamboulé depuis que j'ai décidé de ne plus partir à l'étranger.

– Et j'en suis très heureuse.

Elle se détendit contre lui.

Les trois derniers jours s'étaient déroulés dans un étrange mélange d'entraînement, de sexe et de pâtisserie. Comme Fancy Pants ne rouvrirait pas avant au moins deux semaines, et que Violet devait payer de sa poche les réparations pour accélérer les choses en attendant que l'assurance la rembourse, elle avait transformé sa cuisine en laboratoire de pâtisserie. Jamais la maison d'Aiden n'avait senti aussi bon. Les voisins, y compris Mme Mazille, passaient constamment.

Aiden avait besoin de l'entraînement et du sexe pour brûler les calories des nouvelles créations qu'elle lui avait fait essayer.

L'enquête n'avait pas beaucoup avancé quant à savoir qui avait jeté la bouteille piégée dans la boulangerie. Le shérif Nelson avait fait venir trois ou quatre types qui avaient déjà donné du fil à retordre à Jordan par le passé. Mais tous avaient un alibi.

Aiden n'avait pas l'intention d'abandonner, et refusait de laisser Violet seule là-bas. Gabe ressentait la même chose, et Kendrick et son équipe seraient de retour pour assurer la sécurité dès la réouverture de Fancy Pants.

Ils terminèrent leur petit déjeuner, et Violet se prépara à partir.

– Si c'est le dernier jour que je leur accorde, je suis sûr que ça va se prolonger tard. Ils vont essayer de me soutirer toutes les heures qu'ils pourront.

Il l'attrapa par le col de son t-shirt, et la rapprocha de lui.

– Je t'attendrai, peu importe l'heure.

Elle sourit.

– C'est exactement ce que j'espérais que tu dises.

* * *

Violet était à peine sortie d'Oak Creek qu'elle recevait un autre appel d'Edward. Elle soupira avant d'appuyer une fois de plus sur le bouton du haut-parleur.

– Je viens toujours, Edward. Je t'ai dit que je le ferai.

L'homme se mit à rire.

– En fait, je t'appelle pour savoir si tu peux nous retrouver à l'entrepôt de recherche et développement à Irwin sur la route 26.

– CT en est toujours propriétaire ? Je pensais qu'on s'en était débarrassé il y a quelques années.

– Non, nous l'avons toujours, mais nous ne l'utilisons plus beaucoup. Mais au moins ça veut dire moins de route pour toi.

Exact : ça réduirait son trajet quasiment de moitié.

– D'accord, je te rejoins là-bas.

Elle mit fin à l'appel, avant qu'Edward ne recommence à la remercier d’avoir accepté de travailler.

Elle entra les instructions sur son GPS et se dirigea vers le laboratoire ; même maintenant, elle aurait préféré retourner vers Aiden. Elle était furieuse au sujet de l'incendie, davantage à cause de la haine dirigée contre Jordan que pour les dommages causés à Fancy Pants. Mais elle serait toujours un peu heureuse que cela soit arrivé, car cela les avait forcés, Aiden et elle, à se confronter à leurs véritables sentiments l'un envers l'autre.

Trouver l'ancien laboratoire de R&D fut un peu plus difficile que dans son souvenir. Cet endroit était vraiment au milieu de nulle part. La berline d'Edward était garée devant, mais aucun signe de l'une des trois voitures que Gabe avait l'habitude de conduire en fonction de son humeur.

Elle entra en secouant la tête. Si CT payait pour cet endroit, il fallait qu'ils l'entretiennent mieux. Et la plus grande partie de l'intérieur semblait aussi négligé que l'extérieur. Seule une petite partie du laboratoire, où Edward et un technicien l'attendaient déjà, contenait l'équipement nécessaire pour faire un travail digne de ce nom.

– Ça aurait valu le coup que je conduise jusqu'à Idaho Falls, dit-elle en guise de bonjour. Il y a tellement de choses que nous ne pourrons pas faire ici.

– Il y a ce dont nous avons besoin, lui répondit Edward.

L'étranger à côté de lui ne dit rien. Il portait une blouse blanche d'employé, comme la plupart des techniciens de CT. Elle couvrait à peine tous les muscles de ce type.

– Où est Gabe ? Et à quoi pensait-il en nous envoyant ici ? Je n'arrive pas à croire qu'il laisse un laboratoire qui nous appartient se dégrader de cette manière.

Edward haussa les épaules.

– Tu connais ton frère. Il a toujours de bonnes raisons, sauf qu'il n'aime pas en faire part aux autres. Voici Matthew Learson. C'est un nouvel employé, et il n'est pas encore familiarisé avec beaucoup de projets de CT, alors je ne sais pas dans quelle mesure il pourra nous aider.

Comme Learson n'avait toujours rien dit, Violet haussa les épaules. Elle n'était pas là pour se faire des amis. Elle enfila la blouse de laboratoire qu'Edward lui tendit, et, elle devait bien l'avouer, c'était un peu agréable. Elle n'avait pas envie de le faire tout le temps, mais pour aujourd'hui, c'était bien.

– Eh bien, commençons. C'est vous qui payez, et le temps est compté. Je ne veux pas en perdre plus à attendre Gabe.

– J'espérais que tu verrais les choses de cette manière.

Edward avait l'air plus excité que jamais.

Violet se retroussa littéralement les manches et se mit au travail. Gabe lui avait envoyé une dizaine de fichiers, et chacun comportait un problème à résoudre. Aucun d'entre eux n'était simple, mais il n'y avait rien que Gabe ou n'importe quel ingénieur en chimie ou mécanique de haut niveau employé chez CT n'aurait pu résoudre.

En milieu de matinée, comme Gabe ne s'était pas montré – bien qu'il lui ait demandé de venir l'aider – Violet ne ressentait aucune culpabilité d'avoir décidé que c'était la dernière fois qu'elle travaillait pour CT. Surtout qu'ils lui donnaient à faire un travail qui ne nécessitait pas vraiment son expertise.

Elle était plus qu'en colère après son frère quand ils s'arrêtèrent brièvement pour déjeuner. Edward lui assura qu'il était en route, et elle avait bien l'intention de lui dire sa façon de penser quand Gabe arriverait. Pas seulement parce qu'il était en retard, mais pour lui avoir donné ce travail de merde.

Après le déjeuner, ils passèrent à la tâche suivante qu'Edward lui donna. Son projet de micropile à combustible à hydrocarbures. Ça, c'était quelque chose qui nécessitait vraiment son expertise. Ce projet, c'était son bébé, et elle avait bien progressé dessus avant que le développement ne prenne une autre direction.

Jusqu'à ce que Gabe et elle réalisent que ce projet avait un fort potentiel pour servir d'arme.

– Gabe veut que je travaille sur ce projet ? demanda-elle.

Edward hocha la tête.

– Il ne l'aurait pas envoyé si ce n'était pas le cas.

Elle devait admettre qu'elle avait tout ce dont elle avait besoin ici pour franchir les dernières étapes de ce projet sur lequel elle avait cessé de travailler quelques mois avant son enlèvement.

– Donnez-moi la PCMD, demanda-t-elle au technicien costaud.

Il avait passé la plus grande partie de la journée à rôder au-dessus de son épaule, mais elle ne l'avait pas encore vu faire quoi que ce soit de vraiment utile. Il lui adressait à présent un regard vide.

Elle secoua la tête.

– La pile à combustible à méthanol direct ?

Ce type n'avait aucune idée de ce dont elle parlait. Elle ajouta mentalement « recrutement des techniciens de laboratoires » à la liste des choses pour lesquelles elle allait passer un savon à son frère. Si jamais il se pointait un jour ici.

Edward écarta Learson de son chemin et lui donna la pile dont elle avait besoin, qu'elle commença à démonter pour la dépouiller de ses pièces.

Edward se frotta les mains. – Voilà, maintenant nous arrivons à quelque chose.

Elle ne lui prêta pas attention, concentrée sur le travail en cours. Elle avait aimé ce projet, mais cela ne l'avait pas gênée de s'en éloigner quand il l'avait fallu. En partie à cause du danger, mais aussi parce qu'elle savait qu'il serait à plus long terme. Le développer comme une arme allait être chose facile, elle y était presque à présent. Mais il allait falloir des années de recherches et de tests pour faire en sorte qu'elle ne puisse pas être utilisée comme arme.

Elle sourit en continuant de travailler ; les heures défilaient à toute vitesse maintenant. Même à l'époque où procéder à des changements la démangeait, elle savait déjà quand prendre du recul par rapport à un projet à plus long terme, parce qu'elle ne serait pas là pour le terminer.

Mais elle pouvait terminer ce composant maintenant. Ce serait l'aspect le plus important de la micropile à combustible. À partir d'aujourd'hui, elle serait pleinement fonctionnelle, et elle devrait faire confiance à Gabe pour s'assurer que le prototype et les recherches soient protégés et gardés secrets jusqu'à ce que lui et l'équipe de R&D puissent développer le reste de technologie nécessaire pour empêcher son utilisation en tant qu'arme.

Mais Gabe n'était pas ici pour le lui garantir, n'est-ce pas ?

Elle regarda Edward, qui s'était mis à rôder au-dessus de son épaule.

– Es-tu absolument certain que Gabe veut que je me concentre là-dessus ?

– À cent pour cent. Il a laissé des instructions très claires pour que tu travailles dessus.

Son estomac se contracta.

– Je croyais qu'il devait venir ici ? Pour quelle raison laisserait-il des instructions au sujet de ce sur quoi je devais travailler, s'il était censé être là pour me le dire lui-même ? demanda-t-elle doucement.

Pour la première fois, Edward semblait secoué. Il n'était plus le roc qu'il avait toujours été.

– Je veux juste dire, jusqu'à tant qu'il soit là.

Quelque chose clochait.

– Pourquoi ne pas faire une pause en attendant que Gabe arrive ? Ou mieux, je l'appelle et l'engueule pour nous avoir obligés à travailler alors qu'il n'est même pas venu.

– Je suis sûr qu'il sera là d'un moment à l'autre. Pourquoi ne pas continuer jusqu'à ce qu'il arrive ? Tu es si proche.

Edward n'était pas ingénieur. Il travaillait sur les contrats et les finances pour CT. Il en savait assez pour comprendre les bases de ce qu'elle faisait, mais peut-être ne voyait-il pas le danger potentiel de ce qui se trouvait devant eux.

– Je pense qu'il y a eu erreur, Edward. J'ai commencé mes tests sur la pile à combustible à hydrocarbures l'année dernière, et j'ai fait beaucoup de progrès. Mais ensuite, Gabe et moi nous sommes mis d'accord pour mettre ce projet en standby indéfiniment. Une pile à combustible à hydrocarbures de taille normale a un certain nombre d'utilisations légitimes. Mais une micropile, conçue comme elle le serait ici, n'est rien d'autre qu'une bombe mortelle qui serait très difficile à détecter. Les terroristes pourraient s'en servir pour faire autant de dégâts qu'ils le voudraient, facilement et pas cher.

Edward secoua la tête.

– C'est vraiment malheureux.

Violet poussa un soupir de soulagement en voyant qu'Edward semblait comprendre. Pendant un instant, elle s'était vraiment inquiétée.

– Bien. Alors on le met en standby jusqu'à ce que Gabe arrive, et que nous en discutions. Je ne suis pas à l'aise avec l'idée de continuer sans lui. Pour être honnête, je ne suis pas sûre d'en avoir envie, même s'il veut que je le fasse. Mais une fois que nous aurons reparlé des dangers potentiels, je ne crois pas qu'il voudra.

Edward secouait toujours la tête, les épaules affaissées à présent.

– Non, je veux dire que c'est malheureux que tu ne veuilles pas continuer sans parler à Gabe. J'avais vraiment espéré que tu le ferais. Ça aurait rendu les choses beaucoup moins douloureuses pour nous tous.

– Je ne comprends pas. Tu veux dire, si je me dispute avec Gabe ? Je peux le gérer. En plus, il est d'accord avec moi. CT ne veut pas faire partie de ce genre de choses. Nous ne voulons pas lâcher ça dans le monde. Entre de mauvaises mains, ce serait dévastateur.

Elle sentit quelque chose de dur et métallique se presser à l'arrière de sa tête.

– Non, c'est malheureux que nous devions employer la manière forte, rétorqua Edward. Celle qui ne se terminera certainement pas de manière heureuse, pour aucun d'entre nous.

Elle se retourna et vit Learson pointer une arme sur elle.

Elle se retourna vers Edward.

– Bon sang, qu'est-ce qui se passe ?

– Comme tu t'en doutais certainement bien longtemps avant que Learson ne sorte son arme, en fait, il n'est pas vraiment technicien de laboratoire. Il est là pour s'assurer que tu continues de travailler, même si je n'arrive pas à te convaincre de le faire.

Elle dévisagea l'homme qu'elle avait connu quasiment toute sa vie.

– Qu'as-tu fait, Edward ?

– Que voulez-vous que je fasse d'elle, M. Stellman ? lui demanda Learson.

Stellman ?

Son sang se glaça dans ses veines. Elle fixa Edward en secouant la tête.

– Ce n'est pas possible. Stellman a été arrêté après mon enlèvement, et il s'est fait tuer en prison la semaine dernière.

Edward secoua la tête aimablement.

– Stellman n'a jamais été une seule personne, ma chère. C'est comme ça qu'il est resté sous les radars aussi longtemps. Nous étions trois à incarner ce nom. Jonathan Stellman, l'homme qui fut arrêté et que les forces de l'ordre connaissent sous ce nom, incarnait le visage. Il a été très bien rémunéré au cours des dix dernières années pour ne rien faire d'autre qu'être riche et puissant. Mais il a toujours su que s'il se faisait prendre, il devrait rester en prison.

Violet secoua la tête à son tour : elle entendait les paroles d'Edward, mais était incapable de les comprendre.

– Lorsque Jonathan a décidé de revenir sur son accord et a menacé de fournir aux forces de l'ordre les informations qu'il avait sur nous deux, nous avons dû l'éliminer purement et simplement.

Violet s'entoura de ses bras, la voix tremblante.

– C'est toi qui m'as fait kidnapper ? Toi qui leur as demandé de me faire toutes ces choses horribles ?

Edward secoua la tête.

– Ces autres choses ne faisaient pas partie de mes intentions, je te le promets. Ils devaient t'enlever et te détenir pendant quelques jours. Tu étais en train de faire fausse route, en refusant de travailler sur la micropile. L'enlèvement était censé t'aider à te recentrer sur tes recherches.

– Mon enlèvement était censé me recentrer ?

– Depuis Paris, tu n'es plus aussi concentrée qu'avant. Je pensais que tu traversais une sorte de crise d'identité. Effectivement, c'était le cas, mais pas celle que je pensais. La pâtisserie. Il cracha le mot. Qui aurait pu penser que tout ça se résumerait à ton envie de cuisiner ?

– Le fait de ne pas me concentrer sur la pile à combustible n'avait rien à voir avec ça, rétorqua-t-elle en secouant la tête. C'est trop dangereux. Il faut que tu t'en rendes compte, Edward. Elle pourrait être utilisée comme une arme pour tuer des dizaines de milliers de personnes sans être détectée.

Il leva une main.

– Tout peut être utilisé comme une arme. Tu le sais. Ne te concentre pas sur l'éthique de la chose. Concentre-toi sur la science. C'est tout ce que tu peux contrôler. C'est tout ce que tu dois contrôler. À présent, j'ai besoin que tu termines, Violet. Je me suis donné beaucoup de mal pour te ramener ici, j'ai même dû mettre le feu à ta précieuse boulangerie.

– C'était toi ? Tu as failli nous tuer ! cria-t-elle.

Il soupira, las.

– Encore une fois, ce n'était pas mon intention. Tu aurais dû être à l'étage dans ton appartement, pas en bas dans la cuisine. Le feu devait causer des dégâts dans la cuisine vide, pas te blesser. Mon intention, une fois encore, était de te faire revenir à CT et te concentrer sur tes recherches.

Il s'était donné tant de mal pour la faire revenir au labo et sur ce projet. Mais maintenant, il s'était démasqué. Elle savait qu'il était Stellman. Cet homme, qu'elle avait considéré comme faisant partie de sa famille durant toute sa vie, allait-il la tuer ?

Elle n'avait pas l'intention de lui poser la question, ni d'attendre pour voir.

– Terminer ce projet, c'est la plus haute priorité, continua Edward, la voix tendue. C'est une question de vie ou de mort, Violet. Pour toi et pour moi. Une promesse a été faite il y a des mois de cela, et n'a toujours pas été tenue. Les acheteurs s'impatientent, et ils ne sont pas du genre à bien le supporter.

Violet n'arrivait toujours pas à réaliser ce qui se passait. Mais elle voyait que Learson relâchait légèrement sa position tandis qu'Edward et elle continuaient de parler. Il était grand, mais elle pouvait se mesurer à lui. Du moins, assez pour lui prendre son arme et s'enfuir.

– Très bien, Edward. Rien de tout cela ne vaut la peine de mourir.

Elle fit semblant de se retourner vers la table de travail, répartissant son équilibre de manière égale sur ses deux pieds, comme Aiden le lui avait enseigné ces deux derniers mois, avant de pivoter pour affronter l'énorme géant derrière elle.

27

Aiden passa toute la matinée après le départ de Violet à travailler chez Linear : il convainquit tout d'abord Gavin d'accepter la mission en Grèce à sa place, ce qui, il faut bien l'admettre, n'avait pas été très difficile. Ensuite, il assura le cours de Gavin sur le permis de port d'arme.

Dans un futur proche, il devra assurer tous les cours du jeune homme, et il lui ferait sûrement aussi sa lessive, mais ça vaudrait le coup si cela signifiait qu'il n'avait pas à quitter Oak Creek. La classe se déroula sans encombre, et plus tard dans l'après-midi, Aiden retourna en ville. Il avait envie d'être à la maison au cas où Violet arriverait plus tôt que prévu.

Il s'arrêta à la pharmacie pour prendre plus de préservatifs : il était hors de question qu'il se retrouve à court, étant donné que Violet allait vivre chez lui désormais. Il se figea en voyant Gabe dans le rayon.

Acheter des préservatifs devant le frère de Violet n'était pas du tout le genre de choses qu'il avait envie de faire. Il tenta de battre en retraite sans être vu, mais pas de chance. Merde. Aiden continua son chemin dans le rayon. Il ne pouvait plus l'éviter maintenant.

– Gabe.

– Teague.

Gabe avait un regard méfiant, quoique un peu paniqué. Puis Aiden vit le rayon que Gabe était en train de scruter.

Des produits d'hygiène féminine.

À présent, les capotes ne semblaient plus si terribles. Aiden n'avait pas l'intention de demander à Gabe pourquoi il étudiait ce rayon. Il n'allait pas lui demander. Non. Il ne demanderait pas.

– Tu cherches quelque chose de précis ?

Il l'avait fait.

Gabe se dandina d'un pied sur l'autre, et se passa les doigts dans les cheveux. Aiden ne put s'empêcher de ricaner devant la gêne évidente de l'autre homme. Il avait vu ce guerrier affronter la mort sans faiblir sur le champ de bataille, et à présent, il semblait que quelques boîtes de tampons étaient sur le point de le faire pleurer.

– Putain, c'est pas drôle, marmonna Gabe.

Aiden n'avait pas envie, et en même temps, vraiment, vraiment envie de savoir ce que Gabe cherchait. Il y avait bien une boîte de tampons pour les nez en sang au gymnase de Linear, mais personne ne se portait jamais volontaire pour en acheter.

Il allait juste laisser le type dans sa misère. Il passa derrière Gabe pour aller jusqu'aux préservatifs.

– Est-ce que toi tu cherches quelque chose de précis ? lui demanda Gabe. Aiden le regarda à son tour.

À présent, il n'avait plus l'air gêné, mais énervé.

– En général, je prends le modèle nervuré pour le plaisir de ma partenaire.

Il en prit un paquet, pas la marque qu'il aurait prise habituellement, rien que pour provoquer Gabe.

Gabe haussa un sourcil, et reprit d'un ton sec.

– Si tu as besoin de nervures sur une capote pour donner du plaisir à une femme, alors c'est que tu t'y prends mal.

Aiden éclata de rire.

– Touché, dit-il en saisissant une boîte de sa marque habituelle. Je vais te laisser avec… tes articles féminins.

– Va te faire voir.

Aiden rit à nouveau.

– Mais pourquoi tu es là en fait ? Je pensais que tu travaillais avec Violet à Idaho Falls aujourd'hui.

– Quoi ?

Son ton était visiblement surpris.

– Edward a appelé ce matin, une fois de plus, en la suppliant de venir. Il a dit que vous travailleriez ensemble. C'était la dernière fois qu'elle avait l'intention de travailler pour Collingwood Technology, au grand dam d'Edward.

Gabe plissa les yeux.

– Les plans ont dû changer, parce que je n'étais pas au courant. Je vais vérifier auprès d'Edward. Mais je ne veux plus que ma sœur travaille pour CT. Elle est plus heureuse ici, ajouta-t-il en faisant la grimace. Avec toi et sa boulangerie. Et en dépit de ce que tu pourrais croire, je veux que Violet soit heureuse. Mais aussi en sécurité.

– Elle sera en sécurité avec moi. Linear travaille en coordination avec le shérif pour découvrir qui a balancé cette bouteille piégée chez Fancy Pants. Ce n'était peut-être pas destiné à blesser Violet, mais je ne vais pas la laisser devenir un dommage collatéral dans la guerre stupide de quelqu'un d'autre.

Gabe plissa les yeux.

– Je me penche aussi sur cette situation pour des raisons qui me sont propres. Il est temps de mettre un terme à tout ça.

Aiden n'avait pas l'impression que cette déclaration avait à voir avec Violet, mais dans tous les cas, ce serait utile.

– Alors apparemment, nous sommes du même côté.

Gabe l'étudia.

– Et si je ne te bottais pas le cul à propos de ces capotes, et que je réservais ça pour le cas où tu ferais du mal à ma petite sœur ?

Aiden leva les yeux au ciel.

– Et si tu finissais de choisir les tampons dont tu as besoin, en m'épargnant ton discours ? Ta sœur peut très bien me botter le cul elle-même si je lui fais du mal. Elle en est devenue plus que capable. Et appelle-la, putain. Je pense qu'elle avait hâte de travailler avec toi aujourd’hui.

Gabe plissa les yeux une fois de plus.

– Je vais m'en occuper immédiatement.

Aiden paya à la caisse avant de parcourir à pied les quelques rues qui le séparaient de sa maison. Quand il vit que la porte d'entrée était déverrouillée, quelque chose s'apaisa dans son cœur.

Violet était rentrée.

– Salut, appela-t-il alors qu'il entrait et refermait la porte derrière lui. J'ai croisé ton frère à la pharmacie, et tu ne croiras jamais ce qu'il était en train d'acheter.

Pas de réponse.

– Vi ?

Il entra dans son salon et trouva un homme qui pointait un Beretta 92 sur lui. Un deuxième homme à trois heures attira son attention. Celui-ci n'avait pas d'arme sortie, mais cela ne signifiait pas qu'il n'en avait pas sur lui.

– Violet n'est pas là, mais nous aimerions te conduire à elle, dit Beretta.

Aiden garda les mains bien en vue, son sac de capotes pendant à un doigt, alors qu'il entrait dans la pièce. Ils avaient l'avantage des armes et du nombre, mais de toute évidence, ils ne le voulaient pas mort, sinon ils l'auraient descendu dès qu'il avait passé la porte.

– Violet travaille dans l'entreprise de son frère. Vous n'avez pas besoin de me conduire à elle.

Le sourire de Beretta tordit l'estomac d'Aiden.

– En fait, il y a eu un changement de programme. Violet a été orientée ailleurs.

Merde. À présent, le fait que Gabe n'ait pas été au courant que sa sœur devait travailler avec lui avait plus de sens.

– Ah oui, où est-elle ?

Aiden avança légèrement vers l'homme armé. Encore quelques mètres et il pourrait agir.

– Comme je l'ai dit, nous allons t'y emmener.

Encore un pas.

– Eh bien, vous m'excuserez de ne pas vous croire sur parole. Ma mère m'a toujours dit de ne pas monter en voiture avec des inconnus. Il conserva une voix calme et tranquille. Alors pourquoi vous n'appelleriez pas Violet ? Ensuite je viendrai avec vous.

Le type termina le travail pour Aiden en s'énervant, et fit un pas en avant.

– Et si on disait que c'est moi qui ai l'arme et…

Aiden n'attendit pas qu'il achève sa phrase, et lui balança le sac de capotes. Par réflexe, il essaya de l'attraper, et Aiden bondit en avant, faisant sauter l'arme de sa main d'un bon coup de poing, puis remonta la paume vers le haut, brisant le nez du type. Sans s'arrêter, il fit pivoter sa jambe, frappant le second homme à la mâchoire d'un coup de pied circulaire qui le projeta en arrière sur le mur tandis qu'il cherchait son arme. Les deux hommes hurlèrent de douleur.

Aiden reporta immédiatement son attention sur Beretta pour finir le travail. Il n'eut le temps de faire qu'un pas vers lui avant d'entendre un léger bruit dans son dos. Avant qu'il puisse se retourner, une brûlure à l'épaule le fit tituber.

Il y avait un troisième homme dans la maison. Il se retourna, et reconnut le type. Dillon, l'un des ravisseurs de Violet.

Et il venait de tirer dans l'épaule d'Aiden.

– Je vais devoir vous demander d'arrêter de vous en prendre à mes hommes, Teague. Dillon abaissa l'arme avec son silencieux. Nous avons besoin de vous vivant, mais pas forcément en un seul morceau.

Aiden porta la main à son épaule, et ses doigts se couvrirent presque immédiatement de sang. Merde.

Avant qu'il puisse bouger, le type à qui Aiden avait cassé le nez l'empoigna par les cheveux, et lui mit un couteau sous la gorge, la voix dure.

– Cet enfoiré m'a cassé le nez, Dillon.

– Il t'a jeté une boîte de capotes, Luke, et tu as baissé ta garde. Tu mérites bien plus qu'un coup de poing dans le nez. Alors, pose ce foutu couteau.

Ce que Luke fit, mais pas avant d'avoir fait glisser la lame sur la joue d'Aiden.

– C'est pour que tu te souviennes de moi. Pour le peu de temps qu'il te reste.

Il enchaîna avec de multiples coups de poing qu'il asséna dans le ventre d'Aiden, et son autre ami se joignit à lui.

Aiden fit de son mieux pour se protéger des coups qui pleuvaient partout sur son corps, mais avec son bras droit hors service, c'était presque impossible.

– Ça suffit, annonça enfin Dillon quand ils eurent envoyé Aiden au tapis. Ça devrait suffire à effrayer Violet pour la convaincre de faire ce que nous voulons.

Aiden avait du mal à se tenir debout.

– Bon sang, mais de quoi vous parlez ? Il éclaboussa le sol de sang en parlant.

– Aussi divertissant que cela ait pu être de voir cet imbécile de Randy traîner Violet partout et la faire parader pour gagner quelques dollars supplémentaires, ça n'a jamais été le véritable but. Nous avions besoin d'elle pour autre chose. Et maintenant, vous allez nous aider à l'obtenir d'elle.

– Hors de question.

Dillon se contenta de sourire et secoua la tête.

– Quand elle vous verra comme ça, je pense qu'elle sera prête à faire n'importe quoi.

Aiden plongea vers Dillon. Hors de question qu'on se serve de lui comme moyen de pression pour blesser Violet. Mais il était lent, et ses réactions molles. Dillon se contenta de faire un pas de côté. Il fit un petit signe de tête à l'un des hommes derrière Aiden.

Quelque chose s'écrasa à l'arrière de son crâne, avant que l'obscurité n'envahisse tout.

28

Violet se retourna, et fit tomber l'arme de la main de Learson d'un coup brusque porté sur son bras, puis elle lui enfonça le talon de son autre paume dans le nez, comme Aiden le lui avait appris.

Elle fut un peu écœurée, mais étrangement satisfaite d'entendre le craquement du nez de l'homme qui se brisa sous la pression de son coup. Et heureuse qu'Aiden lui ait expliqué ce qui se passerait quand elle le ferait, de sorte de n'être pas prise au dépourvu.

Quelqu'un qui vient vers toi avec l'intention de te blesser est ton ennemi. Faire preuve de pitié envers eux, c'est plus qu'ils n'en feraient envers toi.

C'est pourquoi, alors que Learson criait de douleur, elle pivota son corps et l'acheva d'un coup de pied circulaire à la tête.

Learson tomba inconscient au sol.

Restant là où elle pouvait le voir du coin de l'œil, elle se tourna vers Edward. Elle était tout à fait satisfaite, et pas du tout dégoûtée de voir son air stupéfait.

– Je suppose que je dois te remercier pour ma nouvelle force et ma volonté, dit-elle en s'obligeant à sourire. Jamais je ne serais devenue cette personne si tu ne m'avais pas fait enlever. C'est quoi le dicton ? Tu ne sais jamais à quel point tu es fort jusqu'au jour où être fort reste la seule option.

Il secoua tristement la tête.

– Crois-le ou non, je n'ai jamais voulu que les choses se passent ainsi. Je n'ai jamais voulu que tu sois blessée ni n'ai approuvé la mort de Jean et Carson. C'étaient mes amis.

Elle déglutit fort.

– C'est toi qui as tué maman et papa ? Mais ils sont morts dans un accident de voiture.

– Pas moi, mais mon associé. J'ai toujours détesté le fait que tu te sentes responsable de leur mort, ma chère. Ça n'avait rien à voir avec le fait qu'ils soient allés chercher ces billets de concert que tu voulais. La prochaine fois qu'ils montaient en voiture, quel que soit le prétexte, les freins auraient lâché.

Oh, mon Dieu. La mort de ses parents n'était pas un accident. Durant des années, Edward avait été une sorte de cerveau criminel.

– Tu les as tués.

Il secoua la tête.

– Non, je m'y suis opposé. Mais nous devions prendre le contrôle de Collingwood Technology. Mes associés et moi n'aurions jamais pensé que Gabe reviendrait pour t'élever et devenir PDG de l'entreprise. Alors nous avons dû changer nos plans, passer sur le long terme, nous concentrer sur d'autres choses jusqu'à ce que ce soit le bon moment pour obtenir ce dont nous avions besoin. Ce moment est arrivé. La micropile à combustible ne peut pas attendre. Tu vas la terminer aujourd’hui.

– C'est hors de question.

Elle avait descendu son gros bras. Si elle pouvait s'attaquer à lui, alors elle n'aurait aucun problème à se débarrasser d'Edward. Il était plus vieux, n'était pas entraîné.

Il se contenta de secouer la tête.

– Je crains que tu n'aies pas vraiment le choix. Comme je l'ai dit, Stellman a toujours été composé de trois personnes. Le visage, qui est mort à présent. Le cerveau, c'est à dire moi. Et la force brute. C'est lui qui a tué tes parents, et lui qui a laissé faire ces horribles choses qui te sont arrivées quand tu as été enlevée. Jamais je n'aurais eu les tripes pour ça, Violet.

Elle entendit une voix derrière elle, près de la porte.

– Je crois qu'il fait référence à moi.

Dillon.

Elle se retourna, agrippant la table derrière elle.

– Qu… Qu'est-ce que tu fais ici ?

– Allez, Violet, tu es plus maligne que ça. Je fais aussi partie de Stellman, la force brute comme m'appelle Edward. Il m'a assuré qu'il parviendrait à te faire faire ce qu'il voulait à la manière douce. Mais comme il en est incapable, on va essayer à ma manière. La manière forte.

C'était comme faire face au démon de ses cauchemars. Il se contenta de la regarder depuis l'autre bout de la pièce, comme il l'avait fait pendant son enlèvement.

– Tu as tué mes parents ?

Ses paroles étaient à peine audibles.

Dillon ne cilla pas.

– Effectivement. Et j'ai autorisé Randy à faire ce qu'il voulait quand tu as été enlevée. Et puis, bien sûr, j'ai dû faire en sorte qu'il ne parle à personne, alors il a dû être éliminé quand Edward m'a fait savoir que ton frère et sa bande de soldats venaient à ton secours.

Elle mit toutes ces informations de côté. Cela n'avait aucune importance pour le moment. Tout ce qui comptait, c'était de sortir d'ici vivante. Ce serait plus compliqué d'éliminer Dillon que Learson, mais elle pouvait le faire.

– Je ne construirai quand même pas la pile à combustible.

Dillon pencha la tête sur le côté.

– Tu en es sûre ?

Elle se rapprocha.

– Est-ce que tu vas pointer une arme sur moi ? Si tu me tires dessus, tu n'auras pas ce que tu veux. Et il faut une main ferme pour assembler la cellule, alors si tu me blesses, je ne pourrai pas le faire non plus.

Elle haussa les épaules et se rapprocha d'un pas de Dillon. Il fallait qu'elle soit plus proche pour le descendre.

Learson gémit sur le sol. Avant même qu'elle puisse réfléchir à la manière de se partager entre Learson et Dillon, ce dernier sortit une arme et tira sur son associé qui gisait au sol. Le corps de l'homme fut secoué de tremblement avant de s'immobiliser.

Violet se mordit la lèvre, tentant d'inspirer assez d'air alors que la pièce lui semblait de plus en plus étouffante. Dillon essayait de l'intimider. Elle ne pouvait pas le laisser faire. En fait, il venait juste de lui rendre service : c'était un méchant de moins à combattre.

Elle avait le dessus. Tant qu'il avait besoin d'elle pour terminer la pile à combustible, il ne pouvait pas lui faire de mal. C'était un travail trop délicat.

Elle fit semblant de s'éloigner du corps de Learson, mais ce mouvement lui fit parcourir la moitié de la distance qui la séparait de Dillon. Elle essaya de garder Edward dans son champ de vision.

– Le tuer ne me fait pas peur, mentit-elle. Pour obtenir ce que tu veux, tu ne peux pas faire la même chose avec moi.

Elle fut surprise de voir Dillon sourire.

– Regarde-toi, tu te rapproches d'un pas en parlant pour que je ne le remarque pas. Tu as besoin de quoi, encore trois mètres avant d'être assez près pour faire ton coup ?

Merde.

– De toute évidence, tu as été bien formée. Par, laisse-moi deviner… Teague ? Je demande juste parce que je l'ai vu faire la même chose à mes hommes, et il les a presque descendus. J'ai dû intervenir.

Il s'avança dans la pièce, et son estomac se retourna quand deux autres hommes entrèrent, tirant entre eux un Aiden à peine conscient. Dillon tira une chaise au milieu du laboratoire, et ils jetèrent Aiden dessus.

– Aiden !

Elle courut, tomba à genoux devant lui, essayant de voir où il était le plus blessé. Du sang s'écoulait d'une blessure par balle à son épaule, et il avait une méchante coupure sur la joue. L'un de ses yeux était fermé tant il était gonflé.

– Luciole, bafouilla-t-il, la tête basse.

– Aiden.

La panique s'empara d'elle.

Elle retira sa blouse de laboratoire et la tint contre son épaule en sang.

– D'accord, accroche-toi. Je vais nous sortir de là.

– Il est temps de se mettre au travail, Violet, annonça Dillon. Parce que ce n'est pas à toi que je vais faire du mal si tu ne termines pas la pile à combustible. Je vais lui faire du mal à lui.

Aiden se ressaisit.

– Violet, non. Ne fais pas ça.

Dillon sortit calmement un objet de sa poche.

Un Taser.

Sans pouvoir s'en empêcher, Violet s'éloigna brusquement de l'arme. Dillon secoua la tête avec un sourire presque gentil.

– Apparemment, tu te souviens de ça, lui dit-il. Randy, quel enfoiré trop zélé ! Mais ne t'inquiète pas, ce n'est pas pour toi.

Il s'avança derrière Aiden et posa l'arme à électrochocs contre sa nuque. Le corps de son amant fut violemment secoué par le courant électrique qui lui traversa le corps.

– Stop ! hurla Violet.

Elle ne pouvait pas laisser Aiden subir cela. Elle se souvenait parfaitement de la sensation du Taser contre sa propre peau. L'agonie brutale.

Dillon s'interrompit juste un instant, puis le reposa contre Aiden, avant de l'allumer.

– Stop ! Je vais le faire. Mais arrête. Je t'en prie !

Elle suppliait. Pleurait. Elle s'en foutait.

Dillon l'éteignit. Aiden gémissait sur sa chaise, à peine conscient. Il ne pouvait pas en supporter plus. Violet ne laisserait pas une telle chose arriver.

– Je vais le faire.

Elle se leva et s'approcha d'Aiden, lui toucha doucement la tête. Les deux hommes derrière lui avaient dégainé leurs armes, et les pointaient sur Aiden, prêts à tirer si elle faisait un mouvement défensif. Elle ne pouvait pas s'attaquer à eux deux et à Dillon avant que l'un d'entre eux ne tire sur Aiden.

Elle posa la main sur sa blouse de labo contre son épaule.

– Essaie de tenir ça contre ta blessure, lui murmura-t-elle.

Elle retourna à la table et se mit au travail, refusant de donner à Dillon le moindre prétexte pour faire encore du mal à Aiden.

Mais il le fit quand même, électrocutant Aiden toutes les dix ou quinze minutes rien que pour qu'elle travaille plus dur, plus vite. Son amant ne cria pas, mais elle voyait qu'il s'affaiblissait. Il avait cessé d'essayer de tenir la blouse contre sa blessure par balle, et le tissu blanc était tombé au sol, souillé de rouge par son sang.

Aiden n'avait plus beaucoup de temps.

Tout en continuant de travailler, elle essaya de trouver un moyen de s'en sortir. Si elle terminait la micropile à combustible et la leur remettait, ils les tueraient tous les deux. Ils ne les laisseraient pas vivre en sachant ce qu'ils avaient fait.

Elle jeta un œil aux hommes. Ils étaient quatre, en comptant Edward. Il ne posait peut-être pas problème, mais se débarrasser seule de trois hommes armés ? Elle n'en était pas capable.

Elle était partagée entre panique et colère. Pourquoi ne s'était-elle pas plus entraînée ? Pourquoi n'avait-elle pas appris à gérer de multiples agresseurs ? Son incapacité allait finir par leur coûter la vie, à Aiden et elle.

Dillon électrocuta encore le jeune homme, et il gémit avant de s'affaisser sur le côté.

– Assez ! s'écria-t-elle en jetant un regard noir à Dillon. Tu veux que ce soit bien fait, alors laisse-le tranquille. À chaque fois que tu fais ça, ça me retarde.

Dillon se contenta de hausser les épaules.

Bon sang, elle aurait tellement aimé avoir une arme. N'importe laquelle, pour équilibrer le jeu. Mais à moins qu'elle ne leur balance l'équipement de la pile à combustible, elle n'avait rien.

Ton esprit sera toujours ta meilleure arme.

Elle entendit la voix d'Aiden, presque comme s'il se tenait debout à côté d'elle. Elle baissa les yeux sur l'équipement délicat dans ses mains tremblantes. Elle ne pouvait pas se battre pour se sortir de là, mais elle pouvait peut-être gagner un peu de temps pour elle et Aiden, pour faire… quelque chose.

Elle se mit au travail, à présent complètement concentrée sur l'équipement devant elle. À l'évidence, Dillon était persuadé qu'elle faisait des efforts, parce qu'il avait cessé de faire du mal à Aiden.

Ou peut-être que ce dernier n'était plus conscient et qu'on ne pouvait plus lui faire de mal.

Ils voulaient une micropile à combustible ? Violet allait leur en donner une. Mais ils allaient aussi avoir plus que ce qu'ils avaient demandé. Edward lui avait donné plus d'équipement et de matériel qu'il ne lui en fallait pour ça.

Serait-ce suffisant pour qu'elle parvienne à sortir Aiden vivant d'ici ? Elle en doutait. Mais ce ne serait pas parce qu'elle n'aurait pas essayé. Et Edward et Dillon (ce foutu Stellman) n'obtiendraient pas ce qu'ils voulaient.

Elle continua de travailler, concentrée sur ce qui se trouvait devant elle. Tout le monde la regardait, mais personne n'avait assez de connaissances pour savoir ce qu'elle allait faire. Quand ils allumeraient la pile à combustible pour la tester, ce qu'ils ne manqueraient pas de faire, elle leur exploserait à la figure. Littéralement. En plus de balancer une belle petite impulsion électrique qui détruirait tous les appareils électroniques autour d'eux, y compris les lumières du laboratoire.

Elle ne pouvait pas supporter l'idée du pauvre visage d'Aiden, les abus que son corps avait subis. Il fallait qu'elle la repousse totalement de son esprit pour pouvoir fonctionner, tout en laissant une partie de son cerveau réfléchir à la manière dont elle essaierait de le sortir de là quand l'enfer se déchaînerait.

En moins de trente minutes, elle avait terminé. Elle se retourna, jeta un coup d'œil sur Aiden, qui n'était plus conscient.

– Voilà. Elle prit la pile à combustible dans sa main : elle n'était pas plus grosse que son poing, et l'amena à Edward qui se tenait à côté de Dillon. Elle est terminée.

Elle la leur donna et se précipita vers Aiden, se penchant vers lui pour essayer de soutenir son corps avachi.

– Comment on sait qu'elle fonctionne ? demanda Dillon.

Elle ne leva même pas les yeux d'Aiden, et répondit d'un ton plat.

– Essaie par toi-même.

– Si tu mens, je vais le réveiller, puis le torturer jusqu'à ce qu'il meure juste devant toi.

À cet instant elle leva les eux et lui jeta un regard noir.

– Je ne mens pas.

Et elle ne mentait pas. Elle fonctionnait. Simplement, elle faisait plus que ce à quoi ils s'attendaient.

Dillon se tourna vers Edward.

– Qu'est-ce que tu en penses ? Elle mentirait ?

Edward secoua la tête.

– Non. Pas à propos de ça. Pas quand la vie de son mec est en jeu. Elle a fait ce qu'on voulait.

Dillon hocha la tête.

– Eh bien, je suppose que tu as fait ce qu'on te demandait, Edward. Il est temps pour Stellman de mourir. Personne ne saura jamais que j'ai participé à tout ça.

Edward écarquilla les yeux.

– De quoi est-ce que tu pa…

Violet ne put réprimer son cri de surprise quand Dillon sortit son arme et tira dans la tête d'Edward.

Oh bon sang.

Violet luttait pour se contenir. Les hommes de Dillon s'agitaient, se demandant sûrement s'ils étaient les prochains qu'il abattrait.

C'était une peur légitime, étant donné qu'il avait déjà tué deux de ses hommes aujourd'hui.

– Il va vous tuer aussi, vous savez, leur dit-elle ; elle faisait de son mieux pour répandre la confusion et la panique. Ce n'est qu'une question de temps.

– N'importe quoi, Violet, rétorqua Dillon d'un ton calme. Ce sont mes hommes de confiance. Je ne vais pas les tuer. Je vais t'offrir à eux en guise de récompense. Dès que je me serai assuré que ta pile à combustible fonctionne vraiment.

C’était le moment.

– Oh, bon sang, Aiden, réveille-toi, lui murmura-t-elle.

Ils allaient devoir courir, et elle ne pouvait pas le porter.

Puis, miraculeusement, ses doigts agrippèrent les siens. Il était conscient.

– Bombe, dit-elle pendant que Dillon était distrait par la pile à combustible, assez peu fort pour que seul lui l'entende. Prépare-toi à courir.

Deux pressions sur ses doigts.

– Toi, tu cours.

Elle ne savait pas si ses mots étaient aussi doux à cause de ses blessures, ou par discrétion, mais ça n'avait pas d'importance.

– Non. Le crédo du soldat. On ne laisse pas un camarade tombé derrière soi.

Il lui pressa de nouveau la main. Elle savait qu'il argumenterait s'il le pouvait, mais ça n'avait pas d'importance.

Il ne l'avait pas quittée. Elle ne le quitterait pas.

Dillon était sur le point de tester l'appareil. Il la regarda.

– Tu ferais mieux d'espérer que ça fonctionne.

– Ça fonctionnera.

Environ cinq secondes après qu'il l'aurait allumée.

Elle sentit les muscles des jambes d'Aiden se tendre. Elle le connaissait assez bien pour savoir qu'il ferait tout son possible pour ne pas la ralentir. Même si ça devait le tuer, ce qui, à ce stade, était une vraie possibilité. Mais en restant sans rien faire, c'était une certitude.

Quelques secondes plus tard, Dillon laissa échapper un cri de colère et de douleur lorsque la pile à combustible lui explosa dans la main. La petite explosion électromagnétique fut suffisante pour éteindre toutes les lumières du laboratoire, plongeant la pièce dans l'obscurité.

Le bras d'Aiden s'enroula autour d'elle alors qu'il sautait de la chaise, bougeant plus vite qu'elle ne l'aurait cru possible au vu de ses blessures. Des coups de feu retentirent dans la direction d'où ils se tenaient quelques secondes avant.

S'ils avaient bougé deux secondes plus tard, ils seraient morts.

Elle passa un bras autour de sa taille et courut avec lui en direction de la porte arrière. Ils coururent en zigzag, évitant de constituer pour Dillon et ses hommes une cible fixe tandis qu'ils tiraient dans le noir.

Ils parvinrent à la porte et Violet l'ouvrit à la volée. Aiden la poussa devant alors que les balles commençaient à voler vers eux à présent que leur position était évidente. Elle entendit Aiden grogner alors que son corps tombait en avant.

Oh, mon Dieu, il avait encore pris une balle.

– Il faut que tu coures, lui dit-il en heurtant le sol. Je t'en prie, Luciole. Tu peux le faire.

Sa respiration était déjà laborieuse. Elle ne voyait pas où il avait été touché, mais manifestement il ne pourrait pas aller plus loin.

– Violet !

Elle tourna la tête rapidement quand elle entendit le cri de son frère depuis l'autre côté du laboratoire. Il avait dû passer par la porte principale.

D'autres coups de feu éclatèrent dans le laboratoire, mais ils n'étaient plus dirigés seulement vers Aiden et elle. Elle s'agrippa au torse d'Aiden et le tira contre elle, protégeant son corps du sien, comme lui l'avait fait pour elle dans cette maison.

Kendrick arriva en courant vers eux depuis l'extérieur. Il toucha doucement le dessus de la tête de Violet, avant de se précipiter par la porte arrière.

Trois coups de feu plus tard, le silence retomba.

– La voie est libre, cria Kendrick.

– C'est bon pour moi aussi, lui répondit Gabe. Où est Violet ?

– Près de la porte arrière, cria-t-elle, la voix totalement paniquée. Appelle une ambulance, Gabe. Dépêche-toi !

La respiration d'Aiden se faisait de plus en plus erratique. Elle baissa les yeux sur lui.

– Tu ne me quittes pas, Teague. Tu as compris ? murmura-t-elle, caressant son front du bout des doigts. Respire avec moi, soldat. Inspire. Expire. Je ne vais pas vivre sans toi, Aiden. Je t'aime. Respire avec moi. Inspire. Expire.

Il garda rivé sur elle le seul œil qu'il pouvait ouvrir, troublé par la douleur. En quelques secondes, sa respiration se stabilisa. Il suivait la sienne.

– C'est ça. Inspire. Expire. Toi et moi, ensemble. Chaque respiration. Toujours.

29

Trois jours plus tard, Aiden était enfin réveillé et assis dans un lit d'hôpital, entouré de la plupart de ses amis de chez Linear. Violet était assise sur son lit, à côté de lui.

Jamais il n'avait été de ce côté lors d'une visite à l'hôpital. C'était toujours lui le visiteur, pas le visité.

– Tu sais qu'on t'appelait Trèfle parce que jamais on ne t'avait tiré dessus, ou poignardé, et que tu n'avais jamais subi d'explosion, dit Finn. Si tu ne voulais plus de ce nom, il fallait nous le dire. Tu n'avais pas besoin de subir les trois en une seule journée.

Aiden rit, avec une petite grimace, parce que, bon sang, tout lui faisait encore mal. La seconde balle l'avait atteint dans la partie charnue de la taille. Le médecin lui avait dit qu'à un centimètre près, il se serait vidé de son sang avant qu'on puisse arrêter l'hémorragie, mais que dans l'état actuel des choses, il n'aurait pas beaucoup de séquelles. Sa blessure à l’épaule allait exiger pas mal de rééducation pour retrouver une amplitude de mouvement complète.

Mais tout bien considéré, il était preneur.

Dillon Bassler et ses deux acolytes avaient été arrêtés après que Gabe et Kendrick leur avaient tiré dessus avant de les maîtriser. Sans la rapidité d'esprit et la nature méfiante de Gabe, Aiden et Violet seraient morts. Il avait immédiatement appelé CT pour savoir ce qui se passait après leur rencontre au rayon tampons, et comme personne ne parvenait à joindre Violet ou Edward, il avait tracé sa sœur grâce à une appli qu'il avait installée sur son téléphone.

Les deux vivaient mal la trahison et la mort d'Edward. L'homme faisait partie de leurs vies depuis aussi longtemps qu'ils s'en souvenaient.

À présent, Stellman était parti pour de bon, mais le prix à payer pour le faire tomber (pour les faire tomber) était bien plus élevé que ce qu'Aiden aurait pensé quand il était passé sous couverture il y a plusieurs mois.

Un par un, ses amis commencèrent à partir en plaisantant. Il leur assura qu'il n'avait pas l'intention d'aller à l'hôpital régulièrement pour recevoir leur visite.

– En fait, si ça ne te dérange pas de te faire tirer dessus une ou deux fois encore, j'ai repéré une infirmière, et ça me donnerait une bonne raison de passer, lui dit Gavin en sortant.

Aiden lui fit un doigt d'honneur, et Gavin lui envoya un baiser en sortant.

Violet remua sur le lit, le regardant d'un air inquiet, comme elle le faisait depuis qu'il s'était réveillé et l'avait trouvée auprès de lui.

– Tu peux y aller aussi, si tu veux. Je sais que rester ici ça doit être ennuyeux.

Elle secoua la tête.

– Je reste. Je rentrerai à la maison quand toi tu le feras. C'était déjà assez horrible quand tu étais aux soins intensifs, et qu’ils refusaient de me laisser entrer. Alors je reste.

– Luciole…

Elle leva un sourcil.

– Tu veux qu'on se batte pour ça ?

Il éclata de rire.

– Étant donné que tu peux me botter le cul une fois sur deux quand je suis au meilleur de ma forme, je crois que je vais céder.

– Bien. Parce que je ne te quitterai pas. Elle se passa une main devant les yeux, et sa voix se brisa. J'ai cru qu'on allait mourir, Aiden. Je ne savais pas comment combattre autant de personnes, et tu étais si gravement blessé. Et je n'avais pas d'arme.

Il tendit son bras valide et enveloppa ses deux mains dans les siennes.

– Mais tu avais une arme. Une que tu auras toujours avec toi.

Elle porta les doigts à ses lèvres.

– Je n'arrêtais pas de t'entendre dire que mon esprit était ma plus grande force.

– Ça sera toujours le cas, combat ou non. Et en plus de ta gentillesse, de ton sens de l'humour, de ta joie de vivre, tes lèvres, tes seins et tes fesses, c'est ce que j'aime le plus chez toi.

Elle sourit, puis tendit la main pour la poser sur sa joue blessée, la posant doucement sur le pansement.

– Le médecin a dit que ça allait laisser une cicatrice, à cause du temps écoulé avant que tu reçoives des soins. Mais je me suis renseignée pour une chirurgie reconstructrice, si tu en as envie.

Il secoua la tête.

– La cicatrice ne me dérange pas si elle ne gêne pas.

– Non, elle ne me gêne pas. Mais qu'en est-il de Trèfle ? Que de la chance, pas de cicatrices.

Il replia le doigt pour lui faire signe d'approcher.

– Je vais regarder cette cicatrice chaque jour dans le miroir, et je serai sacrément heureux de la voir. Parce que les personnes qui me l'ont faite sont les mêmes qui m'ont amené à toi.

Ses yeux verts se remplirent de larmes, et il les essuya à mesure qu'elles tombaient.

– La chance que j'avais de n'avoir jamais été blessé n'est rien en comparaison de celle que j'ai de t'aimer. Et je t'aime, Luciole. À la seconde où je t'ai vue, j'ai su que je t'appartenais. Te regarder devenir cette guerrière m'a fait t'aimer encore plus.

Alors que d'autres larmes roulaient des joues de Violet sur les siennes, elle l'embrassa tendrement, doucement, un baiser rempli de toutes les promesses du monde.

Il était preneur pour ça aussi.

Elle s'allongea à côté de lui, se blottissant contre son flanc indemne.

– Comme tu as été très courageux, et que tu as trouvé cette force surhumaine de te sortir de cette chaise en dépit de tout ce que tu avais traversé, je te laisserai même choisir la musique pendant qu'on fera tous nos exercices de récupération ensemble.

Il l'embrassa sur le sommet de la tête.

– Tu vois ? La chance du Trèfle est toujours là.

•••

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